碰上個滑頭的縣官，一行人終于過上了腐敗的封建官僚生活，說腐敗是難聽點，得，說成潛規則吧，李知縣還派了一個吏房書辦來打理，秦業不喜鋪張浪費，将就下榻。秦鐘像頭嗜睡的小豬，次日淩晨還睡着，瑞珠、寶珠分到好房間，也比較喜悅，賈琮、秦可卿起居有規律，沒自鳴鐘，也有生物鐘喚醒，這對師姐弟又男裝出行，領略固安的民風民俗。
且說那吏房書辦汪大成，本想陪伴秦郎中到縣衙共商河道治理的，秦業嚴詞拒絕，汪大成便偷懶，不想回縣衙辦公，是以成了賈琮、秦可卿的本地導遊。李知縣此舉是否多此一舉？非也，這是知縣大人的辦公性格：誰也不得罪，不留隐患，滑頭，雖說秦業七老八十了，不怕一萬，就怕萬一，七八十歲還升官的也有。
漫步城東市集，得了小費打賞，汪大成這個導遊愈發盡心盡力，宛平城、固安城都比不上京師的西城大，他們走着走着，便步入柳翠坊，坊間的陳敬夫柴門前，小道圍滿過往的市民，裡三層外三層，指指點點。
秦可卿步履優雅，原想踮起腳尖，又想不合自家規矩，便問：“坊間發生了什麼事？這麼多人圍觀。”
“不算事，兩位公子，是一個婦人殉節了。”因他倆皆穿同款袍服、皆面白如玉，汪大成自以為他們是師兄弟了，不是眼瞎，秦可卿的兇束起來，又是天足，精心打扮男裝，不看喉結，這時代是不好分辨的，說句誇張的，富家子弟就有領男寵招搖過市的，秦可卿這裝扮就有點像人家的男寵……汪大成似乎認為殉節正常不過：“陳敬夫是個寡婦，從未改嫁，堅守婦道三年了，今年殉節而死，固安父老自是要稱贊的……”
秦可卿感到憤怒！為什麼？女人守節就守節，犯得着殉節嗎？她見識比尋常女子高，沒那種殉道者的覺悟，壓下怒火，仍是柔和道：“為何……三年前不殉節，反而是今年？”
賈琮還是第一次看到秦師姐憤怒，她就是一閃而逝的憤怒，也不使人厭惡，蛾眉輕颦，優雅動人。
作為縣衙吏房辦公的狡猾角色，記載本縣官吏的升遷任免，汪大成察覺到了她的怒氣，細看之下，汪大成終于斷定了她是女扮男裝，沒準是秦郎中的女兒……他換了小心的口氣：“秦公子，賈公子，是這麼回事，陳敬夫的相公，原本是位秀才，體弱多病，考中不久便一命嗚呼……”
“也是可憐人。”秦可卿歎道。
“呃……”這還叫可憐？不愧是京城來的啊，更可憐的你沒見過，汪大成如小雞啄米般點頭：“是啊，是啊，很可憐……嗯，那個，陳敬夫娘家是經商的，販鹽，在本縣也是有名的富戶，陳家就是看準了功名才出嫁……”
“後來我也不知怎麼回事，陳家一位管家奴才，狀告主家虐待、苛刻，本來沒事，因為……寫狀紙的人是幽燕第一狀，順天府五州十九縣，都要給個面子，本縣也不例外……陳家無人撐腰，管家奴才打赢了官司，一查，陳家還犯了别的事，告一次，打點縣衙一次，一次又一次，這就傾家蕩産了……”
官場太極拳！“拖”字訣！這一手，可以把人玩得傾家蕩産！
這在固安不是什麼秘密，所以汪大成能說：“那陳敬夫，或許受了娘家刺激……或許是别的也說不定，橫豎我不是斷案的，個中緣由不甚清楚……”
他不是不清楚，之所以諱莫如深，是站在縣衙立場，不能說出去，賈琮、秦可卿對視一眼，以兩人之精明，一想就通透：又是羅國奇，必然是羅國奇觊觎陳敬夫而不得，使用了合法又合理的手段害人。
實際上就是這樣，羅國奇本想更進一步，寫文宣揚陳敬夫的不潔、不守婦道、守寡期間與人有染，隻是他想不到，陳敬夫來得幹脆，直接上吊自殺了……或許在她看來，與其那樣，不如這樣，死了還能落個好名聲……
市民們在交口稱贊：“陳家小娘子真是剛烈不屈！聽說縣太爺上表請立貞節牌坊。”
“這事兒定能批下來的，有了貞節牌坊，咱們固安也風光一回了。”
在封建社會，貞節牌坊是很風光的，從前有一位婦人要殉節，全村敲鑼打鼓、風風光光、熱熱鬧鬧地看那女人去死，沒人會可憐她，隻會為她高興，比喜事婚事都熱鬧，整個地方都要出名一把：這是代表他們地方風氣好、知禮守禮。
秦可卿看得心裡憋氣，一言不發，冷冷地往回走，瞧着汪大成、孫福、龍傲天落後了，賈琮小聲安慰：“師姐，不要動怒，傷了自身不好，我答應你，羅國奇逍遙不了幾天。”
“師弟……”秦可卿眸光柔柔地射過來，怔忡着說不出話，打從有記憶開始，她沒吃過什麼苦、遭過什麼罪，在甯國府原本也很好，上下得心，後來有了緻命威脅，卻隻有師弟這麼一個人為她東奔西走。前幾天的慌亂還沒消化呢……她嗔道：“你不要把自個兒陷進去。”
萬種風情一蕩漾出來，賈琮隻覺得心裡一酥，可這風情尚未持久，東城門又熱鬧起來，比陳敬夫殉節還熱鬧，衙役開道，旗子、轎子，總督大人和巡按大人的儀仗過來了，他們隻好随着行人一起讓道。
……
固安縣衙花廳，吏部侍郎兼直隸總督于成龍居中、京畿道巡按禦史劉東升右下首陪坐、工部營繕司郎中秦業左下首陪坐、固安知縣李鳳翔隻能蹲在最後面了。
官腔打了一通，劉東升字正腔圓：“督憲，下官提議修建減水壩和遙堤，甯可少些，但要好些。此案由賈琮實地勘察提出，此子可謂治河幹才。”
秦業附和：“下官附議。”
于成龍也是國字臉，看不出喜怒哀樂，唯有一身二品錦雞補服甚是威嚴，否決道：“方案本督瞧過，秦郎中、劉禦史、李知縣，治河時日漫長，我朝國庫虧空，修不起。除了這兩條，還有河兵制、離任責任制都不行，本督也派人實地看過了，其他可行。爾等不必再說，明日本督會親臨河道，秦郎中，把那賈子禮也帶過來瞧一瞧，本督要好生看看。”
秦業、劉東升無可奈何，兩句話：政見不合，外加政府窮。
李知縣唯唯諾諾，說話的份兒都沒有，唯有執行命令，安排好兩尊活佛，羅國奇在書房請見，好笑道：“朝廷批示下來了？陳敬夫真要立牌坊？縣尊，她可是與褚校尉上過床，雖然知道的寥寥無幾……”
“快馬加鞭，一天送到，禮法大事，朝廷一概通過的，這也是本縣教化好的體現……那事兒褚校尉自己敢說？誰都不說，黑就是白，白就是黑，當了表子，還要立牌坊，從古至今，多少人不是這樣？”李知縣郁郁寡歡地啃雞腿：“本官命苦啊，忙上忙下，一句話插不進去，你也别想撈了，撈夠了就未雨綢缪，來了兩尊活佛啊……”
羅國奇嗤之以鼻，不屑一笑。
他的倚仗，就是吏部考功司郎中羅敏，他的族兄。
吏部作為六部之首，分為文選司、考功司、驗封司、稽勳司，其中文選司、考功司非常吃香、非常強大。
東林黨創始人顧憲成，免職之前，就在考功司、文選司混過，然後他以布衣之身，操控朝政，内閣首輔在他眼裡是木偶、嬰兒，驚不驚喜？意不意外？毫無疑問：顧憲成依靠這兩個清吏司，籠絡了不少官員，最後東林黨趙南星、鄒元标等人成功上位，滅掉三黨，玩死你沒商量。
說起顧憲成，他有一對非常出名的對聯：風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳，家事國事天下事，事事關心。
所以文選司、考功司很牛，很強大。
同樣是郎中，同樣是正廳級幹部，吏部考功司和工部營繕司，完全不是一個檔次，差了十萬八千裡。
這是羅國奇有恃無恐、地方官趨之若鹜的根本原因。
雖然說他也探清賈琮是公府之後，但他的目的不是玩死賈琮，而是通過吏部考功司郎中羅敏，讓賈琮不能中縣試、秦業罷官，自己再乘虛而入、抱得美人歸而已。政治鬥争分為好多種，有私人恩怨、見解不合、黨派、公憤等等，一般情況都是留有餘地的，不會一來就整死你。
羅國奇扇一扇湘妃竹扇，溫聲細語道：“縣尊，明兒我也跟去瞧瞧，看看他賈子禮的法子，是大放異彩，還是贻笑大方！”
……
賈琮倒不憤怒，他大可以像曹孟德丢下一句“庶子不足與謀”而一走了之，說穿了，他一個獻策的，高官采用是給他面子，不采用，他又有什麼損失？他不過想做點事情而已，然這一回親身體會，更讓他迫切地想得到權力：唯有政權，才是硬道理。
大院子書房，秦可卿卻為他欣慰：“人家總督大人想見你，便是師弟的福氣了，你還勸我不要動氣呢，你風光出頭，師姐與有榮焉。”
“我哪有動氣，書到用時方恨少，事非經過不知難。”賈琮平靜道：“我會盡力，盡力不讓你們失望。”