癸酉年順天府西路廳府試命題出來了：《齊饑》一章。
出自四書中的《孟子，盡心下》，這一章篇幅頗長，主講齊國饑荒一事，齊魯之地，後世泛指山東，山東也是常鬧饑荒的省份。看來沈鎬來勢洶洶，不出什麼人生理想的空談之文，而是開門見山地直指儒家的赈災策略！
不少考生心裡叫苦！又是大題！
“從孟子的角度闡述饑荒與赈災，有難度……沈同知不愧有刻闆方正之名。”賈琮擺正紙張，他早經曆過一回叛逆的年紀，年少沖動，容易急于表達自己的見解，然而科舉不許考生發表見解，隻能以聖人的角度去自圓其說，把一篇廢話說得活靈活現、煞有其事似的，那麼恭喜你，你就成功了。
但他已習慣了謀定而後動，從樊知縣那兒得知，沈同知亦是喜歡方正平實的文章。畢竟大考小考磨練出來的人，身居考場，賈琮心如止水，擡頭，平眸，眼見考棚栅欄外，幾隻蝴蝶翩翩起舞地飄過，他似進入空靈之境一般，積攢着腹稿。
偌大的考棚，安安靜靜，隻餘衆考生的呼吸，賈寶玉少年心性，忍不住便下筆大發議論，自我感覺十分良好。秦鐘一句三想，匡六合廢了幾張稿紙，重新寫過，祁佳、顧貞年紀小，禁不住心浮氣躁，連續寫了錯字，也是重新來寫。
看一眼棚内棚外，甚至茅廁内外來回巡邏的差役，賈琮端端正正而坐，目不斜視，即便左右有考生，心無旁骛之下，也視而不見，湖筆蘸上歙硯徽墨，手腕距離桌面幾寸，字迹從上到下、從右到左：
“客卿無救荒之策，援晉人以謝之焉。”
“夫仁政不行，饑而發棠，其可在乎？孟子怠将去矣。”
“且賢者之在人國也，道隆則隆……”
……
考棚外，三班衙役站崗的站崗、巡邏的巡邏，自科舉制度興盛以來，作弊與反作弊的鬥争一直處于持續之中，隻要有捷徑可走、有利可圖，總有人甘願冒險。向考官買考題的、茅廁傳信的、筆墨紙硯包子饅頭雙層衣物攜帶紙張的、寫在肚皮上的……屢禁不止。還有一種較為危險：用箭射進去。所以，不論哪一級的考試，防範都極為嚴格，至少表面上如此。
聯通街道的通道，陸續不斷地有交卷的考生出來，他們的臉色，有的如釋重負，有的忐忑不安，紛紛走往不遠的茶樓客棧。
府試，名義上是一個府、幾個縣的考生，直轄州、直轄廳（屬于府級地方的），同樣有幾個縣的考生。順天府西路廳，有宛平、大興、良鄉、房山、涿州等五個縣（霸州、涿州屬于縣級地方）。故此，人流量頗為可觀，臨近考棚的坊市，生意也比往日熱鬧了幾倍。
天津鹵煮、兩盤豆腐、兩碗面，孫福、龍傲天翹首以盼，在一家小涼棚下相對而坐，孫福嘀咕道：“咱們爺怎麼還不出來？可别考砸了。”
賈琮名望的提升，他們奴才也跟着水漲船高、雞犬升天，況且孫福是親信奶哥，不犯大錯之下，理論上是要得用一生的，他最為關切，倒是龍傲天沒心沒肺，隻顧着吃。上面一桌是茗煙、李貴、掃紅、鋤藥他們，李貴乃李嬷嬷之子，寶玉奶哥，是寶玉房的男性領頭，年紀也最大，他穩重道：“寶二爺出來了，瞧那意氣風發的樣兒，定然考得好。”
孫福不說什麼，冷哼一聲，一久賈琮也考完出來，賈寶玉先過來搖頭晃腦地道：“死八股！爛八股！臭八股！磨死人了！還好我寫完了，琮弟你考得如何？”
似是有些耀武揚威的味道，賈寶玉此人也不怎麼記仇，後來賈環推油燈燙傷他，也不見他怎樣，心性倒是壞不到哪裡去，不過脾氣慣壞了而已。寶玉今次輕易通過縣試複試，勢如破竹，大有争鋒之意，其實以他的天資，肯下苦功夫，不說鄉會殿，縣府院三道是很有希望通過的。
賈琮看不出任何歡喜悲傷，随意道：“寶二哥牽挂了，還勉強吧，結果如何，尚未可知。”
李貴、茗煙說回客棧打點行裝，要回去，賈寶玉不樂意：“難得出來，我也逛一逛。”
李貴軟硬兼施道：“二爺，還逛什麼？二爺不見半天，老太太、太太就擔心得不得了！已經這麼些時日，還了得？府上派人催過了，快快回去才是正經。”
“罷了罷了，好哥哥，我聽你的。”賈寶玉不敢違拗奶哥，頓時覺得索然無味，嘟嘴想了想，折扇往手心一敲，轉身道：“琮弟，你不是有夢靥靈光嗎？既然夢見淳于棼，那有沒有夢見武則天、楊貴妃、貂蟬之流？”
賈琮點頭：“然也！”
賈寶玉妒忌道：“難道你是與她們私通的李治、安祿山、呂布轉世？”
“差不多吧。”賈琮矜持道。
賈寶玉怏怏不快地走了，連連感歎“古來美人怎麼會選了這麼個俗人”！大是為美人鳴不平！他華服美冠，兇前的通靈寶玉在陽光反射下閃閃發光。
說起來，賈寶玉與晚明的張岱很像：好美食、好玩樂、好吃喝……滿清入關，孫承宗、盧象升、史可法等人守節而死，張岱怕死，遁入深山做隐士了。天下文宗的錢謙益，本來跳水，又說水冷，投降滿清，一口一個奴才，叫得順溜。
至于說兩人的過節：對事不對人。
茗煙走前提醒道：“聽說琮爺與羅秀才有過節，可要防着點。”
晚霞映天，一片紅，賈琮、王應麟、匡六合、秦鐘一道兒漫步盧溝橋，匡六合歎氣：“考完出來，談時文真是掃興，賈子禮，雖說案首必取秀才，這回五個縣，可是有五個案首啊，羅訟棍的事兒，你怎麼辦？”
“秀才動刑不便，等我考中生員，劉學台下來，剝掉他功名，立馬說動他所有仇家，擊鼓鳴冤，讓縣衙把他抓進大牢再說，他犯的那些事？還缺罪名嗎？”賈琮面色發冷，竟充滿肅然。
問題是沈鎬如何定卷、受不受羅國奇要挾？萬一不取賈琮了呢？王應麟思慮及此，“子禮，此事我會助你一把，羅訟棍禍害鄉裡，人人得而誅之，由你帶頭，号召民衆，再有劉禦史之助力，不愁他不落馬。”
“多謝。”
“君子喻于義。”王應麟儒雅一笑：“匡兼達是我宛平孝子，你能幫他，我為何不能幫你？目今天下學社林立，子禮公府之後，雅量非凡，文章高義，有沒有結盟的打算？趙北鬥的燕社、江南蔣化蛟的南社，蔚為風尚，若要結盟，将來互為臂助，網羅北方才子，入我彀中，非君莫屬。”
賈琮登時升起一股沸騰的血液，慢慢壓制下，低頭道：“再說吧，總要等到鄉試之後，有舉人之名，行事也方便些。”