公元624年，武則天出生在唐都城長安。她的父親武士彟雖然也是唐朝貴族，但祖先并不顯要。武則天的祖籍是現在的山西文水，即當時的并州文水。武士彟做木材生意，後來因為正趕上隋炀帝大興土木，結果發家緻富。他在做生意的過程中，經常和權貴們交往，得到了一個下級軍職。

　　李淵起兵反隋時，武士彟以軍需官的身份跟随效勞。最後李淵攻克長安後，武士彟因功被拜為光祿大夫，封太原郡公，列入十四名開國功臣行列，從此成為唐朝的新權貴。公元620年，武士彟的元配夫人病逝，通過唐高祖做媒娶了隋朝顯貴楊達的女兒。當時楊氏已經是40歲的老姑娘，後來為他生了三個女兒，第二個便是武則天。

　　武則天的少女時代是随做官的父親在四川度過的。公元635年，武士彟死在荊州都督任上，随後全家回到長安。前妻生下的兩個兒子武元慶、武元爽和他們的堂兄弟武惟良、武懷運對待楊氏刻薄無禮，武則天孤女寡母四人在長安過了一段很不舒心的生活。

　　公元636年，太宗的皇後長孫氏病逝。次年，14歲的武則天因美貌出衆被召進宮中，做了級别很低的嫔妃——才人。武則天對宮廷生活充滿着向往。進宮之後，太宗賜給她武媚的稱号，所以人們都叫她媚娘。雖然她的長相的确十分妩媚，但是由于她性格倔犟，缺少女人該有的溫柔，所以很不受太宗寵愛。這使得武則天進宮12年，才人的稱号也沒有改變、提升。

　　武則天的機會來自于太宗的兒子李治，即後來的高宗。當太宗還在世的時候，武則天便和李治産生了感情。公元649年，李世民駕崩。按照慣例，沒有生育過的嫔妃們要出家做尼姑，生育過的則要打入冷宮，為死去的皇帝守寡。武則天因沒有生育被送到感業寺出家。她在感業寺出家的兩年中，并沒有安心念佛，而是處心積慮地想出來。李治即位後的第二年，适逢太宗的忌日，高宗李治前往感業寺進香，武則天緊緊把握住了這次機會。她使高宗回憶起了先前的戀情，武則天的美貌加上舊情促使高宗不再顧忌佛教教規和禮教的約束，将武則天帶回了皇宮。

　　已經28歲的武則天重獲入宮的機會，這是她做夢也沒有想到的。她下決心要利用與高宗的感情，奪回失去的青春年華。事實上，這次入宮後，已經成熟的武則天就在權力之争中大顯身手了。

　　武則天的再次入宮也和宮中的鬥争有關，當時的王皇後為了和蕭淑妃争寵，鼓動高宗接武則天進宮，她還自做主張讓武則天先蓄發，準備再入宮。王皇後沒有想到的是自己在引狼入室。入宮後，武則天很感激王皇後的照顧。她對王皇後非常尊敬，侍奉得也很周到，這使得高宗也很高興。皇帝和皇後都高興了，武則天的嫔妃地位也就升到了昭儀，這是正二品的級别，超過了其他八個嫔妃，是九嫔之首。在她的上面，隻有皇後和四妃了。

　　武則天進宮之後，前後生了四男二女，而高宗總共才有12個子女。後邊的六個都是武則天生的，可見武則天的受寵程度是其他嫔妃無法相比的，這連主張讓她進宮的王皇後也沒有料到，結果自己也吃了大虧。

　　武則天的性格決定了她不甘于居人之下，她的目标是皇後。随着她在宮中的地位逐漸穩固之後，便開始有心計地活動了。她在後宮裡想方設法籠絡太監、宮女，特别是和皇後、蕭淑妃關系不好的人，她總要設法接近拉攏，給予一些小恩小惠，讓她們注意監視皇後和淑妃的行動。

　　公元654年，武則天的第二胎生下一位公主，很讨人喜歡。王皇後也禁不住前去看望，逗弄一番，知道皇帝要來就先走了。武則天趁機殘忍地掐死親生女兒，然後輕輕蓋好被子。一會兒，皇帝來看女兒，武則天面帶歡笑，帶皇帝來到床前，掀開被子，佯裝才發現自己女兒被害，失聲痛哭。皇帝見此情景，十分震驚，趕忙追查是怎麼回事。侍女告訴他，王皇後剛才來過。高宗大怒，武則天又趁機進讒言，使王皇後有口難辯。再加上王皇後久未生育，高宗就此準備廢掉王皇後，改立武則天為後。

　　在封建社會，皇後的廢與立屬于國家大事，必須由衆大臣們共同商議決定。武則天做皇後的阻力主要來自重臣國舅長孫無忌，還有宰相褚遂良等大臣也極力反對。朝廷中的大臣們分成了兩派，除了長孫無忌和褚遂良等人以外，李義府、許敬宗等人為了在高宗和武則天面前争功邀寵，就站到了長孫無忌的對立面，支持武則天做皇後。高宗把長孫無忌等反對的人召到一起，商量皇後的廢立問題。武則天則在簾子後面監聽。長孫無忌極力反對，為王皇後辯解，說她出身高貴，忠厚賢惠，沒有什麼大過失，不該廢皇後之位；而武則天卻是出身貧寒，還曾經侍奉過先帝太宗，再立為皇後違背了禮制。

　　褚遂良也堅決反對，而且還磕頭磕得流血，并提出要辭官回家。武則天見了，怒火頓生，大聲喊道：“怎麼不把這種臣僚亂棍打死！”其他人見狀，趕忙替褚遂良求情。褚遂良的性命雖然保住了，但被貶官到湖南長沙任都督。

　　最後，還是開國的功臣李世給高宗出了個主意，他說皇後的廢立是皇上的家務事，沒有必要和大臣們商量。同時，李義府和許敬宗等人也在朝廷大臣們中間大造輿論，支持武則天。終于，公元654年，高宗正式下诏書廢王皇後，将蕭淑妃貶為庶人，立武則天為皇後。後來武則天将王皇後、蕭淑妃二人各責打了一百杖，然後殘忍地砍去雙腳，泡在酒甕裡活活折磨死。其報複心和殘忍性可見一斑。

　　武則天做了皇後，先要清除對她威脅最大的長孫無忌。她指使許敬宗等人捏造罪名制造朋黨案，然後将長孫無忌牽連進去，把他流放外地。後來許敬宗又逼長孫無忌自盡。長孫無忌集團其他的人也受牽連，或被殺或被流放。

　　武則天的越來越專斷也引起了高宗的不滿，他和宰相上官儀商量廢掉武則天的皇後，上官儀答應起草诏書。武則天安插在皇帝身邊的耳目得知後趕忙報告。武則天趕到後，軟硬兼施，說得高宗改變了主意，還把責任全推到了上官儀的身上。于是，武則天讓許敬宗捏造上官儀和已經被廢的太子李忠圖謀反叛，将上官儀處死。

　　高宗軟弱平庸，武則天有才幹，且有手段，這也是她一步步登上女皇寶座的原因。武則天曾經上意見書十二條，也就是曆史上的“建言十二事”，這裡面包括了發展農業、減輕賦稅、廣開言路等，基本上是一套較完整的治國方略。後來也被高宗頒布诏書推行。高宗後來之所以将處理政務的權力交給武則天，也是相信她有這方面的能力。

　　武則天之所以能在朝廷施展才幹，和她重用庶族出身官員有很大的關系。到了武則天時期，科舉制度已基本定型，新的官員很多是出身寒微的，他們需要最高層的重用，而武則天就成了他們的總代言人。一大批文人學士成為武則天的鼎力助手。武則天則利用他們來打擊舊貴族的反對勢力，鞏固自己的權勢與地位。

　　武則天為了自己的權勢和皇位，做事心狠手辣，就連親生兒子都不肯放過。武則天一共生有四子，長子李弘，次子李賢，老三是李顯，老四是李旦。第一個有機會繼承皇位的是長子李弘。公元656年，太子李忠被廢黜，武則天的長子李弘被立為皇太子。李弘為人忠厚，處世謙虛忍讓，而且很具有政治才幹，高宗和大臣們對他都很滿意。随着身體狀況的下降，高宗想把皇位傳給李弘。

　　武則天卻不願意讓兒子來侵奪自己已經習慣專權的政治權力，而且兒子一旦即位，自己的權力夢特别是女皇夢就要破滅了。況且，李弘不是那麼聽武則天的話。于是，在權力和親情之間，武則天選擇了前者。公元675年，武則天用毒藥将年僅24歲的兒子李弘毒死。

　　李弘死後，高宗由于精神受到刺激，再加上原來的頭疼病，身體狀況已經很差了，他已不能再操勞國家大事了，于是就想把皇位讓給武則天。但是，朝中大臣們極力反對，武則天沒能如願，但這對于武則天卻是個極大的刺激與鼓勵。

　　李弘死後的一個月，李賢被立為太子，李賢在處理政務過程中也顯示出過人的能力，加上宰相們的輔佐，武則天又感到了權力将要離她而去了。所以，武則天指使人誣告太子貪戀女色，荒廢政事。公元600年農曆八月，李賢被廢掉太子身份，貶為庶人，後來又被迫遷到巴州。

　　在李賢被廢掉太子的第二天，三兒子李顯被立為太子。683年，唐高宗病死，立下遺囑，讓太子即位，但國家大事還要聽從武則天的意見，這成了武則天日後專權乃至成為女皇的重要原因之一。

　　李顯即位後就是唐中宗，他尊母親武則天為皇太後。李顯為人非常軟弱，所以對于讓他即位，母親還是比較接受的。但中宗也沒有将寶座坐熱，僅僅兩個月就被武則天趕了下去。中宗即位後，想讓嶽父韋玄貞做宰相，但是父親高宗臨死時立的顧命宰相裴炎不同意，中宗便不可一世地說：“我就是把天下都給了他，又能怎麼樣？”裴炎便報告了武則天，武則天立刻召集大臣們到了乾元殿，将中宗廢為廬陵王，幽禁在深宮之中。幽禁中宗後，武則天把小兒子李旦推上了皇位，即唐睿宗。

　　武則天雖然讓小兒子繼承了皇位，但不許他處理朝政，一切大事都由自己來決定。逐漸地，武則天做女皇的願望更加強烈了。

　　武則天首先将東都洛陽改為神都，準備将來做都城用。她還把唐朝文武百官的名稱進行了變動：尚書省改成文昌台，左右仆射改為左、右丞相，門下省改為鸾台，侍中改為納言，中書省改為鳳閣，這明顯地是體現了女性特征。原來的宰相名稱“同中書門下平章事”也改成了“同鳳閣鸾台三品”。尚書省下屬的六部也改了名稱：吏部改成天官，戶部成了地官，禮部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。禦史台分成了左肅政和右肅政兩台，由左台負責監察朝廷，右台負責糾察地方郡縣。

　　武則天這些為以後做女皇的準備活動被一些大臣識破，遭到了他們的激烈反對。公元684年農曆九月，原來被武則天貶出京城的徐敬業起兵反抗。

　　徐敬業在揚州起兵，十多天便召集了十萬兵馬。唐朝著名詩人、初唐四傑之一的駱賓王專門寫了著名的《讨武曌檄》。據說武則天看了之後，并沒有生氣，而是感歎這樣的人才沒有為她所用。可見，武則天在用人上還是用些氣量的，也很愛惜人才。

　　武則天連忙調動了30萬兵馬迎戰，讓李孝逸領兵平叛。徐敬業不久便連遭失敗，他和駱賓王先後被部将殺死。隻用了40天的時間，徐敬業的叛亂便被平定了，武則天有驚無險地渡過了這次大的政治危機。

　　在平定徐敬業的叛亂之後，武則天又對宰相班子進行了調整。因為宰相裴炎在這次危機中不但不幫助武則天對付徐敬業，還以此要求她還政于睿宗，結果被武則天處死。然後，武則天又罷免了其他幾個宰相，補韋方質、武承嗣、韋思謙為宰相。以後的兩年内，武則天對宰相班子進行了頻繁的調整，建立了效忠于自己的執政集團。

　　為了給自己做女皇鋪路，武則天在輿論方面利用迷信等手段來為自己樹立威信。比如他的侄子武承嗣派人送一塊刻着“聖母臨人，永昌帝業”的白石頭，謊稱是來自于洛水。武則天十分高興，遂改年号為“永昌”。武則天還接受了睿宗和群臣上的尊号“聖母神皇”。這在曆史上是絕對沒有的，原來的皇帝隻有在死後才有尊号，武則天打破了這個慣例。

　　武則天為做女皇做的這些準備，遭到了唐高祖李淵第十一子李元嘉的武力反抗，但不久就被平定了。從此，再沒有人對武則天的權勢提出過挑戰。

　　公元690年，武則天認為親臨帝位的條件成熟，先借佛教僧人之口廣造輿論：“武後為彌勒佛轉生，當代唐為天子。”後來，她導演了以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進，請改國号之事。然後，她在重陽節這一天登基，改唐為“周”，自号“聖神皇帝”。因此，武則天還把自己名字的“照”，改為“曌”，意為武氏王朝将如日月當空一樣，長久永存。

　　武則天稱帝後，更重視人才的選拔和使用，為廣攬人才，不計門第，不拘資格，發展和完善科舉制度，為更多更廣地發現人才創造了有利的條件。武則天重視農業生産。認為“建國之本，必在于農”，命人撰成農書頒行天下。她繼續推行均田制，在邊遠地區實行軍事性屯田、營田，成效顯著。她重視和提倡興修水利，在獨掌政權時，還大修地方水利工程，并且以境内農田好壞作為獎懲官吏的标準。這些措施促進了農業生産的發展，并且使國家糧倉儲備充足、地方儲糧富足、人口顯著增加。

　　武則天掌權時期，也有很多過失。執政後，她多疑臣民不忠于自己，任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏，嚴酷逼供，獎勵告密，牽連了很多無辜的人。一些污吏刑訊逼供，誣陷于人，使不少文臣武将蒙受不白之冤。她晚年好大喜功，生活奢靡，崇佛教、建寺院等活動，耗費大量财資和勞力，寵愛男嬖張昌宗、張易之兄弟。二人狐假虎威，作威作福。

　　她作為中國曆史上唯一的女皇帝，排除萬難和阻礙，在執政時期，形成強有力的中央集權，社會安定，經濟發展，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”。但是，她後期執政的弊端，使她的功過參半。