公元712年，唐睿宗讓帝位給27歲的李隆基，這就是唐玄宗。唐玄宗是中國曆史上著名的皇帝之一。他前期勵精圖治，任用賢相姚宋，使唐王朝達到了極盛，史稱“開元盛世”。

　　玄宗即位之初就重用賢相姚崇和宋璟勵精圖治。姚崇講究實行；宋璟堅持原則，守法則正。二人鼎力輔佐朝政，使賦役寬平、刑罰清省、百姓富庶。玄宗不僅重視人才的選拔與任用，而且廣開言路，虛心納谏。姚崇提出的抑制權貴、不接受禮品貢獻、接受谏诤、不貪邊功等建議，玄宗不僅采納而且嚴格執行。宋璟敢于犯顔直谏，玄宗對他又敬又怕。為改變當時的奢侈之風，玄宗下诏将皇帝服禦和金銀器玩銷毀，重新造成有用的物品，交給國家使用；把珠玉錦繡在殿前焚毀，并規定後妃以下，不準穿錦繡珠玉。在玄宗的倡導下，節儉成了時尚。對日益擴大的佛教勢力，玄宗下令嚴禁建造佛寺道觀、鑄造佛像、抄寫佛經，禁止百官和僧尼、道士往來，并精減僧尼人數，從而扼制了寺院勢力。

　　開元年間，玄宗采取了一系列措施整頓改革。

　　為安定皇位，穩定政局，玄宗采取出刺諸王、嚴禁朝臣交結諸王和抑制功臣等措施。出刺諸王，即玄宗解除諸王皇親國戚的兵權，讓他們做外州的刺史并嚴格限制他們，使他們不能掌握一地的軍政大權，從而無法叛亂，而且規定諸王不能同時留居京城，減少他們和京官接觸的機會。對那些功臣權勢，玄宗或罷免他們的官職或讓他們出任地方官，這就消除了動亂的隐患。

　　為強化皇權，玄宗裁減冗官，加強吏治，革新政治。針對武後以來官吏冗濫的現象，玄宗下令免去員外官、試官、檢校官數千人，撤銷、合并閑散司、監十餘所，從而精簡了官僚機構，節約了開支。同時健全監察機構，嚴格選拔官吏制度，賞罰嚴明。玄宗對官員實行嚴格的考核，在開元四年組織的縣令考試中，不及格的45人立即被罷免。另外他還鼓勵官員外任。

　　玄宗比較注意發展經濟。開元初年，流民人數巨大，玄宗采取檢田括戶、抑制兼并的措施，下令在全國清查戶口和土地，安置逃亡人口，将籍外土地重新分給農民耕種。這樣就打擊了豪強地主的兼并活動，增加了國庫收入。其次大力興修水利，發展農業，玄宗當政期間，全國共興建了56項農田水利工程，相當于全唐水利工程總數的20％以上。

　　玄宗即位後的一系列改革，使政治清明、百姓富庶、國力強盛、社會繁榮昌盛，唐朝達到了全盛時期。開元二十年天下人口786萬戶、4543萬人；開元二十八年，天下人口841萬戶、4814萬人。唐都長安有人口百萬，是著名的國際文化中心，也是當時世界上最大的城市。唐代不僅商業發達，而且對外貿易興旺，往來于唐和波斯、天竺、大食等地的商船絡繹下絕。數以萬計的外國使節、商人、僧侶和留學生居住在長安。開元五年至二十一年，日本派出的遣唐使均在550人以上。氣象萬千的長安就是開元盛世的最好寫照。