“太太。”劉媽媽端着托盤走進了正房裡，對溫氏陪笑道，“山裡頭，沒有什麼好東西。好在這水是山裡的泉水，清冽得很，泡了茶來，太太且潤潤喉嚨吧。”

　　說着，上前将茶端給了溫氏。

　　溫氏也是趕了半天的路，覺得口渴了。接過了茶水輕輕啜了一口，這茶确實算不得好，但也正如劉媽媽說的，茶水有一股很是清甜的味道。

　　“太太嘗着可還行？”劉媽媽陪着笑臉，“天色也晚了，正叫人預備晚飯。粗粝得很，也是我們一片心意。”

　　她說話小心翼翼中帶着讨好。

　　當初被撥來看管白姨娘，也是迫不得已。如今眼瞅着白姨娘就要不行了，到時候她們這幾個人自然還得回府裡當差。此時不來讨好當家的太太，又什麼時候去讨好？

　　因此上分外的殷勤。

　　溫氏也不是頭天當家，劉媽媽的心思她當然懂得，也并不反感。

　　端隻看這個院子裡收拾得利利落落，便知道守在這裡的幾個仆婦确實是用了心的。至于額外的圓滑，在她看來也隻是各人的行事做派而已，算不得錯處。

　　“你們都辛苦了。”溫氏贊了一句。

　　這句話就叫劉媽媽眉開眼笑了。不過片刻，又覺得那邊白姨娘還要死要活，自己就開心起來，叫人看着也不像，連忙收斂了笑容，恭敬地說道，“都是當差，自然要用心。”

　　溫氏便叫她坐下，陪着自己說話。

　　劉媽媽原先在國公府裡也不過是個二等的仆婦，輕易連去溫氏跟前回話的資格都沒有，又哪裡敢坐下呢？

　　連聲推辭不過，忙跑到院子裡頭，拿了隻四腳小闆凳進來，告罪坐下。

　　溫氏笑道：“你也太小心了。”

　　聽見院子裡頭腳步聲響，往院子裡看了看，是有人端了熬好的藥給送到了東廂房裡，溫氏便不在意地掠了掠鬓邊的頭發，細細問起白姨娘在庵裡的情形。

　　話還沒有說幾句，蓦然間東廂房裡就傳出一聲凄厲的哭喊。喊聲正到了高亢處，又戛然而止，就連院中樹上的鳥兒都被驚得飛了出去。

　　溫氏和劉媽媽都被吓了一跳。

　　“這，這是怎麼了？”劉媽媽捂着心口站起來，“太太，我去外頭瞧瞧。”

　　溫氏點頭，自己也起身跟在了後邊。

　　東廂房門口，劉媽媽和從裡邊沖出來的陳媽媽險些撞個滿懷。

　　“哎呦老姐姐，這是怎……”

　　劉媽媽話都沒說完，就被陳媽媽伸手扒拉開了。淚流滿面的陳媽媽往外沖，嘴裡大喊着，“大夫，大夫！”

　　“太太……”劉媽媽站在廂房門口，小心地叫了一聲。

　　溫氏遲疑了一下，輕聲道，“我進去看看她。”

　　說着，便自己推門進了東廂房。

　　這邊劉媽媽朝着聽見了聲音跑過來看的幾個仆婦擺手，“都散了散了。”

　　也跟在溫氏後面進去了。

　　隻一進門，溫氏就先楞了一下。

　　靖國公坐在床上，整個人看上去都是呆愣的。而他身後，便是頭發散亂，已經委頓毫無生氣的白姨娘。

　　“她……”雖說這一路上早有準備，可乍一看到這樣的情形，溫氏還是覺得心跳加快，仿佛就要蹦出嗓子眼一樣。她平複了一下心境，大步走到了床前。

　　便看到了此時的白姨娘，臉色已經呈現了灰敗的顔色，嘴角處還有一絲蜿蜒的血迹，兩隻眼睛睜得大大的，瞳孔之中卻沒有了從前半分的神采。

　　“她走了。”靖國公低聲說道。

　　聲音裡，說不清是悔恨還是愧疚。

　　“你先躲開。”溫氏上前，一把将靖國公撥到了一旁，自己右腿屈膝跪在床上，伸手試了試白姨娘的鼻息。

　　一絲氣息皆無。

　　“大夫來了！”

　　陳媽媽跌跌撞撞地扯着大夫進來，帶着哭腔，“大夫，你快去看看姨娘！”

　　大夫被個婦人扯着，衣襟都散開了。無奈上前把了把脈，對着靖國公和溫氏搖了搖頭，“預備後事吧。”

　　廂房裡，頓時就是一片沉默。

　　片刻後，陳媽媽猛然爆發出狼嚎似的哭聲，撲到了床前跪倒在地，撫着白姨娘的身體，“我的孩子啊！”

　　話音落下，人就軟軟地癱了下去……

　　……………………

　　白姨娘的死訊，第二天一大早便送到了國公府裡。這次回來送信兒的，是靖國公身邊的長随，也是他的心腹人手，名喚趙成。

　　趙成連夜趕回來的，到了城門口守到了城門打開。

　　京城裡不能跑馬，趙成是牽着馬一路小跑回到國公府的，拍開了門就直奔了春晖堂裡，禀告了顧老太太。

　　“國公可說，這喪事如何辦？”

　　白姨娘隻是個妾室。這世上妾室死了，有些情意的便停靈幾日，入土為安。沒有情意失了寵的，一口薄棺草草掩埋裡的也不在少數。

　　不過，白姨娘親姐姐是貴妃，她本身又是顧老太太的親外甥女，人死如燈滅，多少的錯處也就都過去了。

　　顧老太太也并不打算這到了最後，再去刻薄一把。

　　靖國公和溫氏已經商議好了，趙成便将來時得的話說與了顧老太太。

　　“國公和太太的意思，天氣炎熱，隻停靈三日便是。請人做個道場，便請姨娘入土為安。”

　　顧老太太颔首，趙成又趕緊出去安排買棺材紙人等物。

　　到了黃昏時候，白姨娘的靈柩回府。

　　顧老太太已經提前讓人将白姨娘生前所住的清蘭園打掃了出來，留作停靈之用。

　　三日後，這位曾經在國公府中風光一時的貴妾，便徹底地長埋地下了。

　　陳媽媽在白姨娘死後，生無可戀，一頭碰死了。

　　靖國公将她也埋在了白姨娘的墳側，叫主仆二人葬在了一處。

　　喪事過後，靖國公一連消沉了許久，就連衙門裡都告假了十天。

　　他這副模樣，連三太太都覺察出了不對勁兒。私下裡悄悄地問溫氏，“大哥這是長情？”

　　溫氏搖頭，低聲與三太太說了緣故。三太太點頭，“原來是這樣。”

　　笑了兩聲，對溫氏說道，“我說句話你别惱，大哥糊塗了半輩子，這件事上做得明白。”

　　溫氏沒好氣地打了她一下。

　　其實靖國公這個人，除了有些優柔寡斷外，并沒有太大的缺點。

　　他與白姨娘自小在一處長大，青梅竹馬的，不管後邊有多少的怨，白姨娘人走了，靖國公想起的便會是她的好處。

　　這就容易心生愧疚。

　　更何況，白姨娘一口氣沒上來，多少也與靖國公有些幹系——據靖國公前兩天夜裡實在睡不下，與自己說的，白姨娘喝了藥後，精神好了起來，說了許多從前情深義重的話，就想叫阿琇認了她這個親娘，結果被靖國公一口拒絕了。

　　氣惱憤恨之下，白姨娘一口心頭血吐出，就此香消玉殒了。

　　靖國公回想起來，雖不後悔，卻愧疚更多。

　　隻認為，是自己害了白姨娘這一輩子。如果當年自己沒有與她生情，而是叫她安安分分嫁人做正頭娘子去，又豈會叫她不過四十來歲的年紀就含恨而亡呢？

　　這種事情，誰也勸不了，隻能叫他自己想通了去了。

　　三太太提醒溫氏，“如今這樣就很好，母親年紀大了有些心軟，卻還是向着你的。你可不要胡亂好心。”

　　她指了指溫氏床上擺着的幾匹料子，月白淺青，都是清淡的顔色。很明顯，這是為阿琇準備的。

　　本朝喪報沿襲了前朝的定制，庶母死後，除親生子女外，餘下各子女無需守孝。

　　阿琇是記名在溫氏名下，生母是白姨娘這件事情，不但府裡，就是親朋好友之中多數人都是知道的。但從禮法上來講，既然是記名在了溫氏名下，那阿琇就是國公府嫡女，白姨娘就隻是阿琇庶母，除此之外沒有半文錢幹系。所以這阿琇，自然也并不需要穿白戴孝的。

　　不過溫氏還是讓人為阿琇趕制了兩身兒顔色淺淡的夏衣。忙過了白姨娘喪事，又尋了府中收着的淺色宮紗宮綢出來，準備給阿琇多縫制幾套。

　　“并不是叫九丫頭守孝。隻是……多少在意些，也算是盡了一份心吧。”溫氏歎道，“到底，還有阿珠在。”

　　靖國公已經叫人往北境去給阿珠送信了，至于阿珠能不能夠回來，如今還不清楚。

　　溫氏也并不想他日阿珠回京，看到白姨娘孝期之内，阿琇依舊穿金戴銀的模樣。

　　“況且，我也不瞞你說，從阿琇抱到我跟前來，我就知道，她這身世其實也瞞不住。早晚，她都會知道生母是誰的。”就算國公府的人不說，難道府外就沒有流言蜚語了？所以溫氏怼此事，看得也很明白。

　　“總不能到了那時候，我叫人指着阿琇的鼻子說，連生母的孝都不肯守吧？”

　　三太太搖頭，“叫我說，你就是想的多了些。”

　　想着溫氏大約也不願再說這個話題，三太太隻好說道，“好在，沒有影響了七丫頭和八丫頭的婚事。”

　　七姑娘大婚的日子就定在了秋天，滿打滿算的，也就隻有三四個月的功夫了。

　　溫氏點了點頭，“幸而東西都是預備好了的，不然，這眼下的事情這麼多，哪裡還有心思去細緻預備呢。”

　　三太太也是感慨。她兩個女兒也是秋天裡的喜事，最近府中事多，如果不是從幾年前就開始準備着，事到臨頭還真就得倉促了。

　　“等來年春天，再把八丫頭的事情辦完了，也就能消停些了。”三太太伸手從跟前的花瓶兒裡拔了朵花兒出來，放在手心裡頭揉搓着。想起了什麼，低聲問溫氏，“阿珠那邊，是不是還沒有消息？”

　　“什麼消息？”溫氏楞了一下，随後便反應過來了。搖了搖頭，“沒有，她這才大婚多久？”

　　算下來，開了春後阿珠才與林沉成親，這也不過四個月左右。

　　“話是這麼說沒錯。”三太太手心裡被花汁染得通紅，丫鬟連忙送了濕帕子給她擦拭。擦了兩下，三太太才繼續說道，“我就是為阿珠擔心。大嫂你知道的，武威侯府那些人，可沒一個省心的。”

　　她嘴撇了一下，“尤其三姑爺是世子夫人一手帶大的，說是叔嫂，其實與母子也沒什麼區别。阿珠這是兩個婆婆哪。”

　　國公府與武威侯府結成姻親之前，兩府來往并不多。但是對于武威侯夫人婆媳兩個，三太太還是了解一些的。

　　武威侯夫人什麼都放在了明面上，便是之前想靠着林貴妃的關系攀高親，人家也沒有掩飾過，都是明裡頭來。

　　但阿珠的妯娌，武威侯世子夫人可就不是了。乍一看，那人面龐圓潤白淨，一雙笑眼，真是個可親的面貌。要說為人有什麼不好，也不一定，隻是這人腦子有些發軸，天生一副婆婆心态——别說她自己的兒媳婦，便是幾個妯娌，也都被她看作是進了侯府的外人。

　　這位武威侯夫人時常對妯娌和兒媳婦說的話，便是叫她們服侍好丈夫了，“女子便該以夫為天。妻賢夫禍少，這輩子安分守住了後院，男人們奔出了前程，才是咱們的功勞了。”

　　這些話，别說阿珠，就連三太太都聽得有些刺耳。

　　“阿珠這才大婚，白姨娘就沒了。生母殁，阿珠也得守足了一年的孝。這中間，就怕侯府那邊出什麼幺蛾子。”

　　溫氏也明白三太太的意思。

　　“放心吧，武威侯夫人總不是個糊塗的人。”溫氏反倒是不那麼擔心，“就算她不明白，武威侯卻是足夠精明。你隻看他們家裡與林貴妃之間便知道了。”

　　林貴妃還是武威侯的親妹妹呢。宮中寵妃，又育有二位皇子，還是前幾年頗得皇帝看重的皇子。就這樣，武威侯竟然都沒有抖起來，反而愈發地謹小慎微。别說扶持外甥皇子了，就連家裡幾個兒子都不許與皇子過多接觸。

　　這麼一個謹慎的人，是不大會叫妻子去得罪姻親的。

　　“希望是吧。”三太太歎了口氣，沒有溫氏那麼樂觀。

　　………………

　　白姨娘的死，在府中并沒有那麼多人去關注。如五姑娘幾個人，都比阿琇沒大多少，阿琇出生時候，她們也還都懵懵懂懂，其實知道的并不多。七姑娘八姑娘那會兒才一歲多，更不可能知道這些了。

　　不過，她們不知道，不代表别人不會告訴。

　　劉姨娘就忍不住。

　　因為八姑娘的婚事定在了來年春天，劉姨娘這一陣子沒少往七姑娘處跑，打聽着七姑娘的嫁妝，尤其是花姨娘為七姑娘添了多少的體己。

　　八姑娘有些看不過去，勸了她幾次，見她不聽，想了想，覺得她去看看也好，等回來覺得給自己的體己不及七姑娘那裡的了，八成也就對娘家人更疏遠了。

　　劉姨娘看了花姨娘給七姑娘添的東西後，确實也消沉了兩天。不過，很快便又恢複了精神兒，親自幫着八姑娘做鞋做衣裳——八姑娘公婆都不在了，便想着多給夫婿和小叔子做幾身衣裳鞋襪，也算盡心一回。

　　劉姨娘便自告奮勇地提出，八姑娘小叔子的衣裳，由她來做，八姑娘隻做姑爺的便是。

　　說起來，劉姨娘出身有限，但是當初也是幫扶家裡的，女紅繡活的沒少做，都很是拿得出手。

　　“我幫着你做，你也好把姑爺的衣裳做體面些。他一個爺們家，總要在外行走。原來他家裡沒個女人，哪怕穿成花子呢，也沒人笑話。等你進了門，就得上心了，别叫外人笑話他，也是給你自己個兒積個好名聲。”劉姨娘小算盤打得叭叭叭地響，還想着八姑娘說的，往後接了她一處過活呢。以後要到姑爺家裡過日子，不把姑爺和姑爺的弟弟讨好了，那還得了？

　　這天吃過了午飯，母女兩個便頭對着頭做衣裳，有丫鬟在屋子裡放了個冰盆，屋子裡也算涼快。

　　“八姐姐！”阿琇活蹦亂跳地跑了進來，手裡還提了個小食盒。

　　八姑娘站起來，“你又大熱天的到處跑了。”

　　她一邊說着，劉姨娘一邊過去接過了食盒，還笑眯眯說了一句，“可是多謝九姑娘了。看這一頭一臉的汗，快坐下歇歇。怎麼也沒歇個晌？”

　　阿琇擦了擦腦門的汗，“還不是祖母麼，說是新買來的果子，叫人給各房裡送呢。一眼看見我，我就被拉了壯丁啦。”

　　“壯丁？”八姑娘笑，“一定是又到處跑了被祖母看到了。”

　　阿琇擠了擠眼睛。

　　她忽然想起來春晖堂裡那棵樹下還埋着一壇子梅花釀呢，用的梅花還是鳳離從王府裡折了給她的綠萼梅花苞。半年多了，她給忘到了腦後。

　　于是，拉着初一去挖酒。

　　于是，姐弟倆挖着挖着，就把顧老太太給吵醒了。

　　再于是，顧老太太就說她是個太閑的閑人，打發了她和初一給各房頭送果子了。

　　八姑娘捏着阿琇的臉笑個不停，“你也是，膽子忒大了些！”

　　讓丫鬟将果子洗幹淨放到冰盆裡鎮着，讓阿琇坐下等着吃。

　　阿琇苦着臉搖頭，“還有五姐姐劉姐姐七姐姐那裡沒送呢。你這裡近，我才頭一個給你送來的，我走啦。”

　　轉身就跑了出去。

　　八姑娘追到了門口，大聲喊着，“你撿着涼快的地方走！”

　　阿琇遠遠地應了一聲，跳上了遊廊。

　　天氣太過炎熱，阿琇不出門，穿的便是一件雲白色的半臂，底下配了條淺淺的藍色裙子。大日頭底下，身上白得發光。

　　“九姑娘這幾天穿的都挺素淡啊。”劉姨娘扒在八姑娘的肩膀上看着，嘟哝了一句。

　　聽她話中好似有幸災樂禍之意，八姑娘狐疑轉頭，“怎麼了？”

　　其實白姨娘死後，按照律制除了阿珠外，國公府裡其他人無需守孝穿孝。不過，七姑娘八姑娘都很是自覺地沒有再穿大紅粉紅等顔色鮮豔的衣裳。

　　“我的傻姑娘，你這是不知道！”劉姨娘看看屋子裡的丫鬟，吩咐了一句，“你們也累了，都回去歇一歇，回頭叫你們。”

　　幾個小丫頭應聲出去了。

　　這邊兒劉姨娘才拉了八姑娘的手，将她領到了屋子裡，看看再沒有别人了，在八姑娘耳邊嘀嘀咕咕地說了一通。

　　“這……”八姑娘睜大眼睛。

　　她是真不知道。且從她記事起，阿琇便是一直在嫡母身邊的，母女二人感情極好。哪裡能看出，不是親母女呢？

　　“還有誰知道這事兒？”八姑娘問道。

　　劉姨娘拈起一根青色的絲線，眯着眼睛穿針，嘴裡笑道，“啊呦，那可多了去了。府裡人都不說了，除了你跟七丫頭還有初一那孩子外，大約沒有誰不知道的。府外就更多了，當初九丫頭的滿月宴和抓周禮辦得紅紅火火的，來的人心裡都明鏡兒似的呢。”

　　将手裡的針刷的一下紮在了手裡的衣裳上，劉姨娘撇嘴，“太太剛強了半輩子，掏心掏肺地對九丫頭。白姨娘人死了，還得忍着叫九丫頭穿孝，也是白操了十幾年的心了。”

　　還頗有些替溫氏憤憤不平之意。

　　八姑娘吸了口氣，嚴肅地對劉姨娘說道，“既是這樣，姨娘也别告訴了旁人。”

　　她終于知道為什麼白姨娘被送走的時候，聽見有人背地裡說是因為她跑去找九姑娘說了什麼話了。那會兒八姑娘還覺得奇怪呢，白姨娘也算是庶母了，與阿琇說句話有什麼不行的？怎麼就因為這個被送出了國公府呢。

　　原來，根源是在這裡了。

　　怪不得，白姨娘過世後，原先最喜歡将阿琇打扮得精緻漂亮的嫡母，卻叫阿琇穿得比她們姐妹更加清淡了。

　　八姑娘忽然想到了阿珠。

　　哪怕是從小就互相看不順眼，八姑娘也得承認，所有的姐妹裡，阿珠與阿琇感情是最好的。

　　原來，她們是真真正正的親姐妹。

　　也不知道該說什麼好了，八姑娘隻能去提醒劉姨娘不要亂說話。

　　劉姨娘得意道，“這還用你囑咐？也忒把人看得傻了。你要不是我親閨女，我才不告訴你呢。就不知道九丫頭是不是已經知道了。”

　　八姑娘苦笑，“姨娘隻看九妹妹快快活活的模樣，就該知道，老太太和父親母親他們，都将她瞞得滴水不漏呢。府裡那麼多人心裡知道，嘴上誰都不敢說，姨娘以後也不要再提，哪怕是在我跟前呢。”

　　“我懂得，就算眼前隻有咱們娘兩個，還得防着隔牆有耳呢。”

　　八姑娘無奈極了，這麼多年她姨娘也是學到了些的，就隻是學到了，也不代表能夠做到。

　　她隻好暗自想着，要時刻再将姨娘盯緊些才是。

　　這邊阿琇和初一兩個在大太陽底下，幾乎将國公府跑了個遍。最後，初一提着果子去外書房裡給沈平送，阿琇就兩腿灌鉛滿頭大汗地回了正房。

　　“娘啊！”阿琇幾乎是撲着進屋的，臉蛋被曬得紅撲撲的，身上的紗衣都被濕了個邊兒，“我帶了果子回來吃。”

　　溫氏也才睡醒了，見了阿琇這麼狼狽，“呦，這是哪裡折騰了一晌午來？”

　　叫了丫鬟送溫水進來給阿琇洗臉。

　　阿琇将果子放到桌子上，人往床上一趴，有氣無力的，“都是初一啊，他也不知道怎麼想起了我冬日裡埋的梅花酒，吵着非要今天就挖出來。這不，吵醒了祖母，罰我們倆給大家送果子……哎呦娘，我都快熱暈啦！”

　　溫氏又是好氣，又是好笑，菱花扇用力扇了幾下子，見阿琇眯起了眼還享受了起來，沒好氣地在阿琇腰上捏了一把，“也是活該了。哪裡不能埋了酒，偏埋到春晖堂裡去。”

　　“我找來找去，就春晖堂裡那棵梅樹最好啊。”

　　溫氏沒理會振振有詞的阿琇，見丫鬟送了水進來，便推阿琇，“起來去洗洗臉，回頭去喝些酸梅湯。”

　　“好咧！”聽見有酸梅湯，阿琇立刻坐起來，建議道，“酸梅湯裡要加上碎碎的冰屑和糖桂花才好。”

　　溫氏拒絕，“你小日子快到了，不許多吃涼的。”

　　阿琇從小身體好，癸水來的便早。不過，也許是因為年紀不到，也并不穩定，從初潮到如今小一年的功夫了，也才有那麼三四次。

　　連阿琇自己，都不大能記清楚日子。

　　沒想到，溫氏卻記得清清楚楚的。

　　“娘……”阿琇心裡頭那麼小小的感動了一下。

　　溫氏誤會了，以為她撒嬌弄癡地想糊弄冰過的酸梅湯，将湊過來的臉推開，“撒嬌也沒有用。這幾天都不許你吃喝涼東西，夜裡睡覺也得穿好了寝衣。你睡覺不老實，再不然，叫丫鬟給你做個肚兜？”

　　“可饒了我吧！”阿琇無力地躺下。她都多大了，穿肚兜？

　　想到小時候被溫氏穿上大紅色繡鯉魚肚兜時候的蠢樣子，阿琇簡直想要捂住了臉。

　　“好了，起來好生洗漱了，一會兒喝酸梅湯。”

　　正說着話，外邊有進進來回說，“宮裡傳出話來，說是叫公子進宮去呢。”

　　又進宮？

　　溫氏一邊叫人去外書房裡找初一，一邊就要往初一的住處，去幫着預備進宮要穿的衣裳。

　　“我陪您一起去。”阿琇一咕噜爬起來，“大熱天的，不知道宮裡有什麼事兒。”

　　溫氏也是不知。白姨娘過世，宮裡的麗貴妃也打發了九皇子鳳容在發喪之前來了一趟。餘下，卻并沒有别的了。雖說知道麗貴妃這是明白白姨娘在府裡沒什麼地位了，便棄了這個妹妹，可光是這份兒冷情，也是叫溫氏看了暗暗吃驚。