一路穿過廣闊的田地，沈哲子一行終于将近朱家莊園。
對于朱家将屋舍修築在坡地上，沈哲子本來還有些好奇。
時下人置業講究周圓之美，對于住所的環境要求更是極多，能得青山為屏，綠水繞牆，遠觀山黛翠墨揮灑，近聽流水潺潺自然之音，這已經是最基本的環境追求了。
沈哲子也見識過一些吳地莊園主人的居所，大多環境幽雅，雅趣盎然。像朱家這樣不考慮出入方便，不計較周圓之美，在高坡立宅的還真不多見。
及至到了近前，沈哲子才發現原因所在。這坡地下确有一條小河繞流而過，但在河灣處卻築壩修渠，将小河懶腰截斷。于是上遊水位便擡高，雖然有水渠分流，但一旦雨水綿延，就有成泛濫水災之患。
因此朱家莊園才位于高坡，如此才能避開水淹隐患。至于為什麼要攔河築壩，看看河下遊的水碓滾葉，也就明白了。
水碓最大的作用，就是舂米脫殼去糠。稻谷要變成潔白瑩潤的米粒，所需要的工序頗多，其中舂米便是最重要的一項。如果單靠人為，勞力耗損極大，而且非常沒有效率。可是有了水碓，隻要有水流沖擊之力，就可以晝夜不斷的加工。
沈哲子并不着急前往朱家莊園，停在水壩下觀賞片刻水碓的工作。他對這種古代農業生産中的水力機械頗感興趣，在後世柴油機作為動力之前，水碓可是最重要的生産機械之一！
西晉潘嶽《閑居賦》有“舂稅足以代耕”句，所謂的舂稅，就是以水碓加工稻谷收取加工費，可見對于水力的利用，在這個年代已經成為足以媲美農耕的産業。三國後魏蜀吳彼此對峙抗衡時，水碓甚至上升到極為重要的戰略位置，直接影響到國力的漲消！
朱家所設水碓，乃是西晉杜預所造連機碓，用一個大水輪驅動數個水碓坑位，所需要用到的水力自然也就越大。因此築壩攔河，人為擡高水位，以此沖擊力來帶動水碓，所以放棄了更為優越的平地居住環境。隻是攔河築壩，若真遇上水患，受災牽連又豈止一家。
由這一點，沈哲子便看出朱貢此人務實的性格。說的再通俗一點，那就是認錢不認人，實用主義。于是沈哲子也就理解了為何這朱貢要對自家落井下石，難怪老爹喚其為“吝夫”。跟這種人講什麼親情友誼，那也是對牛彈琴。
再上牛車，沈哲子便徑直到了朱家莊園外，着人送上拜帖。過不多久，莊園内便有人迎出來，言道：“我家主人離家訪客，主母請小郎君内宅相見。”
聽到這話，沈哲子略感失望，他此行主要還是要在朱貢面前透露出自家已經買到糧。但既然已經到家門前，總要去拜見一下那個素未謀面的姑母。
讓其他人在前庭休息，沈哲子帶上兩名仆從，随着朱家門人身後進入内宅。行不多久，便看到一個富态夫人頭頂堕髻，在幾名侍女拱衛中站在庭前笑眯眯望着自己。
沈哲子見狀，便猜到這婦人應是自己的姑母沈氏，連忙上前施禮：“侄兒拜見姑母。”
沈氏快行幾步，扶起沈哲子，笑眯眯上下打量：“去年見哲子，還是小娃娃模樣，今年已經成了風度卓然的少年郎，難怪能得到丹陽紀國老青眼。不像我家你那幾個不成器的表兄，至今也不讓我省心。”
沈哲子跟外人尚能縱橫捭阖的侃侃而談，可是在婦人面前家長裡短實在非其所長，迎着姑母略帶寵溺目光，讪笑道：“表兄們都是清望高門子弟，是我要效仿的榜樣。”
沈氏聽到這話後卻是嗤笑一聲，言道：“我家門第未必就遜于這朱門末梢，哲子你是紀國老贊譽的吳中瓊苞，青春華茂的年紀。過于謙和了，别人反倒要看輕。”
聽到姑母這話，沈哲子倒咂摸出一絲不同尋常的滋味，似乎姑母在朱家過得并不甚愉快。不過沒等他多想，沈氏便拉着他的手，笑着走進廳堂中。
沈哲子坐在沈氏對面，應付着婦人的寒暄盤問，心情倒也放松。或許是久不回娘家走動，沈氏對沈哲子的親切喜愛倒也真實，閑聊過片刻，沈氏突然收住笑聲，望着沈哲子輕聲道：“哲子你是由建康返家途經這裡？”
沈哲子點點頭，接着便聽姑母歎息一聲而後說道：“家中情形，我也略知。我一個婦人，有心幫忙，也無所作為。不過，這些時日我倒籌措兩千多斛糙米，稍後你離開時，一并帶回武康去，是我一點綿力。”
沈哲子聽到這話，卻是微微錯愕。兩千多斛糧食可不是一筆小數字，自家這位姑母不出宅院就籌到這麼多，看來當年嫁妝也是豐厚。隻不過這些糧食相對于沈家所需的缺口，也隻是杯水車薪。
況且這個年代，婦人有多少财産嫁妝，都是獨立于夫家之外經營，相當程度上就決定了其在夫家的地位和話語權。沈家再怎麼落魄，也不能搜刮出嫁女兒的财産才能糊口。
因此他忙不疊擺手道：“姑母實在不用如此，我繞道來拜會，隻是想念姑母。況且眼下家中困境已解，我由京口南來，順便就押運父親在北地籌措的糧食，足足有五萬斛之多。後續還有幾批，量雖然不及這次多，但也足夠家中用度維持到明年。”
“哲子所言當真？可是京口那裡怎麼……”
沈氏聞言語調不禁提高，旋即便看到沈哲子豎起食指作噤聲狀，當即便醒悟過來，收聲不言，但已是喜上眉梢。此前她夾在夫家與娘家之間，心情很是複雜沉重，眼下聽到這個好消息，自然大大松了一口氣。
眼眸一轉，看到門口侍立一名侍女微微側身似是在傾聽這邊談話，沈氏臉色勃然一變，劈手将案上陶杯砸向那侍女，同時怒喝道：“給我将這賤婢拖下去鞭笞！”
沈哲子見狀倒是一驚，不知姑母為何勃然大怒，等到幾名壯仆沖出将那侍女拉下去鞭打責罰，庭院中很快響起凄厲的尖叫讨饒聲。再看姑母，滿臉寒霜，牙關緊咬，一副恨極模樣，似是良久的積怨傾瀉出來。
“哲子，真是讓你見笑了。本來我不想當着你面自揚家醜，可惱這些賤婦全不知誰是室中主人！”
沈哲子本來還想勸勸姑母，聽到這話後便依稀明白自己是見識了深宅家鬥的戲碼，大概那被責罰侍女背後另有靠山。這卻是他不曾點亮的技能，因此便沉默下來，隻是神情多少有些尴尬。
過了約莫半刻鐘，門外有喧嘩騷動聲，沈哲子探頭望去，隻見一名華裝婦人乘着步辇行來。那婦人面貌嬌媚，嘴角總挂一絲撩人笑意。看到這裡，沈哲子心知家鬥的另一方登場了。
一直到了門口，那步辇才放下，婦人站起在侍女攙扶下走進廳内，先看一眼廊下呻吟聲漸弱的侍女，才又轉望向臉色已是鐵青的沈氏，笑吟吟道：“主母緣何這般暴躁？那婢子若真冒犯你，掘土埋了就是，何必要喧鬧的家宅不甯，擾人清夢？”
“蔡娥，今天我侄兒登門，我不想跟你吵鬧。那賤婢是我門内，該殺該罰我自有主見，不用你來插口！”沈氏乜斜那婦人一眼，神情更是陰冷厭惡。
“難怪主母今天尤為氣盛，原來是母家來人壯膽。”
婦人掩嘴低笑，媚眼流轉望向坐在一側的沈哲子，眼睛裡閃過一絲蔑視，繼而冷笑道：“我卻聽說，吳興沈家竹篾的架子，内囊已經空空。隻是不知主母這氣勢，還能否撐到年後？”
啪！
沈哲子眼見姑母身形飛起，旋即便聽到一聲清亮耳光，再見那婦人蔡娥，已經捂着臉蹬蹬後退，滿臉的不敢置信。看到這一幕，沈哲子不禁感慨，自家姑母果然不愧出身豪強武宗，盡管養尊處優，身手卻仍是矯健。
“憑你這賤婢，也配蔑視我母家！若再不退下，我今日就活埋了你！”
沈氏厲色戟指對方，那蔡娥還想要說什麼，但終究是弱了氣勢，被人扶上步辇匆匆離開，臨走前卻是一口啐在門欄：“看你還能惡到幾時？”
沈哲子看到這一幕，眉頭卻是微蹙，他看出姑母雖然氣勢不弱，但連一個姬妾都敢登堂羞辱占嘴上便宜，看來姑母在這朱家處境比自己想象的還要惡劣幾分。
逼走那蔡娥之後，沈氏有些虛弱的晃了晃身形，轉望向沈哲子方待開口，卻已經忍不住垂下淚來：“哲子，今天姑母在你面前，真是沒了體面……朱貢性惡，本是朱氏末流庶子，全賴我家扶持有今日局面，寵妾滅妻隻是小節。早先知我家有難，竟要轉吮恩血，禽獸無異……”
沈哲子大小也是娘家人，看到姑母悲戚至此，心内不忍，更不能坐視不理。他走上前，安慰沈氏道：“沈家娘子，配于誰家都是珍寶！姑母你何須委屈至此，跟我回吳興吧。那朱貢若不給個滿意說法，必不讓他有一天安甯！”
話音剛落，門外又有氣急叫嚷聲響起：“那惡婦在哪裡？我離家片刻，竟敢要殺我愛人？今天我就杖殺了你，沈士居又能奈我何！”
沈哲子聽到這話，心中已是怒極，打定主意要做一次惡客，讓這朱家雞犬不甯！