唐朝後期，統治黑暗，土地兼并嚴重，苛捐雜稅繁重，農民四處逃亡，社會動蕩不安。從肅宗開始，唐朝實行食鹽專賣制度，嚴禁私鹽販賣，鹽價猛漲。許多百姓買不起鹽，許多人從事食鹽走私活動，因此私鹽販子越來越多。他們組織武裝，反抗官府的追捕，和逃亡的農民聯合起來，成為反唐的重要力量。

　　唐僖宗初年，河南、山東一帶連年天災，莊稼顆粒不收，許多人以草籽、槐樹葉充饑，而官府隻知向百姓搜刮。于是，唐末大規模的農民起義在這裡爆發。875年，山東人王仙芝率衆首先起義，自稱“天補平均大将軍”，起義軍席卷山東。同年，山東人黃巢率衆響應，兩支起義軍彙合在一起。王仙芝、黃巢以販私鹽為業，他們在武裝販賣私鹽的生涯中，積累了豐富的鬥争經驗。

　　起義軍在王仙芝、黃巢領導下，日益壯大。朝廷見義軍聲勢浩大，立即調集兵馬，诏令淮南等五節度使鎮壓義軍。王仙芝、黃巢采取了避實就虛的流動戰術，轉戰于山東、河南、湖北等地，各地官吏聞風喪膽。唐朝政府在調兵遣将進擊義軍時，又封官招降。在誘降面前，王仙芝動搖了，黃巢嚴厲地斥責他。義軍也群情激憤，義軍内部由此分裂。黃巢率軍北上，王仙芝繼續轉戰湖北，後來被殺害，餘部投奔黃巢。義軍推舉黃巢為黃王，号“沖天大将軍”，建立了起義政權，定年号為“王霸”。

　　為了發展起義力量，黃巢自北南進，轉戰大半個中國。黃巢率領10多萬義軍渡過長江，不久攻克廣州。黃巢在廣州發表檄文，揭露唐朝罪惡，号召人民起來推翻它的腐朽統治。不久，黃巢揮師北上，60萬大軍渡過長江，攻占了東都洛陽，接着，又突破潼關。唐僖宗在田令孜的挾持下逃往四川。公元880年，起義軍進入長安，黃巢即位稱帝，建立大齊，年号金統。黃巢任命尚讓為宰相，朱溫等人為大将軍，沒收官僚和富豪的财産分給百姓。

　　起義軍攻占長安後，沒有乘勝追擊西逃的僖宗，也沒有及時對長安以外的中央禁軍和藩鎮勢力乘勝追擊。義軍長期流動作戰，所經之地包括洛陽在内也沒留兵設防，緻使唐軍有機會進行反攻。881年，唐政府号召各地節度使進攻起義軍，又聯合沙陀族貴族李克用圍攻長安。黃巢與各路唐軍展開殊死搏鬥。在這緊要關頭朱溫叛變降唐，黃巢被迫撤出長安。起義軍節節敗退，而尚讓又臨陣投降。884年，黃巢被困于狼虎谷，被迫自殺。

　　長達10年之久的唐末農民大起義沉重地打擊了唐朝政權，導緻統一王朝徹底地大分裂。黃巢雖沒有滅亡唐朝，但土崩瓦解的唐王朝已名存實亡。