周宣王後期，國家因連年征伐又多有不克，而國力耗損、王朝漸衰。宣王之子幽王即位後，都城鎬京及三川地區大地震，給國家造成了慘重的損失，人民生活更加困苦。

　　可是，幽王不但未采取恢複社會安定、重建家園的任何措施，反而隻一味奢侈享樂，尤其是信任那“為人佞巧、善谀、好利”的虢石父，并用為卿士，掌管政事，于是引起了廣大國人的強烈不滿。

　　當時，災荒饑馑等造成了人民的大量流亡，加之戎人的乘機入侵，漸漸造成了“四夷交侵”的不堪局面。國家實力大損，統治危機四伏。

　　就在這時，曾經被幽王征伐過的褒國向幽王進獻了美女褒姒，很快她就得到了幽王的寵愛。幽王三年(前779年)，褒姒為幽王生子伯服。為了取悅自己的所愛，幽王八年(前774年)時，他終于下令廢黜了王後申氏及太子宜臼，而改立褒姒為後、伯服為太子。

　　宜臼被逐，逃奔至其外祖父申侯那裡。申侯見自己的女兒、外孫皆被廢黜，自然大為不滿。當時，除了少數佞臣，王室、大臣等對于幽王這種廢後立妃、廢長立幼的違制之舉也極力反對。可是周幽王卻決心已定，他甘願冒這天下之大不韪。

　　有意思的是，盡管幽王非常寵愛褒姒，可是這褒姒偏偏生性不愛笑。幽王為了逗引佳人一笑，自然用了許多法子，可是都未能奏效。這時，有一位大臣給幽王出了個非常大膽的主意――“烽火戲諸侯”。幽王也沒有多計後果，便欣然采納了這個建議。

　　這樣，報警的烽火就被點燃了，示警的鼓聲也被敲響，四下一片人心惶惶。而四方諸侯們見王都舉了烽火，以為有敵人侵犯王都，便召集了人馬日夜兼程趕至王都。這褒姒見諸侯及衆人們紛紛趕來，神色緊張而疲頓，又茫然若失，于是禁不住開懷一笑。

　　幽王見美人終于綻開了笑顔，心裡當然很高興，乃至其後又數次用了這個法子來逗引褒姒。可想而知，如此戲弄人，自然又引起了諸侯們的強烈不滿。

　　幽王十年(前772年)，幽王與諸侯在太室會盟。這時幽王意欲将廢太子宜臼趕盡殺絕，所以決定興兵讨伐申國。

　　周幽王十一年(前771年)，申侯聯合曾國、犬戎等進攻鎬京。幽王命舉烽火以召諸侯兵救王都之危，可是這回諸侯以為又是幽王在逗引褒姒，故而按兵不救。于是申人、曾人、犬戎入鎬京，戎人殺幽王及太子伯服等人于骊山之下，并掠走了褒姒。

　　至此，立國兩百餘年的西周王朝宣告了滅亡。

　　西周滅亡以後，諸侯等共立宜臼為王，是為周平王。當時，鎬京已被嚴重破壞，加之防備外患不力，于是平王東遷都城于雒邑，這便成為了東周曆史的開始。“平王之時，周室衰微，諸侯強(兼)并弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯”。自此，周王室不振，“禮樂征伐自諸侯出”，就這樣，春秋群雄并立的時代也就揭開了序幕。