以苻堅為王的大秦，從表面看，勢力強大，超過東晉。已經繼承王位20多年的苻堅，現在日思夜想的是降服晉朝，統一天下。

　　然而王猛卻于幾年前去世了，此時的大秦，沒有一個人的才智能比得上王猛。東晉雖然兵沒有大秦多，但朝廷由謝安輔佐，謝安推行寬厚仁愛的措施，深得民心，朝廷和睦，晉室逐漸興旺起來。

　　就是在這種情形之下，苻堅決定要攻打東晉。出兵之前，他想聽聽大臣們的意見。秘書監朱彤善于阿谀奉承，說：“陛下禦駕親征，所到之處，必然高山低頭，河水讓路，有征無戰。晉國主子或投降或逃亡，此舉定能統一天下，創建萬古偉業!”

　　朱彤的一番話，說得苻堅心花怒放。但大多數人卻與朱彤觀點不同。尚書左仆射權翼，有理有據地反駁朱彤的言論，他說：“晉國雖弱，但君臣和睦，況且有謝安、桓沖等傑出之人，故此時伐晉不妥。”太子左衛李石越立即贊同權翼的看法，補充說：“晉國的百姓也擁護朝廷，而且有長江天險可守，臣夜觀天象分析鎮星守鬥牛。說明福地在晉。所以，現在伐晉兇多吉少，願陛下等待機會，再出師不遲。”

　　苻堅的弟弟陽平公苻融也反對此時伐晉，并且說了三條理由，苻堅還是聽不進去，說：“朕屯兵百萬，糧草如山，以勝兵追窮寇，豈能不勝?”苻融又說：“大軍一出，朝中空虛，遍布朝廷内外的鮮卑、羌、羯各族起事就不好辦了。”苻堅不以為意，說：“我對他們恩重如山，他們感恩戴德尚不及，豈能恩将仇報。”

　　苻融見苻堅如此頑固，隻好使出最後一招，把王猛臨死之前說的話又重新提起：“東晉雖居江左，卻是晉朝正統。他們與鄰國和睦相處，國内百姓生活也很安定，臣死以後，陛下不要攻打晉國，鮮卑、羌虜才是後患。”

　　王猛在世時，句句千斤，但現在他已去世7年，苻堅也就不以為意了，仍然武斷地下令出師伐晉。

　　太元八年(公元383年)八月十一日，苻堅親自率領百萬大軍出征，戰旗獵獵，刀光劍影，前後延續達一千多裡，其勢空前。

　　東晉朝廷得到大秦出兵伐晉的消息，慌作一團，孝武帝召集衆臣商讨對策。唯有謝安不驚不慌，很坦然地闡述了“有道”與“無道”的關系，也就是正義與非正義的辯證關系。他指出，兩國交兵，無道必敗。大秦無端進攻大晉就是無道，而且違背民意。我們抗擊侵略，是有道抗無道，必定勝利。這謝安可不是一般人物，曾隐居東山，後被重新起用。“東山再起”就是由他而演變出的一句成語。

　　謝安的話，鼓舞了多數大臣的志氣，最終統一意見，出兵抗秦。孝武帝任命謝安為全國統帥，負責抗秦之事。

　　秦軍大兵壓境，晉朝百姓人心惶惶。但謝安穩如泰山，不是下棋欣賞歌舞，就是遊山玩水，神态自若，他有意讓老百姓看見他的舉止行動。老百姓見謝安這樣鎮靜，也就安下心來，京城剛剛出現的混亂局面不掃自除。

　　謝安見是時候了，連夜召開軍事會議，主要将領謝石、謝玄、輔國将軍謝談(謝安之子)、西中郎将桓伊、龍骧将軍胡彬、劉牢之等均參加會議。謝安讓龍骧将軍胡彬率5000水軍守壽陽，讓謝石、謝玄帶兵8萬北上阻止秦兵。其他将領也一一予以部署。衆将領見主帥謝安神态自若，毫無懼色，也有了信心，領命而去。

　　胡彬率5000水軍從淮河西行，趕赴壽陽，但走到硖石(今安徽鳳台縣西南)，聽到壽陽被秦軍苻融攻占的消息，便随機應變，決定駐紮硖石這個要地。

　　秦軍征南大都督苻融攻下壽陽後，緊接着派兵包圍了硖石，又派兵5萬由大将軍梁成率領攻占了洛澗(今安徽淮南市東)。

　　苻堅打了幾次小勝仗，便以為晉軍不堪一擊，命令尚書朱序前去勸降晉将謝石，想不費兵力而使東晉歸順。

　　但這朱序原本東晉降将，見到謝石以後，卻鼓勵他立即提議出兵攻秦。謝石心中有了底，增加了勇氣，派劉牢之率領5000名精兵于夜間進攻溶洞的梁成大軍。

　　梁成聽說苻堅派人去謝石處勸降，以為定會成功，便放松了警惕，不是騎馬打獵，就是飲酒作樂。這天夜裡喝得大醉，正在熟睡之時，劉牢之率軍殺入秦營。秦軍沒有準備，有的在夢中被殺，有的來不及穿衣就逃命。梁成慌忙組織人馬反抗，但為時已晚，先是中了一箭落馬，又被劉牢之砍了一刀身亡。梁成的副将王顯隻帶着十幾個人逃回。

　　苻堅聽說梁成的5萬大軍被晉軍幾千人馬殺得幾乎全軍覆滅，不由大怒，下令将王顯斬首。

　　正在這時，苻堅得到報告，圍攻硖石的軍隊也被晉軍打敗。苻堅大驚失色，脫口說道：“想不到晉軍竟然如此厲害!”

　　當天夜裡，苻堅又聽說秦軍在淝水(東淝河，從合肥向西北到八公山南彙入淮河)吃了敗仗，還聽說晉軍作戰勇敢，一人頂秦軍幾十個人。苻堅這才後悔，自言自語地說：“早知道晉軍這樣厲害，寡人何必興師動衆，自尋煩惱呢!”

　　第二天一早，衆将陪同苻堅在壽陽城頭觀望晉軍動态，隻見淝水對岸戰船密布，旌旗飄揚，士兵正在練習拼殺，喊聲震天，鬥志顯得十分旺盛。苻堅心裡膽怯起來，問苻融晉軍有多少人馬。苻融說有十萬多人。苻堅又向遠處八公山上眺望，隻見森林中影影綽綽埋伏着許多晉兵，不禁大驚道：“啊!山那邊也是晉兵，隻這一處就有十萬兵馬，誰知山後有多少人呢?”

　　苻堅回頭看見朱彤，頓時來了氣，當時就是他鼓動出師伐晉，于是說：“你不是說晉軍兵微将寡，出師必然有征無戰嗎?為何晉軍英勇善戰，如此強大?”朱彤吓得躲到一邊，哪敢吱聲。

　　事實上，八公山上沒埋伏一兵一馬，隻是苻堅連吃敗仗，心裡恐慌，居然把山上的草木誤以為是晉兵，這就是成語“草木皆兵”的由來。

　　秦軍吃了虧，變得聰明一些了，不再輕敵，堅守不出，專等後續大軍到來。而晉軍謝石、謝玄最怕秦軍大軍趕到。謝玄想了一個激将法，派人給苻融送去一信，大意是：将軍率百萬之衆攻打晉國，隻洛澗一戰便龜縮不前，有失秦國大将風度。如果敢交戰，就退後一箭之地，騰出一塊交戰之地，讓晉軍渡過淝水，再決勝負。

　　苻融拿不定主意，就找苻堅商量。苻堅馬上有了主意，說：“兵不厭詐，我軍雖然後撤，但等晉軍渡河之時，再迅速反擊，把晉軍消滅在淝水之中。”

　　太元八年(公元383年)十一月，這天早晨，是雙方約好決戰的時間。苻堅親自指揮戰鬥，手向空中一揮，大聲命令：“撤!”此令一下，秦軍轉過身去，競相撤退。淝水東岸的謝石、謝玄見狀，立即命令晉軍渡河。胡彬率領一萬名水軍乘船由深水渡河，劉牢之率領一萬名兵士乘鐵騎由淺水處涉水前進。

　　這時，苻堅認為反擊時刻到了，便命令秦軍殺回。但秦軍大多是強迫入伍的老百姓，誰也不願替秦王送死，隻是一個勁兒地後撤。朱序又趁機大喊：“秦軍打敗了!”于是有人跟着喊秦軍敗了。不明真相的兵士聞聽，拼命逃竄，自相踐踏而死傷者難以計數。

　　苻堅已無能為力，騎着馬從荒野小路逃跑，聽到風聲和鶴群的叫聲，也以為是晉兵追來了，這就是“風聲鶴唳”的來曆。

　　淝水之戰，前秦軍被殲和逃散的共有70多萬，唯有鮮卑慕容垂部的3萬人馬尚完整無損。苻堅統一南北的希望徹底破滅，不僅如此，北方暫時統一的局面也随之解體，再次分裂成更多的地方民族政權，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚苌等其他族貴族重新崛起，各自建立了新的國家，苻堅本人也在兩年後被姚苌俘殺，前秦随之滅亡。此戰的勝利者東晉王朝雖無力恢複全中國的統治權，但卻有效地遏制了北方少數民族的南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢複和發展創造了條件。淝水之戰也成為以少勝多的著名戰例，載入軍事史，對後世兵家的戰争觀念和決戰思想産生着久遠影響。

　　淝水之戰确定了南北朝的長期分裂。之後南朝宋的劉裕于公元417年入長安，但是部隊将領在關中發生内讧，得而複失。450年北魏的拓跋焘從黃河北岸一路穿插，推進到長江北岸，但是北人難以适應南方氣候，将士染病甚多，不能久駐。侯景反複叛變，先叛北齊而投奔南梁，後又叛梁自立為主，也曾于公元548年陷建康，不久即為部下所殺，都去統一全國的目标甚遠。直到公元589年才有繼承北周的隋文帝楊堅的“天下大同”“區宇一家”。至此已去淝水之戰206年。