元末明初，蒙古分裂為兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部三部。其中，瓦剌經過長期發展，勢力增強，瓦剌首領也先統一蒙古，并有吞并中原之心。

　　明正統十四年（1449年）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使2000餘人貢馬，向明朝政府邀賞，由于宦官王振不肯多給賞賜，并減去馬價的五分之四，沒能滿足他們的要求，就制造事端，遂于這年七月，統率各部，分四路大舉向内地騷擾。東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；西路，派别将進攻甘州（甘肅張掖）；中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。也先進攻大同的一路。大同參将吳浩戰死于貓兒莊。大同前線的敗報不斷傳到北京，明英宗朱祁鎮在王振的煽惑與挾持下，準備親征。兵部尚書邝野和侍郎于謙力言六師不宜輕出，吏部尚書王直率群臣上疏勸谏，但英宗偏信王振，一意孤行，執意親征。七月十六日，英宗和王振率50餘萬大軍從北京出發，由于組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷，随征的文武大臣卻無法參與軍政事務，軍内驚亂。十九日出居庸關，過懷來，至宣府。八月一日，明軍進到大同。也先為誘明軍深入，主動北撤。王振看到瓦剌軍北撤，仍堅持北進，後聞前方慘敗，則驚慌撤退。王振本欲使英宗于退兵時經過其家鄉蔚州“駕幸其第”，顯示威風；又怕大軍損壞他的田園莊稼，故行軍路線屢變。至宣府，瓦剌大隊追兵追襲而來，明軍3萬騎兵被殺掠殆盡。十三日，明軍狼狽逃到土木堡，瓦剌軍已緊逼明軍。土木堡地高無水，将士饑渴疲勞，倉促應戰。瓦剌軍四面圍攻，騎兵蹂陣而入，揮長刀砍殺明軍。于是明軍士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川”。朱祁鎮與親兵乘車突圍，不得出，被俘。随征大軍幾乎全部戰死，王振被護衛将軍樊忠以錘捶死。明50萬大軍，“死傷過半”。這次戰役，明史上稱為“土木之敗”。這次大敗影響深遠，成為明王朝由初期進入中期的轉折點。

　　此一戰役，明軍死傷數十萬，文武官員亦死傷五十餘人。英宗被俘消息傳來，京城大亂。廷臣為應急，聯合奏請皇太後立郕王即皇帝位。皇太後同意衆議，但郕王卻推辭不就。文武大臣及皇太後正在左右為難之時，英宗秘派使者到來，傳口谕命郕王速即帝位。郕王于九月初六登基，是為景帝，以第二年為景泰元年，奉英宗為太上皇。瓦剌俘虜明英宗，便大舉入侵中原，并以送太上皇為名，令明朝各邊關開啟城門，乘機攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荊關、居庸關，直逼北京。

　　也先大兵逼近北京城，勢不可當，明朝廷惶惶不安，有大臣提出南遷都城。兵部侍郎于謙極力反對遷都，要求堅守京師，并诏令各地武裝力量勤王救駕。随後，調河南、山東等地軍隊進京防衛，于謙主持調通州倉庫的糧食入京，京師兵精糧足，人心稍安。正統十四年（1449年）十月初六，也先挾持英宗入犯北京，京城告急，北京保衛戰開始。