猜有什麼用，我猜得中，你做得出嗎？

　　東廠内，劉瑾聽到小太監的禀報後，端得是瞠目結舌，他道：“你說，他們在靜谷中待了兩個時辰都沒出來，還時不時有笑聲？”

　　小太監誠惶誠恐道：“回劉爺爺的話，千真萬确。”

　　魏彬忙問道：“可曾聽見他們說什麼？”

　　小太監欲言又止，劉瑾給魏彬使了個眼色，魏彬抓了一把金瓜子撂進了他懷裡：“諾，拿去，可别說，你爺爺我不疼你。”

　　小太監卻不敢接，他苦着臉道：“奴才也想領您的賞，可隔得太遠了，又有水聲，實在是聽不清。”

　　劉瑾聞言笑道：“是真聽不清，還是假聽不清？”

　　他摘下手上的紅玉戒指，也丢給了他。小太監忙眼疾手快接住，幾乎是同時撲通一聲跪下：“劉爺爺恕罪，小的要是知道一星半點兒，哪敢藏着掖着不說呢。可皇爺素來謹慎，您也是知道的，既是密談，豈會讓奴才的狗耳朵聽着……”

　　劉瑾凝視他半晌，還是叫他把東西收下。小太監千恩萬謝走了。魏彬問道：“劉哥，要不再找幾個問問……”

　　劉瑾想了想道：“罷了，動靜太大了，還容易被人抓着。”

　　魏彬詫異道：“那難不成就這麼算了？李越擺明是有所圖謀啊。”

　　劉瑾奇道：“何以這麼說？”

　　魏彬說得理直氣壯：“李越那是什麼人，不見兔子不撒鷹，他對皇爺是一會兒冷一會兒熱，如今肯陪他呆這麼久，一定是有圖謀，圖謀的還不小。”

　　劉瑾想到了李越主動提出送宅，忽然打了個激靈：“他哪來那麼多銀兩，這是羊毛出在羊身上。不好了，他也盯上了那筆錢了！難怪……他今兒故意找茬打壓江彬，就是為了排除這個異己，現下隻怕是在說我的不是。”老子還以為他是為馬中錫昏了頭，還特特提醒，真瞎了狗眼了。

　　魏彬一震，他眼中閃過厲色：“劉哥，如今正是困難時候，他把持吏部的栓選還不夠，還把手伸到這裡來。這可萬萬不可。兄弟們早已是怨聲載道。如今宮中有老兒當，有張永，還有李榮等人，與我們争馳，沒有進項，是寸步難行呐。”

　　劉瑾歎道：“這我何嘗不知。隻是，這事兒得慢慢計較。”

　　魏彬心急火燎：“劉哥，可不能慢了，再耽擱一會兒，隻怕聖旨都要下來了。”

　　劉公公翻了個白眼，酸不拉幾道：“耽擱又怎麼樣，不耽擱又怎麼樣，能憑一句暗示，就叫皇上發兵去鞑靼的人，你還争得過他？隻能從其他地方着手了。”李越要是還想混下去，就得幫他這個忙。

　　沒過幾日，大明的第一場遴選就浩浩蕩蕩拉開序幕。希望更進一步的官員，渴望得到起複的貶官，皆雲集京師，準備參加六部聯袂舉行的這一場大考。考題均為政務要旨，答卷重新謄抄兩份，再由黃紙密封，每位考官随機抽取答卷批閱。每兩名考官批閱同一人的答卷，如兩名考官給的分數相差太大，則由主考來審核裁斷。筆試挑出的優勝者，才能再進入殿試。

　　劉瑾很清楚李越腹中的打算，她是借機要收回一部分選官擢升的權力，再來一次重新分配。這固然會引起一批人的不滿，畢竟在大明官場上，官位換錢早就成了常态，李越直接将大頭都弄走，給他們留下些小魚小蝦，這等于是又少了一筆進項。但這對他們來說，還不至于絕不能忍，一是他們也心知肚明，這擺明是皇上的意思，皇上不會容他們把這麼多官位全部吃下，二是好歹還剩了一些不是……他們又要忙着去和其他人一塊争餘利了。劉太監咬了咬牙，說實在，他混到這個地步，已經不想去賺這點小錢，要來就來個大的！

　　暮夏疏風習習，傍晚時分，朱厚照看着庭院中百來盆含苞待放的昙花，連眼睛都舍不得眨一下。昙花恣縱迅疾地舒展開雪白的千層長瓣，幽幽地吐出淡黃色的花蕊，片刻之間，花如瓊海，芬芳四溢。月池深吸一口氣，五髒都要滌清了。

　　朱厚照推了推她：“叫你來，你還推三阻四。這下長見識了吧。”

　　月池展顔一笑，道：“隻是辛苦了花房的公公們。”

　　朱厚照隻覺月色、花色、水色與秀色融為一體，他握拳清了清嗓子：“這算得了什麼。”

　　月池垂眸，又開始膨脹了。劉瑾跟着道：“爺說得是，他們都是自幼苦學培植花木的手藝，又經過考察，才能有幸來照料這些花兒。”

　　月池眼中微光一閃而過：“考察？”

　　劉瑾聞言笑道：“這正是老奴想向皇爺禀報的，這外頭的相公們要考，内宮的女官們也要考，咱們中官總不好落于人後。”

　　月池問道：“這麼說，劉太監也想為中官的進階之路，定一套規矩了？”

　　劉瑾笑道：“這要看皇爺的意思。”

　　朱厚照面上的笑意淡了下來，他不冷不熱道：“中官品類衆多，又各有長處，豈能以條框來拘束，再議吧。”

　　劉瑾本以為是闆上釘釘的事，誰知道卻得到了這樣的答複。月池也訝異了一瞬，随即接到了劉太監的眼神示意。她略搖了搖頭，就跟着朱厚照離開了，徒留劉公公僵在原地，氣悶不已。

　　朱厚照摩挲着鬥彩三秋杯，其中的黃酒在月下流光。他将酒水一飲而盡，忽然沒頭沒尾問道：“你難道不幫着說項說項？”

　　月池看着細碎的星光，漫不經心道：“有用嗎？”

　　朱厚照調笑道：“你不試試，怎麼知道沒用呢？”

　　月池撲哧一聲笑出來：“正因知道，才是我的本事。”

　　朱厚照問道：“怎麼說？”

　　月池挑挑眉：“您願意在那處願意行遴選，是不想替人背鍋，而在這裡不肯行考察，是想人替您背鍋。”

　　官僚集團榨取、截留了大量基層的财富，卻頂着仁義的皮，将鍋全部甩到了天家靡費之上。如今民不堪苦，君不堪儉，當然要想法子整頓。至于宦官，他們本來就是皇帝的黑手套，天子不便于訴諸于衆的訴求，當由宦官來滿足，也由宦官來背鍋，要是連太監一個個都像蕭敬似得，還不把人給憋死。這才是朱厚照采取截然不同手段的動機，也是閹患千年難歇的根本原因。

　　對于她的一針見血，他早已不會那麼訝異，可心中卻是一如既往的期待，夾雜着一絲絲的擔憂。他既盼着有人看穿他，又怕有人能看穿他。他曾經以為永遠不會遇見這麼個人，直到碰見了她，攪得他如今是既想親近，又怕親近，既惆怅她不肯和他親近，又畏懼她突然和他親近。

　　他一時讷讷無言。月池問道：“怎麼，被說中了，啞口無言了？”

　　朱厚照故作不屑道：“朕早就習慣了。朕隻是在想些其他的事。”

　　月池看着他的神色，心裡發毛：“……你在想什麼？”

　　朱厚照笑道：“你不是料事如神嗎，何不猜猜？”

　　月池心念一動：“猜有什麼用，我猜得中，你做得出嗎？”

　　朱厚照一窒，這一語恰如火上澆油，以緻君臣二人分别後，他依舊輾轉反側。他在床上打了個七八個滾，隻覺渾身火熱，心亂如麻，不由披衣起身。西洋的玻璃鏡澄澈如滿月，他扯下錦袱一照，隻見面上绯紅，仿佛塗了胭脂一般。他見狀倒吸一口冷氣，又沒臉就叫内侍進來，思來想去，摸出了他珍藏的戲本，借着鏡光月色來看。

　　豈料，怪事又發生了。他往日看這種戲本，隻覺心動神搖，惬意無匹。可今兒看，怎瞧怎麼不對勁。他匆匆翻了翻：“這女子既然是男子所化，怎麼一點剛性都無，難不成變了女人，連性子都改了。夫婿拈花惹草，他非但不怒，還稱那些狐狸精姐姐妹妹，人家連名分都不給她一個，他還上着趕着，這不是傻子是什麼？”

　　這般折騰到大半夜，他才昏昏沉沉地睡過去。這不夢則已，是一夢到華胥。清晨來叫起的佛保，見他眼底的青黑，就知昨晚定是又幹什麼去了。今兒又沒有大朝會，還是讓皇爺睡着罷。

　　佛保又見朱厚照滿頭大汗，神色不安，忙用團扇替他扇着風。誰知，扇着扇着，他竟瞧着皇爺眼角滾下淚來。這下，所有人服侍的人都面面相觑。蕭敬過來一瞧：“這是夢魇住了，切不可大聲叫喚，以免驚了魂。”

　　佛保等人可不敢和他頂嘴，忙唯唯退開。蕭敬接過扇子，一面扇風，一面輕聲道：“皇上，隻是夢而已，快醒過來吧。”

　　朱厚照聞聲眉頭跟緊，接着突然大叫着起身：“我不做李朱氏，我不做李朱氏了！”

　　蕭敬：“……？？？！！”

　　外殿的一夥人聞聲忙奔進來。朱厚照看見熟悉的陳設和面孔，這才漸漸清醒過來。他默了默，擺擺手道：“無事，怪夢而已。”

　　他看向蕭敬：“朕剛剛是不說了什麼？”

　　蕭敬的眉頭緊鎖，道：“老奴年老耳背，您又說得含糊，依稀是‘定誅此獅’，您是夢見打獵了？”

　　朱厚照撫掌道：“對，對，朕正夢見在圍殺獅子呢！”

　　無人處，蕭敬這才抹了一把冷汗。

　　沒過幾日，時春就接到旨意，言說兩廣倭寇肆虐，百姓久為其苦，淑人素有勇武，當往平叛。時春沉默着接旨。

　　貞筠心頭萬分不忿，她道：“自己的兒子不會教，别人替他教了，他反而來小肚雞腸地報複。”

　　可縱使她們再不情願，聖旨一下，再無轉寰之地。貞筠隻能替時春收拾好包袱，送她去赴任。

　　而在時春走後，宮中不久也傳來懿旨，言說宮中女官定制，需女史回宮理事。這時，貞筠方有點回過味來：“這是做什麼？瘋了吧，這是故意調我們走啊。”