漫天黃沙。

　　行進的隊伍中，不時有人倒了下去。

　　同伴已無力将他們的遺體帶回家鄉，甚至無力掩埋，隻能放任他們在沙漠裡幹涸。

　　楊奔已經行軍到了沙漠的中心。

　　因為在外圍的綠洲駐紮沒能發現董文炳，他嚴刑審問了幾個俘虜的奧魯，終于得到了線索。

　　“騰格裡沙漠裡有個查拉湖，是一片大綠洲，容得下一萬人在那裡休養，恢複體力和馬力，還能打獵補充食物。”

　　當發現了這些，楊奔就算是不想要立功，也決定必須繼續追擊董文炳了。

　　因為董文炳已經拼了命。

　　放着這樣一支元軍留駐在随時可能殺入甘肅的地方，他不放心，務必要殲滅他們。

　　一片雲遮住了烈日，讓人終于感到沒那麼曬了。

　　然而，僅僅又走了幾步之後，楊奔忽然停下腳步，也擡起手止住身後的士卒。

　　但也就是到了這個時候，他才明白，霍去病不是那麼好當的。

　　他發現自己可能迷路了……

　　~~

　　沙漠南端。

　　“大帥，救回燕王了！”

　　隔得還有老遠，董文炳翻身下馬，踩着黃沙迎向了真金。

　　隻在這兩個月裡，他的頭發已完全白了，而臉卻被曬得如黑炭一般，臉上溝壑叢生，顯得那樣憔悴。

　　真金也已被扶下了馬背，腿雖然受傷了，但還是努力站起來。

　　他會是一個賢明的儲君，足夠禮賢下士，此時便是在給董文炳予以足夠的尊敬。

　　董文炳又快走了幾步，餘光已瞥見了他的兩個兒子，并在一瞬間就發現兩個兒子都受了傷。

　　董士元、董士選，兩人都是文武雙全，出類拔萃。

　　董士元作戰勇勐，而董士選從小就在軍中長大，白天治武事，夜晚讀書不辍，以勤勉多智着稱。

　　兩人都是董文炳的驕傲。

　　但此時他沒看他們，也沒來得及問他們傷得重不重。

　　董文炳上前，當先向真金行了一禮。

　　“老臣救駕來遲，請殿下恕罪……”

　　不等他說完，真金已上前一把握住他的手，恸哭不已。

　　“董公，我沒能将差事辦好，父皇必然會雷霆大怒，我如此不孝，妄為人子……”

　　“燕王以孝着稱，陛下會原諒燕王的。”

　　董文炳看着眼前這彬彬有禮的年輕人，也是老淚縱橫。

　　真金看了董士元、董士選一眼，道：“為了我，而連累董公兩位郎君受了傷，我好生慚愧。”

　　透過他的眼神，董文炳能夠感受到他的真誠，心道，諸公為大元朝培養了一個好儲君，孝順、寬仁、賢明，且能體諒臣下。

　　至于差事能不能辦好，那是蒙古舊族看中的東西。

　　大元若真正行漢法了，豈需要儲君立下功勞？古往今來，幾位皇子是靠立功當上太子的？

　　“殿下不必如此。”董文炳歎道，“老臣這便帶殿下回去。”

　　真金本可以依禮勉勵幾句。

　　然而，他卻是嚅了嚅嘴，之後歎息道：“希望我不會是董公的拖累。”

　　董文炳一愣，很明顯地感覺到了燕王像是心氣被磨沒了。

　　當然，剛受了挫折，有些低落是難免的，想必慢慢就能恢複過來……

　　站在一邊的董士選瞥了真金一眼。

　　其實，真金若不說，董士選隻覺得自己拼命救回燕王是理所應當。反而是真金以那低落的語氣一說，董士選忽然覺得他有些軟弱了。

　　次日夜裡，隊伍已進了沙漠，真金聽說為了救自己而在沙漠中損失了三千餘人，不由再次泣不成聲。

　　“殿下認為我們這些人奮不顧身，不值嗎？”董士選走進真金的帳篷送藥時，忍不住這般問道。

　　真金一愣，蓦地又想到了那日嚴雲雲的譏諷。

　　他的肩膀不由就縮了起來。

　　恰恰是因為覺得她說的對，才讓他感到沮喪。

　　其實他曾不止一次聽到忽必烈與人說過“真金這孩子就是太軟弱了”，這些，都讓他找不到信心。

　　董士選沒等到回答，卻看到了真金體态的變化，又問道：“殿下往後繼位，要行漢法、圖大治，予天下人太平盛世。殿下隻需有信心做到這些，又何必擔心成為拖累？”

　　他這一句話，本是想要安慰真金。

　　然而，出乎意料的是，真金隻是愣了愣，之後，回避過了董士選的目光。

　　腦子裡又想到了嚴雲雲那句話。

　　――“你是北方士人虛妄志向的寄托，可你柔弱的肩膀擔不起……”

　　疲憊感由此湧上來，真金忽然感到很累。

　　還要回到開平去見父皇，還要面對老師們的詢問。

　　想到因為自己辦砸了差事，年邁的姚樞、窦默、許衡等人露出的失落眼神，他便感到不知如何面對。

　　被點透了之後，他才明白，原來被太多人寄予厚望，是這麼累、這麼累的一件事。

　　~~

　　董士選回到帳中，掀開纏在腰上的紗布。

　　血已經幹了，混着沙土，掀開時牽動傷口，一陣劇痛。

　　他痛得龇牙咧嘴，低頭看去，那抹了傷藥的傷口還是潰爛了。

　　想到今夜真金一句話不回的樣子，想到父親滿頭的白發，再想到這兩月間在沙漠裡死去的一個個袍澤……董士選似笑了笑，滿臉都是苦意。

　　“該是……男兒到死心如鐵。”

　　但到了次日行軍，董士選卻又是面沉如水，沒在父兄面前表露出被傷病折磨的樣子。

　　他們艱難地走過沙漠，每日都有傷兵死去，活着的士卒殺掉受傷的馬匹取血。

　　就這樣，走到了第七日，終于再次望到了查拉湖。

　　“大帥！找到了……”

　　士卒們歡呼着，向前方的綠洲奔去。

　　就連董士選也不由加快腳步，迫不及待地想找到清水洗一洗傷口。

　　走着走着，腹上的傷口還在作痛，他忽然感受到了不對。

　　“父親……不對！”

　　董士選大喝道：“我們留下的人馬沒有出來接應……”

　　“嗖嗖嗖……”

　　話音未落，綠洲的樹叢裡忽然站起許多唐軍，對着元軍放弩。

　　奔在最前面元軍登時倒在地上。

　　在沙漠行軍，他們都沒有披甲，甚至還打着赤膊。

　　弩箭射穿這些沒穿衣服的身體，使元軍顯得異常脆弱。

　　這是一場以逸擊勞的戰鬥，極為不公平。

　　然而，董文炳已經不可能下令撤退了，眼前是方圓百餘裡之内唯一的綠洲。

　　“披甲！迎敵！”

　　元軍吹響了号角，拖着疲倦的身子試圖從唐軍手中搶回綠洲。

　　而體力充沛的唐軍卻已從綠洲中殺出來，趁着元軍還沒準備妥當，盡可能地射殺。

　　赤膊的屍體不斷倒下，血不停滲進沙中……

　　~~

　　“随我殺過去！”

　　董士選已經沒有辦法指揮士卒了，他隻能翻身上馬，驅着不情不願的瘦馬踏着黃沙沖進綠洲。

　　隻有在第一時間占據到綠洲裡，才有擊敗唐軍的可能。

　　他看得出來，唐軍人數并不算多，隻有一千餘人。

　　然而，腹上的傷口已經迸裂了。

　　策馬奔馳的時候，他甚至感覺腸子是不是要流出來了。

　　“彭！”

　　瘦馬沒能被控制住，撞在一個唐軍士卒身上，董士選已摔倒在地，又是“彭”的一聲大聲。

　　以他的馬術，本不應該犯這樣的失誤。

　　但在沙漠裡跋涉太久，又受了傷而得不到補給，他早已經是筋疲力盡。

　　“殺虜啊！”

　　身邊響起了唐軍的呼喝聲，董士選心中大怒。

　　他不是虜。

　　他姓董，名士選，字舜卿。平生以忠義自許，治軍廉潔，好讀《易經》，品性澹然，以禮法治家。

　　他有匡扶天下之志，怎麼會是胡虜呢？

　　帶着這種憤怒，董士選支撐着站起身來，伸手去拾自己的刀。

　　“噗。”

　　有唐軍校将上前，一刀捅進了董士選的脖子，血順着刀尖流下，無情地帶走了他的性命。

　　黑暗漸漸湧上來，董士選又想到了那夜向真金問話時真金的表态。

　　這一刻，他倒不再去想值得或不值得這個問題。

　　心想，那個儲君真的什麼都好，就是不夠強，不然這一戰不該這麼打的……

　　~~

　　“二弟！”

　　元軍後方的陣列中，董士元怒喝一聲，指揮着士卒殺上前。

　　真金看着這一幕，腦子裡卻有兩個字浮了上來。

　　“拖累……”