我等自當兢兢業業，好讨禦史的賞。
衆人聞言又要齊齊起身，月池拍了拍手道：“都坐下。我早說了，我這兒不講究那些虛禮。大家齊心協力，踏踏實實為朝廷做事，比說什麼虛頭巴腦的話都強。快坐下！”
錦衣衛們心下納罕，自宣德以來，官場中拜高踩低、阿谀奉承的風氣愈烈。就連舉人秀才逮住機會都要可勁擺譜，可這位居然說自己不講虛禮，也不樂意聽奉承話。他們一時不知是真是假，竟有些進退兩難。
還是張彩率先落座，他道：“禦史說得是。我等自當兢兢業業，好讨禦史的賞。就是不知，禦史打算命我們去做點什麼呢？”
衆人聞言又是一樂，月池給了張彩一個贊許的眼神，她道：“萬歲差我們到此，是因鞑靼年年犯邊。有道是，知己知彼，方能百戰百勝。可對聖上來說，他是既不知己方，又不明敵情，這怎能不叫皇爺日夜憂心呢？”
張彩試探地開口道：“您是想我們去刺探這周邊的情況？”
月池道：“正是。在座的人除了尚質外，分為三小隊，前兩隊人數多一些，第三隊人數少一點。第一隊負責調查這周邊的軍事，兵士的多寡，軍屯的數目，訓練的頻次，訓練的内容，周身的裝備，收入的情況，有頭有臉将領的境況、關系，俱要一一打探出來。”
“第二隊負責調查這附近的民事，尋常農戶、商戶等收入來源有哪些，要交的賦稅有多少，日常有那些大的難處。還有，這其中蒙古人占幾成，漢人又有多少，與鞑靼的民間交往、通商狀況如何，都要一五一十地探出來。第三隊則是跟着我，要武藝拿得出手的，一來護衛我的周全，二來則是替我打探此地的文官與宦官的人品、喜好、私下往來。可都聽明白了？”
衆人齊齊應是，張彩更是舉起紙道：“下官已經一一記清楚了。”
月池點頭道：“很好。我會給你們三個小隊分别挑一個隊長，你們要在隊長的主持下，于兩日之内議個章程出來。具體來說，就是每隊先定下本月的大任務，再将此分解到每日去，每日需完成哪些要務，都要白紙黑字地寫出來。如有文書上的難處，就去尋張郎中。我看過之後，如無差錯，從此之後就是按章程行事。”
衆人一時有些愣神，像這樣行事的老爺，這麼多年還是第一次見。月池又道：“這章程需得量力而行，不可拖延，也不可胡亂議定。如無意外情況，定下當日完成的任務，就要紮紮實實地完成。每日晚飯後，你們都要向我彙報情況。若是辦得好或是提前完成了，就都有賞，隊長額外加厚一分。月底往聖上的密奏也會一筆不漏地寫下你們的功績，如此日積月累，想要步步高升，也不是什麼難事。”
這聽得衆人喜形于色，沒想到，不僅有銀子拿，還可以在密奏上表功，這可是天大的臉面，一時之間，大家夥都有躊躇滿志之态。
月池見此狀況，又是話鋒一轉：“我是真心把諸位當兄弟，大家同坐一條船，同享富貴是最好的，可為了免有些人鬼迷心竅，一時錯了主意，我還是得把醜話說在前頭。你們中若有誰辦事不力，吃裡爬外，我絕不會輕饒。你們都可互相檢舉揭發，如揭發屬實，我都會重重有賞。若犯得是小過，還有将功贖罪的機會，可若是背主的大事，這裡反正是兩軍交戰之地，想來沒幾個人，也不算什麼稀罕事。都聽明白了嗎！”
衆人被她突然的高聲唬得一個激靈，忙起身聲如洪鐘道：“是，屬下明白。”
月池滿意地颌首：“很好。”她對時春使了個眼色，時春會意，提了長槍就去試諸人的武藝。
月池則與張彩到了内廂。張彩道：“禦史高瞻遠矚、思慮周詳，真是令下官佩服。”
月池側頭看他，學着他的口氣道：“隻是下官有一事不得不說？”
張彩一愣，忍俊不禁：“您怎麼……”
月池挑挑眉道：“尚質一向是先揚後抑，我豈會不知。你是覺得哪裡有疏漏？”
張彩道：“就下官看來，您在查探請報上是面面俱到，可在立功立德上卻是暫無作為。您新官上任，如不燒幾把火，怎麼能讓萬歲和内閣看到您的用心呢？”
月池斜睨了他一眼：“你倒是膽子大，就不怕火燒得太大了，燙着了自個兒。”
張彩道：“所以，咱們得挑那些看着勢大，其實是空架子的柴火堆來點呐。”
月池道：“那此事就交給你了。你去看看，有些要務是咱們可以立即上手的。”
張彩躬身應道：“下官遵命。”
月池笑道：“尚質文采風流，又深谙為官之道，想來日後的成就，還會在我之上。”
張彩心念微動，他道：“下官不敢妄想，隻想着，若是能離您近一點兒，就心滿意足了。”
在他心裡，離她近一點，隻怕就是離皇帝近一點吧。月池意味深長道：“咱們不是已經站在一處了嗎？”
張彩眼中煥發出光彩，語聲都輕快了不少：“是！”
“好了。”月池甩了甩胳膊，“我繼續去養病了，等你們查得有些眉目，我也可病愈去走馬上任了。”
月池在這廂裝病，可消息傳回京裡，卻讓衆人是誤以為真。貞筠時常與朱夫人在一處，盡管月池的信裡總是報喜不報憂，可她還是從李東陽這邊得知了她久病未愈的消息。她急得日夜難安，當即就要運一車藥材和大夫去給月池看病。
朱夫人是将門虎女，對宣府的情形有所了解，忙阻止道：“哪裡就到那個地步了。宣府鎮還不至于連大夫和藥材都找不出。再說了，葛院判都親自去了，也不需旁人出手。想來是含章底子單薄，所以才将養的久了些。依我看，不若送些珍貴的滋補品和大毛衣裳去，說不定還見效些。”
貞筠豁然開朗，當下就去藥鋪采購。婉儀從慶陽伯夫人處聞訊，忙喚貞筠入宮，把她之前準備的行裝都拿了出來，還對貞筠道：“近日想是有使者入宮，萬歲賜下了不少貢品，你揀合适的，都給李相公送去吧。”
貞筠頗不好意思：“勞姐姐準備了這麼多，怎好再拿萬歲的賞賜走。再說了，我已問過大夫了，大夫說相公他先天不足，虛不受補，隻可服些平補、清補之品，譬如海參、魚膠、燕窩之類。姐姐這裡的，也未必用得上。”
婉儀聞言大喜，她忙喚香蕙道：“這可巧了不是。萬歲正賜了海八珍、雪參、白芍和一大包血燕下來。香蕙，還不都取過來，再去叫一個太醫來，瞧瞧哪些是李相公能用的。”
太醫院來了一個王太醫，細細看了之後，不僅指出一大半補品都是李越能用的，還主動道：“這可太巧了，下官近日剛配了些丸藥，其中補中益氣丸、人參養榮丸、當歸養血丸等，都對李禦史平日的保養有所助益。如恭人不嫌棄，下官回去就去取一些送到府上。”
貞筠受寵若驚：“這，那就多謝太醫了。我一定親自登門緻謝。”
王太醫拱手一禮道：“恭人客氣了，區區小事，不足挂齒。下官有機會為娘娘效力，是幾世修來的福分。”
婉儀聞言，賞了他兩匹宮緞和兩對金銀锞子，王太醫千恩萬謝地回去了。婉儀還特地囑托貞筠：“拿了藥之後别傻傻地就送過去，最好找外面的大夫看看，再拿貓兒狗兒試一試，謹防有人下毒手。”
貞筠悚然一驚：“對啊。我們與他素無交情，他這麼獻殷勤，莫不是有意要害人？要不還是别要了吧。”
沈瓊蓮在一旁冷眼旁觀，心裡早猜得七七八八了，她道：“娘娘和恭人且聽臣一言，二位終于知道小心駛得萬年船，是件好事，但凡事也不必太過畏首畏尾。王太醫在宮裡當差，身家性命不過是娘娘一句話的事，他豈敢提着腦袋冒此大險呢？”
貞筠道：“依先生的意思，是用得了。”
沈瓊蓮微微點頭，她腹诽道，想來不僅是用得，還是頂好的藥，不過這就不用告訴她們了。她闆起臉問道：“您二位近日的功課做得如何，可不能因奔波，就荒廢了學業。擇日不如撞日，不若今兒就來考較一番。”
婉儀和貞筠面面相觑，隻得應了聲是。貞筠那日大鬧坤甯宮，因得沈瓊蓮相勸才逐漸相通。自那以後，她就對沈瓊蓮格外佩服，得知沈女官在教皇後讀書，就表示自己也想向沈先生請教。沈瓊蓮于是教她們讀史。“以史為鏡，可以知興替”。沈瓊蓮可謂用心良苦。但貞筠素來是個急性子，她便問沈瓊蓮，可有一學就能派上大用處的知識。
沈瓊蓮哭笑不得，後被她纏磨得沒辦法了，便教她讀明代各位先帝的祖宗教法。這些東西份量十足，又十分拗口。沈瓊蓮卻道：“祖宗二字重逾泰山，雖說是家法，卻無異于國法，熟谙其解讀方式，就相當于握着一把尚方寶劍，你以為，廟堂上的那些大臣，是怎麼勸萬歲納谏的？”
貞筠聽了進去，從此日夜苦讀，從最開始的磕磕巴巴，到如今的對答如流。沈瓊蓮素來嚴格，可見她眼底一片青黑，也不由勸道：“凡事不可太過了，熬壞了身子骨，可就什麼都沒有了。”
貞筠笑道：“學生隻是怕，書到用時方恨少啊。先生，您看我在《皇明祖訓》上的火候夠了嗎？”
沈瓊蓮失笑：“這本書再如何用心也不為過。不過接下來，你可以開始讀太祖爺的《太祖寶訓》了。”
貞筠喜不自勝，忙福身一禮：“是。”
婉儀在一旁看得不知是何滋味，一方面她佩服表妹的拼盡全力，可另一方面，她卻不由滿心酸楚，因為她自己根本連拼盡全力的機會都沒有。她心中仿佛有烈火在灼燒，讓她也忍不住對沈瓊蓮道：“先生，我也想學這些。”
誰知，沈瓊蓮卻道：“娘娘與恭人的身份不同，恭人是為應急救險做準備，而您是皇後，要時刻謹記，後宮不可幹政，您隻能在幕後規勸，卻不能貿然動作，否則會适得其反。”
婉儀如鲠在喉，貞筠還拍拍她的肩膀，輕聲道：“姐姐為我們夫婦做得已經夠多了。相公那麼厲害，再加上有我這個賢内助，一定能很快回來，你就别多操心了，還是去照顧好皇上。皇上的病要再不好，太後那邊又有話數落了。”
是啊，他們是夫妻，而她是皇後，皇上才是她的丈夫。可他們夫妻之間，卻隻有至疏，不見至親。婉儀深吸一口氣道：“皇上近日在武英殿頻繁召人，我怎麼好過去。就算是老娘娘問，我也是這句話。”
貞筠一愣，她緊張地問道：“姐姐可知是見什麼人？”
婉儀也不由皺起眉：“我仿佛聽了一耳朵，像是各部的庶吉士。怎麼，他們會對李相公有害嗎？”
沈瓊蓮悠悠道：“李禦史一走，空出的缺來，總有無數人想要補上。”
貞筠面色如土：“而在貶了那麼多人過後，皇上也需要培養新的臣子。”
沈瓊蓮點頭道：“前天，左春坊大學士楊廷和被擢升為東閣大學士，入閣參預要務。先見庶吉士，又添人入内閣，果真是‘沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春’。”
婉儀隻覺心驚膽戰：“那李相公，他還……皇上難不成是……要徹底舍棄他？”
沈瓊蓮歎口氣道：“這就要看他自己的本事了。不論是在外朝，還是在這後宮，有用處的人才能長長久久地留下，而無用之人隻會被丢棄，畢竟再深厚的情誼，也有被磨光的一天。”
沈瓊蓮望了一眼散落在桌上的各色補品，“愛之欲其生，惡之欲其死。”愛恨其實隻在一念之間，而帝王之愛本就是世上最不可靠的東西。
五天後，朱厚照下旨要親閱東官廳，而收到大件藥品和服飾的月池亦準備走馬上任，燒她的第一把火了。