晉獻公晚年為女色所迷，寵愛骊姬姐妹，害死太子申生，逼迫另外兩個兒子重耳、夷吾逃亡，引發了一場長達20年的政治動蕩。

　　由于受到骊姬姐妹的挑唆，晉獻公欲廢黜太子申生，另立骊姬所生之子奚齊為太子。然而申生、重耳、夷吾等幾位年紀較長的公子都有師保私屬，勢力頗大，不安分的骊姬未敢貿然行事。後來，骊姬勾結一班寵臣，不斷離間獻公父子關系。獻公二十二年(前655年)，骊姬設計陷害三位公子，結果申生被迫自殺，重耳、夷吾則被迫流亡在外，史稱“骊姬之亂”。

　　重耳踏上逃亡之路後，帶着一幹從人投奔到了她母親的娘家狄人部落。當時的晉國國君晉惠公恐怕重耳對自己不利，派人前往狄地行刺，重耳得知，便又率領着一幹随從離開了已住了12年的狄地，投奔到了齊國。齊桓公以貴賓之禮接待了重耳，并以宗室女姜氏給他做了妻子，又賜馬80匹。重耳在這裡安心住了兩年，後來桓公死，齊國發生了諸公子争君位之亂，重耳雖然不想離開這裡，但他的随從們灌醉了他，之後便将他帶離了齊國。

　　此後，重耳又相繼到達了曹國、宋國、鄭國、楚國。在楚國時，楚成王甚至以國君之禮接待了重耳。有一次在宴會上，楚成王問重耳道：“若是你有幸回國登上君位，那麼你将以何禮對待我呢?”重耳說：“美女财物，您都已經有了。稀奇的東西，您的土地上也不缺乏。晉國實一小國，真不知道如何報答您的盛情。”但楚王偏要重耳想出一個報答的方式，于是重耳便說道：“如果楚、晉兩軍相遇于中原，那麼晉軍就會退避三舍(90裡)以報答您今日的盛情。”重耳在楚國待了幾個月之後，楚成王又把他送到了秦國，因為那裡距離晉國較近，方便重耳成就大事。到了秦國後，秦穆公厚待重耳，以宗室五女給重耳做了妻妾。惠公十四年(前637年)九月，惠公病死，從秦國潛逃回來的太子圉即位，可是他很不得人心。次年二月，晉國百姓知公子重耳在秦國，于是便暗中勸他返晉為君。重耳答應，秦穆公便又派了軍隊護送重耳回國，新君最終被重耳派人殺死。接着重耳即位為新的晉君，此時已距離他逃亡在外已逾十九載。

　　重耳成為晉國國君後，在秦穆公的幫助下，迅速平息内亂，開始緻力于國内改革與創建霸業的行動。此後，晉國不斷插手中原事務，終于同楚國在中原的霸權發生了矛盾。

　　晉文公四年(前632年)，文公決定讨伐曹、衛兩國。當時楚國大軍在大将子玉的帶領下正圍攻宋國的都城，楚成王知道晉軍鋒芒正盛不可與戰，偏偏子玉立功心切，自恃兵力衆多，居然對于成王的命令不予理睬。晉文公又故意激怒子玉，于是子玉便撤了宋都之圍，率軍進攻晉軍。

　　當兩軍相遇時，晉文公下令晉軍後撤，從原來的前線到城濮，晉軍一共後撤了90裡路，正符合重耳當年向楚成王的承諾――退避三舍。其實“退避三舍”并非晉文公簡單的報恩，而是具有政治和軍事上的現實意義的。在政治上，晉文公看似禮讓的後撤赢得了輿論上的同情；在軍事上，晉文公集中兵力，搶先占領了有利地形。讓一鼓作氣而來的楚軍撲了一個空，士氣大減，又不得不繼續北上，疲勞進攻以逸待勞的晉軍。這年四月，雙方戰于城濮，晉軍以誘敵深入之計，以逸待勞打了楚(陳、蔡)聯軍一個措手不及。雖然被重點攻擊的是陳、蔡兩國的軍隊，楚國作為中軍并未受到多大損失，但是士氣已喪，最終子玉不得不下令撤退，楚軍由此狼狽而歸。

　　就這樣，我國曆史上又一場以少勝多的著名戰例被寫就了，作為楚軍主帥的子玉不久便自殺以謝國人。

　　城濮之戰結束後，楚國的盟國紛紛倒向了晉國，與之結盟。同年五月，晉文公在踐土給周襄王修了行宮，并請周襄王到鄭國的踐土大會諸侯，還把陳、蔡和楚國的俘虜獻給了周天子。周襄王賜晉文公以大辂之服、戎辂之服、彤弓等物和虎贲300人，策命為侯伯。晉及齊、魯、宋、衛等七國國君和周王室大臣王子虎訂立盟約，正式稱晉文公為盟主。不久又會諸侯于溫，周襄王也被請赴會，任命晉文公為諸侯之長，命他安撫四方，監督和懲治危害周天子的人。至此，晉文公正式成為了齊桓公之後的又一霸主。