趙匡胤出身于河南洛陽将門之家，膽識過人，武藝超群，21歲時投奔郭威，成為郭威帳下的一名士兵。951年，掌握後漢軍權的郭威，謊稱契丹入侵，太後命他統軍北征。後漢大軍渡過黃河，到達澶州時将士們将黃袍披在郭威身上，擁立郭威為帝。郭威率軍掉頭南行，加後漢京師開封，建立後周。趙匡胤也逐步升為滑州副指揮。

　　不久，郭威病逝，其養子柴榮即位，就是周世宗。柴榮有雄才大略，他南征北戰，同時勵精圖治，革新政治。即位之初，北漢勾結契丹大舉攻周，柴榮率軍親征。雙方在高平大戰，世宗親冒矢石督戰，當後周軍隊形勢危急時，禁軍将領趙匡胤和張水德拼死保護柴榮。高平大捷後，趙匡胤被提拔為禁軍高級将領，負責整編禁衛軍。他精心挑選武藝超群的壯士，組成勇敢精銳的殿前諸班，這以後成了後周戰鬥力最強的隊伍。世宗也由此開始了他“十年平定天下”的戰略行動。幾乎每次征戰，趙匡胤都立下汗馬功勞，成為周世宗的得力虎将。正當柴榮開拓疆土、北征遼國時，不幸英年早逝。

　　世宗在征遼途中撿到一塊木牌，上寫“點檢做天子”，心中就有幾分猜忌。當時張永德任禁軍最高統帥殿前都點檢，他又是周太祖郭威的女婿。柴榮擔心禁軍将帥權勢過重會發動政變，就匆匆撤掉了張永德，換上了趙匡胤。但這卻使趙匡胤的實力更加雄厚，他做了禁軍的最高統帥，掌握了後周軍權。

　　柴榮死後，年僅7歲的兒子柴宗訓即位。當時，主少國疑，謠言四起，人心惶惶，後周局勢不穩。趙匡胤野心急劇膨脹，他與其弟趙匡義、親信趙普密謀策劃兵變。他們把禁軍中的統帥換上自己的親朋故交。趙匡胤戰功累累，對部下能夠恩威并施，因此許多将士誠心歸服。後周宰相範質性情率直、廉潔自持，根本無法左右亂世局面；禁軍統帥韓通有勇無謀，不為軍界所服，他的兒子曾勸他早日鏟除趙匡胤，韓通卻沒有聽從。

　　960年，趙匡胤使人謊報軍情，說是契丹與北漢聯合入侵後周。宰相範質、王溥真假不辨，慌忙派遣趙匡胤出兵禦敵。韓通的兒子見此形勢，勸父親趁趙匡胤入府辭行時殺掉他，但韓通沒有答應。于是，趙匡胤順利地率軍出發了。當晚趙匡胤駐紮在開封20千米的陳橋驿。酒後，趙匡胤假裝酒醉卧床睡覺。通曉天文的苗訓聲稱天上出現兩個太陽，那個正在上升的太陽是趙匡胤。于是，全軍都知道了上天的旨意，便鼓噪而起，嚷着要立新主。趙匡義、趙普趁機推波助瀾，與将領們商議兵變，将領們早有此心，同意立點檢為天子。趙普以共保富貴為由，要士兵們聽從指揮，并派人回京通知石守信、王審绮等做好内應準備。第二天清晨，呼聲四起，聲震原野。趙匡義叫醒趙匡胤，将他扶出來，将領們不容分說，就把黃袍披在趙匡胤身上，擁立趙匡胤為天子，衆将士跪拜高呼萬歲。趙匡胤假意拒絕後，宣布若要他做皇帝，必須聽從他的命令：不得縱兵劫掠，對幼主、皇族、朝臣加以保護等。衆将表示唯命是聽後，趙匡胤帶領禁軍回開封。石守信等在城内接應。入城後，禁軍秋毫無犯。後周文武大臣束手無策，隻有韓通企圖反抗，結果被殺。将士擁逼範質、王溥出來，他們後悔莫及，被迫承認趙匡胤代周自立。于是，趙匡胤登上皇位，宋朝正式建立。

　　趙匡胤仿效郭威澶州兵變，發動陳橋兵變黃袍加身，從而實現了統一天下的願望，開創了大宋的百年基業。