阿瑤一手抱着懷中幼子，一手掀開了車裡的簾子，看着熟悉的京城街道，心中百感交集。
時隔五年，她終于又回來了。
當年與丈夫離京，說得好是随夫外放，說得難聽些，她離京有多倉皇？
她從未怨過父親一定要将她嫁入陳家。成婚後，與丈夫情投意合，彼此融洽。可婆母自視娘家乃是清流，很是看不慣勳貴出身的自己，當着丈夫一口一個“我的兒”，丈夫走後便會變了一副嘴臉。幸而太婆婆慈愛明事理，處處回護着自己。
即使是這樣，她也還是在那個家裡，失去了第一個孩子。
想到尚未見天日便已經離去的孩子，阿瑤垂下眼簾，遮住了眼中的怨恨。
她性情溫和，也很是大度，從小到大，從來都不會記仇記怨。可對婆婆，阿瑤想，她大概永遠都不能原諒。
“阿瑤，在想什麼？”
身邊的陳昭見妻子看着外面，神色有些凝重，握住了阿瑤微涼的手，輕聲道，“都有我在。”
他以舉人之身謀了實缺，在清遠縣任上做得不錯，已經是連續數年吏部考評得了上等，又有靖國公府和陳府運作，升了正六品的清州通判。卸任後，有着兩個月的功夫可供去新任上赴任。
清州離着京城不算太遠，陳昭便帶了妻子回京探親了。
都說近鄉情怯，五年未曾回京，不但阿瑤，就是陳昭自己，也是既激動急切，又有些忐忑。
“父親，我們快到了嗎？”乳名喚作留兒的長子揉了揉惺忪的睡眼，從車上坐了起來。
将将滿四歲的孩子，被阿瑤養得精心，臉蛋肉乎乎的，眉眼間既有阿瑤的秀美，又帶着幾分陳昭的斯文。陳昭很是喜歡這個長子，将他抱進了懷裡，微笑，“是，就快到了。”
先回的，自然是陳府。
此時陳府門前，已經有人站着焦急等候。遠遠看見了馬車，立刻有人轉身跑進了裡邊去報信。
等馬車到了府門前，老管家激動上前，“大爺回來了！”
車簾子一掀，陳昭先行下了車，對着老管家笑道：“順叔精神還好。”
“老了，老了！老太太和太太從接到了信兒就開始盼着了。”
陳昭笑了笑，轉身扶了阿瑤下車進府。
陳老太太和陳夫人聽說人已經到了府門口，果然耐不住，已經迎了出來。
“我的兒！”陳夫人一看見了陳昭，一把摟在了懷裡哭上了。她就這麼一個兒子，一走五年，陳夫人心裡油煎火燎地想念，好不容易見到了人，哪裡還舍得放開？早就把五年來罵着不孝的孩子，重新又當做了心肝寶貝。
陳昭見到了祖母母親，也有些激動，院子裡就要跪下。還是陳老太太說了一句，“外邊冷，先進去。”
将溫和的目光落在阿瑤和她身後抱着孩子的乳母身上，老太太眼裡更加和善。
進了屋子，夫妻兩個領着長子跪下給老太太和陳太太行禮，乳母抱着他們的幼子也跪在了身後。
亂哄哄的見過了禮後，彼此都坐下了。阿瑤的視線緩緩掃了一圈屋子，老太太這裡的擺設都沒變。
“這是留兒和護兒？”陳老太太年紀一大把了，鬓發已經全白了，見了重孫很是欣喜，招手讓留兒過去。
留兒還是頭一次到了京城。在清遠縣的時候，他們一家子住在縣衙後院，見得人多了，也不膽小，噔噔蹬蹬地就跑到了陳老太太跟前，笑眯眯的，“老祖宗。”
“好孩子。”留兒生得團子一般，穿着大紅色的衣裳，愈發顯得粉妝玉琢的，喜得陳老太太見牙不見眼，連聲叫人給拿點心果子，将孩子摟在懷裡不肯放開。又讓乳母抱了還在睡着的護兒看了看，“也是好的！阿瑤，你是咱們陳家的功臣！”
陳家幾代男丁單薄，幾乎都是單傳。到了阿瑤這裡，接連誕下兩子，自然是有功了。
“你們才剛到家，先去洗洗歇歇，晚上，咱們再吃團圓飯。”
陳老太太讓人先送了一家四口去原來的院子歇着，又讓人送去了湯水飯食。轉頭，就看見了陳太太正擦眼睛。
“行了，你也回去吧。晚上等你老爺回來了，歡喜着點。”終究是兒媳婦，也是快半百的人了，陳老太太真是不想說太多，隻盼着這兒媳婦能夠自己想明白。“孩子們好不容易回來，轉眼又要走。這一去，又不知道什麼時候再見。多少的心，你也收一收。”
自從陳昭外放，陳太太的日子并不大好過。婆婆丈夫都埋怨她苛待兒媳婦，逼走小夫妻兩個。可叫陳夫人說，她也是有苦難言。莫非她是為了自己不成？
兒子清流出身，苦讀有成，眼看着春闱後就要大展宏圖，奈何娶了沈家的姑娘。靖國公府勢大，阿瑤進門近一年，都沒有喜訊傳出。若是賢惠的，便該主動為丈夫納妾。可阿瑤卻不，霸着兒子不說，連陪嫁的丫頭都嫁了出去，夫妻房裡尋常連個服侍的丫鬟都沒有，都是阿瑤親自動手。這樣的好妒，也是少見了。
她一直就想讓兒子娶了娘家的侄女明珠有哪點不好？書香人家的女孩兒，知書達理，溫柔體貼。可如今……陳太太想到從阿瑤小産後，許明珠被人議論了許久，隻能委委屈屈低嫁給了銅臭滿身的商戶，心裡就疼得發慌。所以哪怕阿瑤為陳家生下了兩個男丁，哪怕她娘家姐妹如今做了王妃，陳太太也依舊沒有原諒阿瑤。就連留兒護兒，也隻是淡淡地看了一眼而已。
陳太太覺得，這才是清流人家的骨氣。
對這個婆婆，阿瑤顯然也隻剩了面子情分。陳太太的冷待，她半點都沒有從前的難過。隻在第二日，帶了陳昭和兩個孩子一起，回了娘家。
那裡，才是她的家。
…………………………
阿珠坐在椅子上，看猴兒戲一般地看着底下跪着的美貌少女。
“你說，伯爺收用了你？”
聽到“收用”兩個字，少女的身體情不自禁地抖了一下。收用，那是隻用在奴才身上的啊。
她擡起頭，淚眼朦胧，白嫩的臉蛋上梨花帶雨。
“我知道讓夫人您不快了。”少女看着上首坐着的北甯伯夫人，眼中流露出羨慕，也流露出嫉妒。
不能不說，北甯伯夫人是個極美麗的女子。哪怕生育了兩個孩子，身段也依舊如少女般柔軟纖細，一雙微微挑起的鳳眼，顧盼之間更是流光溢彩，隻看一眼，就會讓人忍不住想将一切都奉上，隻為讓她的視線留在身上哪怕一刻鐘。
可是再美的女人，終究也是快三十歲的人了，不是嗎？
少女咬了咬嘴唇，心中充滿了不甘。
人都說北甯伯夫人乃是絕色，可她也不差呀！更何況，她還這樣年輕，正是碧玉年華。美人配英雄呀，不是正該陪在北甯伯身邊嗎？
想到高大英挺，豐神俊朗的北甯伯，少女的臉上染上了紅暈。
“我知夫人是高門貴女，不是我這樣的出身能比拟的。隻是……”少女低下了頭，有兩顆大大的淚珠兒落在地上，洇濕了雕着花的青磚地面。
“我仰慕伯爺，隻要能夠伴在伯爺身邊，我願意……”不在意名分的。
她這樣的放低姿态，看着溫柔如水的北甯伯夫人，應該不會拒絕吧？
少女顯然看錯了阿珠。
如果她知道阿珠當年是怎麼在宮裡怼麗貴妃的，大約就不敢這麼有自信了。
阿珠沉默的看着底下的少女，并不說話。她嘴角噙着微笑，漂亮的眼睛裡卻都是嘲諷。
少女的母親應該說是嫡母，北境新到任的知州夫人，忐忑地看着阿珠，忍不住插言，“夫人，您看我這女兒，花朵般的模樣。從小我也是當她親女兒一般教導的，琴棋書畫都懂些。前次路上遇到了山匪，多虧了伯爺相救呢。這孩子實在，一門心思想要報答伯爺……”
“就以身相許了？”阿珠輕笑着問。
林沉對她的心，她都看在眼裡記在心裡，因此隻當這對母女是笑話。
可她們竟然說什麼少女已經和林沉有了首尾，這就叫阿珠不能忍了。
在北境這些年，誰不知道北甯伯夫妻二人恩愛？
這才來的知州家女眷，竟然就上趕着來送女兒了。
許是阿珠的話裡嘲諷之意太明顯，少女已經羞得滿面通紅，頭都要垂到了心口，聲若蚊蠅，“請，請您成全了。”
“我可成全不了你。”阿珠笑道，“我家伯爺，乃是京中武威候府後人，身份貴重。便是要納妾，也須得是良家女。你，不行。”
少女霍然擡頭，“您說什麼？”
“你好好兒的姑娘，跑來我跟前，污我家伯爺名聲？”阿珠修長的手指點了點桌子，發間鑲紅寶的鳳钗幾乎晃花了少女的眼睛，“自薦枕席，可不是良家姑娘會做的。”
知州夫人站了起來，怒視阿珠，“夫人說話，未免太過刻薄！”
“我家女兒，也是官宦人家的千金。若不是真心仰慕伯爺，又怎麼會自甘為妾？”知州夫人眼中顯出淚意，顯然是女兒的一片深情感動，“您身為正房夫人，本就該賢惠大度，怎麼能這樣刻薄地說道一個孩子呢？”
阿珠點頭，“這話，你說的很對。我怎麼能這樣說呢？”
知州夫人，少女：“？”
這話是什麼意思？
下一刻，母女兩個就明白了。
阿珠擡了擡手，就有幾個人高馬大的仆婦湧了過來，兩個抓着知州夫人，另外兩個扣住了少女。
“送回知州府去吧，替我問問知州大人，這是不是他的意思。”阿珠用手支住了頭，神色之間還有些少女的活潑，“對了，臨走的時候，賞這位姑娘幾個耳光。敢污蔑我家伯爺，總要得些教訓才是。”
話音才落，就有個仆婦走到了少女跟前，手一揮，重重的一下子落在了少女臉上。
縮回袖子裡的手上，赫然拿了隻納好的鞋底子。
北境天寒，靴子底都要厚厚的。多少層的布粘在一起，又用棉線紮得結實。一鞋底下去，比木頭闆子還要疼。
少女發出一聲凄厲的哭嚎，臉被抽的歪到了一邊。
“您這麼能這樣！”知州夫人哭着要撲過去護住少女，卻被人拉住了動彈不得，隻能悲憤地看着阿珠，“您的娴靜呢？國公府的出身，就能高人一等嗎？”
阿珠都聽笑了，問旁邊的丫鬟，“她問我，娴靜呢？我有那東西嗎？”
來北境十年了，哪個不知道北甯伯夫人貌美如花，性悍如虎？
娴靜可是個什麼呦！
覺得遇見了倆蠢貨，阿珠教訓了一番後，也覺得索然無味了，讓人把這對母女給知州送了回去。若知州有腦子，就知道該怎麼辦了。
若是他沒腦子，阿珠也不介意讓林沉去教教他。
晚間回來，林沉聽說了這事兒，氣得暴跳如雷，急急來到阿珠跟前解釋，“沒影兒的事啊，我都不知道她長了什麼德行！”
說到這裡恍然大悟，怪不得今天這知州跟自己說話，神色怪怪的呢。
敢情是他閨女？
半月前，他領兵出巡的時候，正遇上了被匪人搶了的知州女兒，順手救了一下。
早知道這樣，他管她死活呢？
指天誓日地對阿珠表了一回忠心後，才坐在床邊，看着半倚床頭的阿珠，小心翼翼地問，“你沒信吧？”
阿珠不說話，含笑看着他。
林沉松了口氣，握住了妻子的手。
“我跟王爺告了假，過幾天，咱們回京城去看看吧。”他與阿珠在北境十年，除了阿珠生母過世回去了一次外，再沒有回去過。就連阿珠最疼愛的九妹妹成親，也隻是讓人送回了一車的嫁妝。
阿珠，是想家的……吧？
“帶着孩子們一起回去，叫嶽父嶽母和老太太都歡喜。”将那隻依舊柔滑細膩的手放在唇邊，“我這輩子，就隻守着你一個。下輩子，下下輩子，也都隻守着你一個。”
甜言蜜語說得順溜，被阿珠擰住了耳朵，冷笑着問道，“不然呢，伯爺還想守住誰去？”
林沉哀叫，眼裡卻都是笑。眉宇間，依稀還是那個京城裡跳脫的纨绔少年。
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鳳容從小就知道，他口中的母妃，不是他的生母，而是寵冠後宮的麗貴妃娘娘。
他的生母，隻是住在貴妃宮中的一個小小的美人兒，生下他後沒熬過去，香消玉殒了。是麗貴妃，将他一手養大，視如己出。
視如己出。
這四個字，叫鳳容在很長一段時間裡，都對麗貴妃充滿了感激。
麗貴妃容貌極美，膝下的五公主隻比他大了兩歲，聰明伶俐，是他父皇最喜愛的小公主。
五公主對他也很好，每次父皇過來，她總會領着自己一同到父皇的跟前。
那時候，他還隻是宮裡最不起眼的小皇子，父皇最器重的，該是他的二皇兄和三皇兄。
在父皇跟前露面多了，他越來越得寵，父皇來瑤華宮的次數越來越多，麗貴妃的臉上也越來越有神采。有的時候，麗貴妃會在瑤華宮外那株花樹下翩翩起舞，父皇就在瑤華宮正殿裡欣賞，而他和五公主，便湊在父皇身邊一同看着。
就像一家人，尋常的一家人。
可是父皇又開始寵幸了别的宮妃。他偷偷地去看過，那是個臉圓圓的，嬌俏的女子，沒有麗貴妃貌美，但很年輕。
父皇很是喜歡她，直接封她做了妃子，還給了個很好聽的封号，叫做怡。
怡妃娘娘很受寵，父皇往瑤華宮來的次數，越來越少了。
偶爾來一次，還帶着怡妃娘娘。
麗貴妃很高興，拉着怡妃娘娘一直喊妹妹，兩個人很親近。
他也很喜歡怡妃，喜歡她總是笑彎了的眼睛，更喜歡她親手做的松子餅。
直到有一天，怡妃送來的松子餅，被公主姐姐搶着吃了。
然後，他的公主姐姐就口鼻流血地倒了下去。
麗貴妃抱着姐姐，撕心裂肺地哭喊着。
那一次，雖然姐姐被救了回來，可是太醫說，那點心裡的毒進了腦袋，他的姐姐可能再也好不了了。
姐姐果然沒有好。從此，她就一直像個孩子似的，再長不大了。
父皇很是生氣，将怡妃打入了冷宮。或許是對姐姐的憐惜，又往瑤華宮裡來得多了。
麗貴妃一直抱着他說，是怡妃，怡妃在點心裡下了毒，要害的人是他，姐姐不過是為他擋了災。
這樣說的時候，麗貴妃的眼睛裡充滿了仇恨，眼淚流個不停。
從四歲長到七歲，他也一直深信不疑。
直到那天，他看到了總是說着自己慈愛的麗貴妃，狠狠地将姐姐推倒在地上，尖聲地咒罵着她是個傻子，是個不能再為她争寵的傻子。
那樣的麗貴妃，是他從來沒有見過的尖酸刻薄，她美麗的臉上甚至因為憎惡和憤怒猙獰成了一片，叫他從心底生出了寒意和恐懼。
宮裡長大的人，沒有一個是單純的。從那時候起，他就開始懷疑，一向溫柔美麗的麗貴妃，是不是真的那樣良善。
直到他知道了，他生母的死雖然不是麗貴妃動手，可她卻是冷眼旁觀，眼睜睜看着她血崩而亡的。
因為，麗貴妃需要一個兒子。
他也知道了，那份有毒的松子餅，壓根兒就不是怡妃送來的，而是麗貴妃的手筆。也是他的公主姐姐發現了，才會搶下那碟子點心吃掉。
他不知道該說麗貴妃心狠，還是該說他的姐姐太傻。
在這之前，他從來都沒有想過要刻意去争奪父皇的寵愛。可是在這深深的後宮之中，沒有聖寵，就隻能做别人的棋子，保護不了自己，也保護不了真正親近的人。
他開始在父皇跟前刻意表現。他知道父皇年紀大了，最忌憚他們兄弟觊觎他身下的龍椅，所以才會在二皇兄三皇兄等人暗中拉攏勢力的時候震怒，借着北境戰事，将一衆小皇孫都遣去了陣前；才會借林貴妃和麗貴妃的錯處将她們冷落，不至于入冷宮，卻叫所有人都知道，她們失寵了；甚至會格外寵愛後來進宮的兩位外族公主。
他便小心翼翼，掩藏着心思。
他從未像幾位皇兄那般明目張膽地拉攏朝臣。甚至，他在朝中，隻與靖國公世子以表兄弟相稱。
偶爾的時候，他也會鄙視自己。父皇眼中，他是個純良孝悌的孩子。甚至朝臣眼中，他是個文武雙全，卻淡薄溫潤的小皇子。隻有他自己知道，他的目标，從來不是隻有父皇的寵愛和朝臣的贊賞。他要坐上那個至高的位置。
從七歲，到二十歲。
這一條路，他走了整整十三年年。
十三年裡，曾經寵冠後宮的麗貴妃早就隕落在深宮之中。他的姐姐，卻依舊在他的保護下，無憂無慮地做着公主。
十三年了，他最好的朋友，已經從靖國公世子，當初那個譽滿京城的擒判少年，變成了英姿勃勃，一匹白馬一杆銀槍令夷人聞風喪膽的靖國公。
而他，也終于穿着玄色太子冕服受封。
看着龍椅上已經須發皆白的父皇，他低下了眉眼，跪地大禮。
終有一日，他也會坐到那個位子上。
他會如泰祖一般，威加天下，橫掃六合。
而他也絕不會忘記，他最初，也不過是為了保護姐姐，保護自己。
（全書完）
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