主仆兩個都是藏得住事的心思，這一席長談，不過給蕙娘留下了一雙淡淡的黑眼圈，心思不細，都很難發現得了。合家上下，也就是教拳的王供奉問了清蕙一聲，“有心事？”
王供奉平時笑眯眯的，似乎什麼都不在意，其實她練武的人，眼力又好，心思且細，真正是明察秋毫。蕙娘平時身體有一點異狀都瞞不過她，被這麼一問，隻好敷衍着笑道，“昨晚貪吃一口冷茶，倒是起了幾次夜……”
王供奉也就沒有追問，手底下拳勢不停，口中淡淡地，“你這個年紀的姑娘了，有點心事，也是人之常情。不過，你一向是很有打算的人，想來，也是很懂得為自己打算的。”
要不是焦家權傾天下，恐怕也請不到王供奉坐鎮，她出身滄州武學名家，家境富裕，因少年守寡，一輩子潛心武學，在行外人中雖籍籍無名，但據行家推舉，即使在滄州當地，身手也是排得上号的。會到焦家坐館，其實還是為族裡将來前途着想而已。雖在焦家居住，平日裡待遇有如上賓，但王供奉平時惜言如金，除了武學上的事，其餘事情幾乎從不開口，會說出這樣的話來，已經是對蕙娘的提點。
清蕙心中一暖，低聲道，“多謝先生指點，我心裡有數的。”
王供奉瞅了她一眼，似笑非笑，“有數就好。女人這一輩子，還是看男人。要不然，縱使家财萬貫，活着又有什麼趣兒呢？”
這話帶了武學人家特有的直率粗俗，可卻令人沒法反駁：王供奉本身就是這句話最好的注腳。清蕙想到自己将來那門親事，以及将來那位夫君，一時間倒對未來少了三分期望，她輕輕地出了一口氣，搖了搖頭，卻沒接王供奉的話茬子：要是沒有焦子喬，自己還能挑肥揀瘦的，在親事上多幾句說話。現在這種情況，家裡人固然也不會給她說一門極差的親事，但要說‘可心’兩字，那卻難了。
從拳廳回來，她去了謝羅居。這一次，謝羅居裡就比較熱鬧了：按焦家的作息，三位姨娘也都已經吃過了早飯，到了謝羅居，給四太太請安。
昨天才剛回來，五姨娘一時怕還不知道家裡的事兒。今天看到蕙娘，她的臉色就要淡了一分，連招呼都不那麼熱絡：清蕙雖然沒有直接為難太和塢，但底下人在處事上稍微有點偏向，就被老太爺老大耳刮子打得血流滿面。作為太和塢的話事人，五姨娘心裡肯定也不是滋味。
小戶出身、少年得意……清蕙從來都懶得拿正眼看五姨娘，就是現在，她也不打算給她這個體面，五姨娘對她熱絡也好、冷淡也好，她總歸是還以一個客套的微笑。就同三姨娘，也不過是眼神打個招呼。
三姨娘欲言又止，眼神裡内容豐富――昨日蕙娘派綠松盤問符山，這是瞞不過她的――蕙娘隻做不知道，她在四太太下首坐了，笑着同四太太說了幾句家常話，四太太倒是沒注意到她的黑眼圈，徑自和女兒叨咕。“宮中召見，也不知為了何事。眼看都要進臘月二十了，還這麼着着忙忙的，令我明天務必進去。按說就是有事，正月觐見時稍微一留，什麼話不都說完了？”
宮中召見為的何事，從前蕙娘不清楚，這一次，她心裡是比什麼都明白。隻是連四太太都不明白呢，她有什麼明白的緣由？隻好也跟着不明白，“想來也不是什麼要緊事兒，也許就是聽說咱們出孝了，想和您叙叙舊吧？”
四太太忝為焦家唯一内眷，自然受到宮中衆位妃嫔的垂青――這也都是面子上的事，朝中重臣，有不少人家曾在宮中為妃，焦家雖然和宮中并不沾親帶故，但聯系一向也還算得上緊密。尤其是清蕙剛長成的那幾年，先帝很喜愛她的琴藝，曾多次奉诏入宮面聖，現在焦家出了孝，宮中有所表示，也是很自然的事。
“若隻是叙舊，也不會這麼着急。”四太太看了蕙娘一眼，若有所思。卻也沒再說什麼，隻是笑着同剛進來的文娘打了招呼，又問五姨娘，“今兒怎麼沒把子喬帶來？”
“昨晚大半夜的，鬧着要吃橘子。”五姨娘歎了口氣，“也不知是不是因為奴婢回來了，小祖宗鬧得厲害，後半夜才哄睡了，今早就沒給叫起來。”
清蕙、令文兩姐妹，從小起居定時，家裡人養得嬌貴，什麼都撿好的給。但管得卻也嚴格，休說打滾放賴，就是稍微一挑食，焦四爺眉頭一挑，下一頓就是“姑娘最近胃口不好，清清淨淨地餓一頓，也算是休息脾胃了”。那時候四太太對孩子們的管教，也要更上心一點兒。哪裡和現在這樣，焦子喬就被放在太和塢裡，由五姨娘一個小戶出身的下人管着，倒是養得分外嬌貴。四太太就是一早一晚和他親近親近，仿佛逗狗一樣地逗一逗，就算完了。
蕙娘見嫡母漫不經心的樣子，不禁在心底歎了口氣：父親的病拖了這些年，到去世前半年，每天都像是從地府手裡搶來一樣，說句老實話，大家對他的去世也都有了準備。連老太爺，雖然悲痛，卻也看得很開。唯獨母親，先失子女，到如今連丈夫都已經失去，即使已經過了兩年多了，卻似乎依然沒有從陰影裡走出來。别說整個焦家内院了，就是她自己的謝羅居，似乎都沒什麼心思去管。什麼事，都是兩邊和和稀泥，也就算是盡過心了。
這一次自然也不例外，四太太不大在意，“不就是蜜橘嗎，傳話下去，從浙江上來那也就是幾天的事。我這裡還有大半盤呢，先送過去給子喬嘗嘗。隻别吃多了，那畢竟是生冷之物，由着他吃，他容易腹瀉。”
焦子喬沒來請安，或者的确是因為昨天沒有睡好，但沒有睡好，是否因為纏着五姨娘要蜜橘吃，那就實實在在，的确是未解之謎了。四太太看來絲毫都不介意自己屋裡的下人被老太爺打發出去，五姨娘一擊不中，也就不再糾纏，“他小孩子一個，可别慣着他了。大過年，打牆動土的從浙江送，可是份人情，就為了他貪嘴，那可不值當……”
文娘心底是不喜歡五姨娘，可當着她的面倒并不表現出來，她眼神裡的鄙夷隻有蕙娘看得出來，“這說得也是，弟弟難得喜歡成這樣，橫豎我也不大愛吃蜜橘，回頭姨娘派人到花月山房去要。幾斤橘子，大年下無謂麻煩别人，弄個千裡送荔枝的典故就不好了……我們姐妹從前也是這樣，底下人送來的東西，就是喜歡，輕易也都不再索要的。不過家裡還多着呢，也不必委屈了子喬。”
這擺明了是在諷刺五姨娘拿了子喬當令箭，也不知五姨娘聽出來沒有，她略帶尴尬地笑了。焦太太擺擺手，“好啦，既然子喬不來，那咱們就先吃飯吧。”
幾個姨娘頓時都不吭聲了，一個個全都站起身來，又給焦太太行了一禮，這才退出了屋子。
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從謝羅居出來，文娘就跟着蕙娘回了自雨堂，“瞧她那樣，才回來就找場子――呸，也不照照鏡子，她是哪來的信心，還真以為自己是個主子了。”
她又沖姐姐撒嬌，“姐，我今天說的那幾句話好不好？”
“前頭都還好。”文娘難得求教，蕙娘也就教她，“最後那句話，意思露得太明顯，也沒有必要。咱們怎麼做的，太太看着咱們自然能想起來，她要想不起來，你這麼一提，她也還是想不起來。”
文娘若有所思，垂下頭不說話了，蕙娘也不理她，令石英去專管她那些名琴保養的方解那裡搬了天風環佩來，自己在那裡細細地調弦，過了一會，文娘東摸摸西摸摸地，也尋了她屋裡小巧器皿來玩，一邊和蕙娘說些閑話。“我今天過來，怎麼沒見綠松？”
“她前幾天咳嗽了幾聲，”蕙娘說。“這兩三個月她也累得慌，我令她在下處休息幾日，等大年下，又有好忙的了。非但她，連石墨、孔雀她們，都能輪着休息休息。今年大年，肯定那是最忙的了，人家年節不能跟着休息，年前休休，年後休休，心裡也就念主子的好了。”
順便又教妹妹，“家裡怎麼管人，那是家裡的事。花月山房是你的一畝三分地，底下人最近風貌如何，對上頭有沒有怨言，你心底都要有數。你能把她們安頓好了，她們服侍你自然也就更精心。”
文娘吃虧就在沒有親娘，四太太又是不在這些事上用心的。老太爺和焦四爺精力有限，隻能管得了蕙娘一個，她雖也聰明，但這些事上隻能依靠蕙娘得閑教她一點。平時家裡延請來的管教嬷嬷隻教禮儀，哪裡會管這個？聽蕙娘這麼一說，她倒沒和從前一樣不服氣，大抵是也知道丫頭服侍得精心不精心，同自己的生活質量很有關系。一句句地聽了，又尋出别的話來和蕙娘說。“明日娘進宮去，也不知道為的是什麼事兒。”
一邊說，一邊就偷看蕙娘。
一切重來一次，很多事都和以前有所不同。就好比自己，如不多嘴說何芝生一句，文娘就不至于不肯見何蓮娘，她也就不會知道何芝生對自己有一定的好感。很多事都是這樣，差之毫厘謬以千裡，就好比從前，自己沒下太和塢的臉面，五姨娘不說蜜橘的事，文娘也就不跟回自雨堂了。蕙娘嗯了一聲，往手上塗香膏，一邊敷衍妹妹，“我也不知道，你猜是為了什麼事？”
正如她猜測，文娘被她一語提醒，現在恐怕是真的惦記上了姐姐的婚事。她既然不喜何家兄弟，當然希望姐姐能成其好事，自己就又能從容挑人了。小姑娘在姐姐跟前，從來不拿腔作勢，她立刻趴在桌上，一邊斜着眼打量蕙娘的眼色，一邊神神秘秘地道。“我看大家都費猜疑呢，我也就沒說話了。其實我看啊……這事也簡單，來年也許就要選秀，宮裡肯定也心急呢，這一次進宮，肯定是問你的婚事去的。”
這個小丫頭，說她深沉，她有時候輕浮得讓人恨不得一巴掌刮過去。可說她淺薄，她眼神有時還真挺毒辣。蕙娘不置可否，哼了一聲，輕輕地撥了撥琴弦，“你聽不聽？若不聽，我也就不對牛彈琴了。”
“我知道你不好意思自吹自擂，往自己臉上貼金。”文娘當沒聽到，自顧自地往下說。“其實也簡單得很，宮裡選秀，按理是在直隸京畿一帶甄選名門閨秀，充實後宮。要不然也就是往江南一帶找……三年一選，皇上登基後已經有一次沒選了，誰也拿不準這次選不選。要選，沒有不選你的道理。”
她的語氣又有點酸了。“先帝誇了你那麼多次，要不是當時子喬沒有出生，現在你說不定連貴妃位份都有了……不是宮中還說，連皇上都覺得你琴彈得好？你要進宮，我看沒有兩年，别人的腳都沒地兒放了。宮裡那一位的性子你也清楚，提拔楊甯妃，那是因為那時候她爹還沒太起來。現在她爹入閣了，她又生了兒子，那位對她也是又拉又打的。咱們這樣的身份，她哪會放心讓你進宮呀。就是别人，也巴不得你快點說個人家算了，說不定，這一次進宮，就是為你說媒的呢。”
皇上當年還是太子的時候，的确在簾子後頭，和先帝一起聽過一曲清蕙的琴曲。
“那時候你還小，根本就不懂事。”清蕙歎了口氣，“先帝多番說我，也不是就為了我的人品，裡頭文章複雜得很……”
“我不懂事。”文娘嘿然道，“宮裡那些娘娘們肯定也和我一樣不懂事，你瞧着好了，等明兒娘回來，你瞧我猜得對不對！”
她又是酸溜溜，又有點幸災樂禍，還有一點淡淡的擔心，語氣倒狠起來。“要是硬要保媒，把你說給阜陽侯、永甯伯家裡那些纨绔子弟，出身夠了，為人也挑不出大毛病。娘耳根子又軟，要給了個準話，連祖父都不好插手……到時候，我看你怎麼辦！”
蕙娘又好氣又好笑――這個文娘，恐怕是很擔心自己嫁不成何家，她就要同何芝生過一輩子，所以自己沒急，她倒是着急上火得很。“你以為人家是傻子呀，說這麼一門親，以後她們家和我們家還怎麼見面？大家都是場面上的人，她們自己也不是鐵闆一塊。牛家剛和桂家鬧翻了，把桂統領家那個寶貝一樣的姑奶奶給得罪得透透的，她們敢再得罪我們焦家？”
“可皇後又沒得罪桂家――”文娘有點不服氣，嗫嚅着就說，話出了口，自己也就跟着明白過來。“哦，她現在就更不敢給太後留個話口子來對付她了……牛家可正少個幫手呢。”
“再說，就你剛才說的那兩戶人家，平時和我們沒什麼往來，又是當紅的軍中勳戚，”蕙娘淡淡地說。“軍政貿然結親，不犯皇上的忌諱才怪，她們不會那麼傻的，要說親，也一定會說一戶極妥當、極合适的親事。”
這其實已經是側面承認了文娘的猜測，文娘立刻就動起了腦筋。“又要身份高，又要――又要和你人才匹配，又要不介意咱們家人口少……這，我可想不出來了，還能有誰呀？”
要在從前，蕙娘自己其實也沒想出來，祖父和她說起時，她還吓了一大跳，現在她面上就能保持淡定了。隻在心底狠狠地歎了口氣，才幾乎是咬牙切齒地道，“我也不知道，我還巴不得她們想不出來呢！”
即使明知道這感慨一點作用都沒有，她還是在心底補了一句：要我自己說，我甯願嫁何芝生，都好過嫁他！<