她連貞筠都能夠舍棄，何況是他……

　　月池深吸一口氣：“無需我，它也能明白這點，心學和理學一樣，都是對儒學的發展，一樣強調忠君愛國。”

　　朱厚照斷然道：“還不夠。理學将聖人之言擡到人君之上。要是心學無力改變這點，那麼朕何必去冒動搖士林的風險？”

　　月池一時無言以對。他的心志太堅卓了，不論何時何地何事，他的目标從來都沒有動搖過的。他要權力，他要至高無上的權力。通過心學來獲取人才，變革道路，說到底也是為了更好地掌權，既如此，他又怎麼可能在思想上給自己埋下隐患？

　　她要是生于此地，一定會因他的思慮周詳而心生欽佩，可她偏偏不是，她隻感到窒息。政治系統為了自身的永遠至上，正鉗制着意識形态系統和經濟系統的發展。而她依仗君權不斷膨脹的本能，才走到今天。要想保留進步的火種，就不得不更加維護落後。他不會給她留一點兒縫隙，就像那次控制馬六甲一樣。

　　朱厚照察覺出她的異常，卻依然神色如常，甚至還開起了玩笑：“有那麼難嗎？難到讓你這麼一個足智多謀之人，都說不出話。”

　　她定定地望着他：“您可是真是丢給我一個大難題。”

　　他卻一語雙關：“二人同心，其利斷金。哪怕是天大的艱險，我們也能齊心協力破解。”

　　月池還能說什麼呢，雪還在紛紛揚揚地落着，他們的頭發變得花白，仿佛已至白頭。

　　她轉身就要告退，朱厚照看着她的背影在雪中漸漸模糊，他忽然叫住她：“阿越！”

　　月池腳步一頓，她轉過頭，他露出一個微笑：“還記得我們曾經說過的話嗎？”

　　他看着她，一字一頓道：“從頭再來，同心同德，患難與共。”

　　在意識到這又是一個緻命陷阱後，他非但沒有發作，反而選擇了忍讓，他再次強調他們之間的諾言。

　　這樣的信任，叫月池感到沉重，因為她早已讀懂他的潛台詞——“别再讓他失望了。”

　　她同樣笑了：“當然記得，我也時刻銘記于心。”

　　她沒有看到的是，在她離開後，朱厚照眼底的光又一次暗了下來。

　　第二天，月池就來到了鄉裡。她需要巡視，更需要獨處。在這個時候，她就會離開紫陌紅塵，來到青山綠水之間。朱厚照往日總會催要歸期，可這次他卻什麼都沒問，而月池也走得比過往都遠。

　　越是遠離京都，就越能接觸到鄉村的真貌。春天來得比過往都慢，月池掀開車簾，寒風趁機鑽了進來，她不由打了個噴嚏。觸目所及的景象，與那年出京所睹差别不大。北方幹旱頻發，河流水量不足，注定不能如南邊一般，大量應用水利器械。沿途的鄉村，一樣是道路崎岖，樹木彎折，泥牆平房，茅草蓋頂。來自二十一世紀的人，在這樣的房子裡住不了半個月就會發瘋，而在京常年錦衣玉食的人，也在這裡的餐桌上找不到半點能下咽的東西。

　　所有的一切都貧瘠糟糕。可生活在此地的人，卻并不這麼認為。他們雖衣衫褴褛，可每個人的眼中都是亮晶晶的。他們心中都懷揣着希望。

　　劉六劉七的起義，盡管以失敗告終，為民請命的馬中錫，雖屈死在獄裡，可他們卻給窮困交加的百姓，争取來了土地，争來了他們立身之本。農民靠土裡刨食過日子，有了土地就有了根。而上林苑的良技良種、治農官的大力推廣，又讓能活人萬千的作物和技術，流進千家萬戶。

　　在此世，農民能做得最好最高的夢，無非就是能有一塊自己的地，能填飽自家的肚子。他們把這都認為是遙不可及的期待，可突然有一天，觸不可及的幻想卻在眼前成了真。地就像從天上掉下來一樣，分到他們家中，還有那些能瘋長的作物，什麼土豆、金瓜、玉米……他們都能種起來。

　　在狂喜過後，更多是五味雜陳。不止一家人向月池哭訴，有的後悔不該賣了自己的兒女，有的後悔不該賣了自家的老人。他們捶兇頓足，仿佛要把心肝都嘔出來：“早知道能有今天的好日子，我說什麼也該撐下來啊。”

　　月池身邊的年輕護衛不明就裡，小孩有人要就算了，怎麼老人也有人要嗎？年長者忙給了他一下：“閉嘴，别問了！”

　　他壓低聲音道：“沒聽過菜人嗎？”

　　在饑餓到極點時，人也能被像牲畜一樣，在市場被買賣。在北伐前夕，在水旱災害的折磨下，在賦稅勞役的壓迫下，北方許多人都嘗過人肉的滋味。一位老者向月池訴說他的遭遇，災荒一來，他就去看望嫁到外地的大女兒，大女兒嘴上說年景不好，叫他别出門，可轉頭就把他以一百五十文的價格賣給隔壁屠戶。他曆經千辛萬苦才逃回來。回家之後，他立馬就把九歲的小女兒給吃了，不顧她的哭喊，像殺豬一樣把她剝皮割肉，一塊一塊切了咽下去。他咒罵道：“大的這樣，小的肯定也不是什麼好東西，與其把她養大後來害我，還不如讓我先填飽肚子！”【1】

　　月池能說什麼呢，她什麼都不能說。饑荒不是罕事，人相食更是自洪武二十年就有發生，此後因災荒而緻食人的記載俯拾皆是。【2】這就是過去的人間，如今他們還能勉強活出個人樣，又怎能不感恩戴德。

　　農戶們依然夜以繼日地勞作，可這時的勞作不再虛無麻木，因為他們有了盼頭，他們覺得日子能越過越好。看到這樣的情形，月池心中是有欣慰的，她的付出，仁人志士的付出，沒有白費。看着熱火朝天的耕作圖，她甚至不禁和他們一起期待起來，一切都會變得更好。

　　可很快，她心中的喜悅就被消磨、碾碎，起因隻是一場戲。

　　深居宮闱的朱厚照，從未真正認識到文藝作品在輿論号召上的巨大作用，直到他遇見了李越。《李鳳姐投河記》促成了朝廷換血，報了她的大仇；《法王曆世記》擡高了他在民間的威望，推動了京營的發展。兩次四兩撥千斤的妙招，在他心底留下了深刻印象。從那以後，他就有意識地通過戲曲、評書、相聲，來擡高自己，輸送忠君愛國的觀點，借此籠絡軍心、民心。

　　月池早已知情，卻不以為意。可她沒想到，有一天會在鄉間聽到辱罵劉六劉七的戲本。農民起義的領袖，遭到了污名化，被萬人唾罵。飽受折磨的百姓，把他們的全部痛苦、懊悔和仇恨都投射在了起義軍身上。總得找一群人為悲劇負責，不能是現在的青天大老爺，那就隻能是那群被千刀萬剮的死鬼。

　　在戲台上，劉六劉七和那些奮起反抗的農民，不再是英雄，他們隻是一群愚人。朝廷是有貪官，是戕害了百姓，可這也不是他們造反的理由。他們明明可以去向皇爺告狀，卻選擇落草為寇，濫殺無辜，最後害人害己。他們都該死，他們的九族也該死，甚至死後也得不到安甯。凡人居然和法王佛陀作對，倒行逆施，注定要堕入無間地獄，永受折磨。

　　戲本中上演的地獄場面過于血腥，緻使最頑皮的孩子都安靜下來。偶爾有幾個不小心發出聲音的，也被家裡人好一陣斥責：“再鬧，就讓劉六劉七把你帶走！”現場頓時爆發一陣哭聲。

　　月池的心在一點點冷卻。糧食變多了，生活變好了，可思想上的束縛卻也在加深。與之相對的，是經濟和組織上的束縛。

　　壟斷行業要想發展，一是要獨占更多技術，二是要驅使更多勞力。貞筠将豎立錠子之法告知佛保，一是為了救謝家兄弟的命，二是是為了更好的發展。更多的錠子，意味着翻倍的生産率。可這項萌發自民間的技術，卻并未惠及民間。庶民依然衣不蔽體，在冬天凍得渾身發抖。朝廷壟斷了這項新技術，将自己的經營面擴展到了布業。而随着朝廷壟斷的行業越多，所需的勞工也就越多。正常商家想雇得更多的人，隻能靠提高待遇來招徕，可官府、天家不需要，他們可以直接派徭役。大批青壯年被迫離鄉背井去修建窯場、茶場、絲織場、布場……

　　以前朝廷抓丁還要頗費一些功夫，可現在不一樣了。在過去，皇權不下縣是千百年的常例。在過去，官府的手再長，也很難伸到村落裡。他們無法完全掌握村落。可現在月池将鄉約之制，推廣到了全國。鄉約和治農官雙管齊下，皇權的觸手可以順利地伸到基層。

　　這當然有積極的作用，公共設施的修建，漕糧的解運，都需要官府的統領扶持。正是有鄉約的存在，王朝的底層秩序才能由混亂變為有序。可它的消極影響也十分顯著。朝廷抓丁收稅，鄉民無處可逃。監視不僅來自上層，更來自同胞。月池推廣鄉約的初衷是讓窮人團結，互相依靠，抵制鄉紳地主的掠奪，可她沒有想到，壓迫除了來自鄉約外，也能來自鄉約本身。

　　一旦發現逃丁，整個約的人都要受罰，官府不會加征，他們隻會停止往當地輸送新種新技術，更不會組織水利修建，直到逃丁問題在規定時間内解決。而做得好的鄉約，則會得到朝廷在農事上更多的扶持和幫助。不能為了一家“私利”，讓全約都蒙難啊。于是，約長站了出來，他來讓大家公平地“效忠”，以實現上層的期待。而被選中的壯丁，即便在外累死病死，也不敢逃跑，因為這不再是一家的事，這關系到全約的福祉。他的家人得知親人的死訊，雖然痛苦，但也不敢明着反抗，因為一旦反抗，等待他們的就是整個鄉約的排擠。鄉約甚至自發地組織起懷念“犧牲兒郎”的祭祀。

　　月池眼睜睜地看着，所有人圍在死者家人身邊，勸他們不要太傷心：“勇子是個好孩子啊。”“他也是在為國效力啊。”“我們都記着他呢。”“今年豐收了，我們一定替他立一座碑……”原本淚流不止的死者親屬，在衆人的勸說下停止哭泣，他們甚至也欣慰起來。年邁的父親抹着眼淚道：“行了，你們不用勸了。俺雖然不認識幾個字，但也知道忠君愛國的道理！勇子，是死得值的！”

　　這一幕，讓月池的随從都啧啧稱奇。還有人誇贊月池深謀遠慮，他們道：“還從來沒見過，壯丁不逃跑，死了還不怨天尤人的。小的們無知，以前還隻當您這鄉約是個擺設，沒想到，您真是太厲害了！”

　　月池看着眼前的同行者，他們中也有窮人出身的人，可這會兒卻一樣笑得十分開心。他們已經忘卻了自己的來處了。

　　英雄的稱号徹底扭曲變質。起義被打成罪惡，義軍領袖淪為惡鬼，百姓則又一次變成順民，堅信他們的所有收獲都來自上層的施舍。要想獲得更多施舍，就必須要更加聽話，更加順從。他們受地頭蛇的威脅減弱了，卻進一步淪為君權的傀儡。他們的心在被殺死。心死了，才是真的完了。

　　君權原本沒有這麼大的威力，在過去，它遠不能做到今天這個地步。是她，幫助專制權力沖破了體制、經濟上的限制，讓它肆意擴張膨脹。現在她還要把思想上的限制也拆掉。曆史書上專門用