巡城禦史劉東升當差完，回都察院交職後，到工部營繕司找郎中秦業，秦業是秦可卿養父，也是劉東升同年進士，同年、同鄉、同師，朝廷的關系網由此而來。劉東升向秦業推薦了《笑林廣記》，秦業笑倒是笑了，卻說作者太不厚道，一味諷刺。
與此同時，也有一些文化階層的人接觸到了《笑林廣記》，“蘭陵笑笑生”在《金瓶梅》之後，再次聲名鵲起，鄭夜寥賺了一百多兩，當然這都是一月後的事情了，時人隻重八股文章，雜家小說不過消遣罷了，博人一笑而已。
……
碧紗櫥是賈母院的房屋，給進京後的林黛玉居住，與賈寶玉的屋子“绛雲軒”不過一牆之隔，出門即可見面。賈寶玉在世家公子的宴席上風聞《笑林廣記》，托小厮茗煙去買，茗煙看了這書有點黃，萬一被發現，他是要受罪的，推脫賣完了，賈寶玉不信，威逼利誘，茗煙無法，偷偷摸摸買來，以銀錢騙過門房盤查，賈寶玉才得一窺《笑林廣記》的廬山真面目。
随便翻到一頁，那故事如下：一道人精通生男生女，一婦人來問：“占蔔我生男否？生女否？”道人答曰：“必夾卵。”婦人知是生男，大喜，數月後生女，怒曰：“為何無卵？”道人答曰：“汝女長大與男人交合，此之不謂夾卵耶？！”
“哈哈哈……”賈寶玉咧嘴大笑，手舞足蹈，不停拍打坐墊，他已通男女之事，去年就和襲人姐姐啪啪啪了……
八歲褪去童子之身，我輩楷模，高山仰止啊。
林黛玉過來要搶看，賈寶玉嫌書不正經，不給，黛玉就耍那傲嬌的小脾氣，賈寶玉便妥協了，林黛玉往繡墩坐下，随手翻的一頁是：
山西一人善于制醋，一日出賣，某秀才嘗畢，曰：“像我。”一婦人來嘗，亦曰：“像我”。那人驚奇：“酸秀才不稀罕，你為何也酸？”婦人曰：“我便是愛拈酸吃醋的，怎麼不酸？”
林黛玉沒笑出聲，小手拿帕子抿在嘴邊，笑不露齒，又看了幾頁，俏臉通紅，啐道：“呸！什麼玷污人的爛書！你仔細舅舅揭你的皮。”
又道：“明兒你去不去學裡？噢……那位琮爺該搬出來了，他定是要去的。”
“去幾天就回來，什麼八股文章，我不稀罕，琮弟那德性，不過是沽名釣譽、貪慕榮華的祿蠹。”賈寶玉長篇大論地憤世嫉俗。
林黛玉笑，目光移向《笑林廣記》，是自己搶看，怪不得寶玉，心想：“這書多有污濁不堪之處，但那些世态人情，我從未見過。寫書之人，要麼自個兒龌龊，要麼看透塵世。”
……
火盆裡的煤炭因雪覆蓋，滋滋熄滅，那雪是破爛的窗牖外襲進來的，又因為冷風一吹，熄滅的煤炭重新燃起，黑而發紅，茅房蓬牖，瓦竈繩床，石榴看哪裡都覺得冰冷，就像前日讓人拖老子娘的屍體往東城左家莊化人場去一個感覺，這還算好的，街坊有被大雪壓塌房屋，全家喪命的人，還有，懷裡的二十兩銀子很溫熱。
風繼續吹，酒幌繼續蕩。
孫福看着主子爺騎騾，兩腳靴子穩穩踩在蹬上，左手鞭子，右手缰繩，如此雙管齊下，琮爺胯下的騾子變得溫順，想幾日前，琮爺連馬鞍都上不了。
有一件事情，他沒告訴主子，騾子分兩種，公驢和母馬生的，母驢和公馬生的，品性各有不同，騾子是不能傳宗接代的，琮爺騎的是最溫順的那種，否則這個年紀怎麼馴服得了，孫福以前在府裡養過馬，胭脂馬、千裡馬、青骢馬……都能辨認，東府的焦大差不多也是這般。
他領琮爺出了西便門，京師是要害，城中有城，外城、内城、皇城、紫禁城，層層包圍，西便門隻是外城城門，城下有個城洞，重兵把守，上有箭樓、角樓。
出門有個佛寺，叫牟尼院，此地的景象顯得荒草萋萋，牟尼院歸禮部僧錄司管轄，香客一個也無，入目所見，老柳殘敗，護城河水泊泊流過，難民三五成群地匍匐，有些想要進城，卻被步兵統領衙門、順天府衙門、五城兵馬司的衙役、官兵攔住，難民太多，出動的部門也多。
賈琮沉默，待孫福買果點回來，問他話，孫福笑道：“剛才聽鋪子裡的人說話，說是永定河發了桃花汛，浪濤滾滾，良鄉、固安、永清，三個縣的數千難民跑京師來了，望大戶人家收為奴才，這麼多人，當然不能進城。”
賈琮道：“順天府不管嗎？那可是三品的掌印官。”
“官家的事，小的不明白。”孫福三緘其口，望琮爺臉色有些不好，提議道：“琮爺要散财消災麼？”
“罷了，授人以魚，不如授人以漁。”賈琮心下一歎，他前世也是農民家庭，七八歲就拿鐮刀、鋤頭下過田地，深知農民之艱難，如果能做官，或者有功名、有關系，他就能出一臂之力了，比如考察永定河、建立義倉，救救這些老百姓，指望朝廷撥款，好像不是那麼容易。
“這對比真鮮明，城内富戶醉生夢死，城外難民匍匐于野，朱門酒肉臭，路有凍死骨，莫過于此。”賈琮咳了幾下，那風倍覺冷，他看到了有凍死的婦人孩子，被衙役拖向化人場，在這一刻，賈琮不得不信命，其實好多人的命，一生下來就注定了，吃不飽飯的和尚朱元璋隻有一個，被解雇的驿卒李自成也隻有一個，其他底層人的命，卑微如蝼蟻。那麼運呢？或許可以改變。
“今年是壬申年對嗎？明年癸酉，子、午、卯、酉鄉試，我今年就去參加宛平縣試。”賈琮像對仆人說，又像對自己說。
孫福欲言又止，縣試哪有那麼好考啊，當年賈敬、賈珠都考了好幾回，不過琮爺腦袋靈光，如果八歲中案首，那就神了。
……
上學前一日，賈琮搬出了賈赦院，住在三春倒坐抱廈的斜對面，院子雖小，卻廂房、書房、正堂齊備。
賈琮本可回賈赦不搬出來，那樣王熙鳳就管不到他了，但是，現在的他争不過王熙鳳，她有老太太寵着呢，不如将計就計，再按他的法子一勞永逸。
書房要取個名字，賈政書房叫“夢坡齋”，賈寶玉書房叫“绮霰齋”，賈琮給自己書房命名“匪鑒堂”，取的是《詩經》“我心匪鑒，不可茹焉”之意。
晚上月光不出，隻餘漫天星光點點，賈琮看完《孟子》，頗有心得，再臨摹一會顔體，開始寫《笑林廣記》第二部，然後兄弟姐妹們便笑吟吟地來了。
“恭喜，恭喜，姐姐恭賀琮弟喬遷之喜。”賈迎春送來一些筆墨紙硯，幾張棋譜、一副象棋、一副圍棋并棋盤。
“要燎鍋底麼？”賈琮笑道，賈家雖然根在江南，卻也融合了北方人的習俗。
一句話引得衆人一笑，賈惜春都說更熱鬧了，唯有林黛玉和賈寶玉心裡歎息：“鳳姐姐或許不安好心，怕琮弟得寵，便使了這個法子。既能得美名，又好管教琮弟，一石二鳥、一箭雙雕。”
賈探春拿下櫃台的《時文精選》，寶钗跟來翻看。
薛寶钗從小就有父親教導詩書，為了預備選秀，薛家進京一方面是為了到戶部領取皇商内帑，一方面就是到戶部報名造冊，給寶钗選秀的，她是紅樓女子中最博學的，無出其右。
穿着簡約，杏眼如波，薛寶钗翻看幾頁，笑問：“琮弟就看八股文了？會破題嗎？我出一題，你試試：大學之道，天命之謂性，學而時習之，孟子見梁惠王。”
“哎呀！”林黛玉一拍手：“寶姐姐故意刁難人，這四句話，分别出自《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，四書都全了，五經還遠麼？哪有這麼刁鑽的題目！”
賈探春歎道：“真是難，寶姐姐出題就是不凡。”
賈寶玉最痛恨科舉仕途的，看見寶姐姐談八股就不痛快。但這個題目，他也破不出來，自負天資聰穎，料想賈琮也破不了的。
“是有點難。”賈琮點點頭，沉思道：“但隻要努力上進，天下沒有破不了的題。你們看，‘道本乎天，家修而庭默也’，這句可行？”
薛寶钗杏眼微睜，又是驚歎，又是驚喜道：“破出來了，道本乎天，切中前二句，家修而庭默也，切中後二句。”
八股文的破題，講究鮮明透徹、一針見血，類似于現代的議論文，破題是對題目的闡釋，其實整篇八股文都是把一句廢話、空話發揮得逼真活現，代聖賢立言，用聖賢的語氣說話，不能有自己的思想。賈琮的破題，已經把寶钗的題目解釋得淋漓盡緻了。
“八股文一大堆條條框框，又有字數限制，又要考據，又要講平仄……琮弟有這腦子，不如多學學莊子的風韻、名家的文章，否則豈不濁臭？”賈寶玉大搖其頭，有些微妒忌，更多的是不屑，他要是肯用功，也能破題承題的。
賈琮不說什麼，或許是理念不合，況且寶玉是兄長，他沒有衆目睽睽頂撞的道理，他做事情向來務實，打定主意要走出家門，跻身官場，救想救的人，做想做的事，八股文的種種弊端，他比賈寶玉知道的更清楚，但是說出來也無濟于事。
子曰：人不知而不愠，不亦君子乎？何必要求天下人都理解你呢？
賈迎春失笑，在他耳邊小聲道：“寶兄弟性子古怪，你别生氣，但他也不會使壞的。”
賈琮一笑，表示無妨。
薛寶钗手中團扇輕拂，眨了眨杏眼，睇視寶兄弟，搖頭輕歎，又微瞥賈琮，依舊正襟危坐，竟是如此冷靜，無故加之而不怒，這才是懂得上進的人，而且氣度不錯。
……
族學開門了，賈琮、賈環、賈蘭、賈菌等人各自打點好筆墨紙硯、爐炭，賈寶玉也想先去混幾日，再告病回來。
行出小院内門，孫福背起一應物品，憤憤不平：“琮爺，琏奶奶太過分了，克扣了奴才的銀子不說，琮弟的八兩費用也沒了。”
賈環、賈琮、賈蘭，每年上學都有八兩費用，是買筆墨紙硯的錢，紅樓之中，這項費用是賈探春當家時蠲免的，而這個時候，王熙鳳把賈琮的所有費用截留，拿去放高利貸了。
“不是還有賣書的幾兩嗎？”賈琮依靠自己，暫時不必為銀錢煩憂，待《笑林廣記》後續出來，還有好幾筆，不過這筆冤枉帳，總要清算的，他賈琮豈是任人欺淩之輩。
春寒料峭，古陌通幽，他仿佛回到了少年的讀書時光。