這日，宋揚靈同女官核對了這月所有宮人的月俸之後，信步至廊檐下，看院中精緻。春日遲遲，枝頭新綠如翠。楚歌便親去内室取了宋揚靈常用的軟墊，請她坐下。
剛坐下不多久，便聽見一陣靴襪響動，擡頭便見蔺枚已換了家常衣服，帶兩個内侍過來。
宋揚靈便站起來，行了一禮：“恭迎陛下。”
蔺枚立時上前扶住：“無需多禮，”接着便興沖沖地道：“事情果然順利，中書省起草了恩賞的名帖，門下省已經通過，米丞相也一句多話都沒有，今兒我已經禦筆親批。總算是都定了下來。”
宋揚靈聽聞之後，笑了笑：“以一個正使的位置讓曾家失掉合圍之勢，倒也不失為有利的一步。”說完，倒是突然想起一件事情，晃了晃神。
“怎麼突然不說話？”蔺枚笑着戳戳她的額頭。
“我隻是想起那日陛下同曾将軍去與太後理論此事，太後不應該是個這麼好打發的人才是。”她腦中電光火石般出現了蔺枚生母德妃蘇如信去世的畫面。當日，皇後何等手段心機，料準德妃向賢妃投誠，将計就計害死德妃又請以皇後之禮下葬，全蔺枚嫡子身份。打得賢妃毫無還手之力。這樣心機卓絕的皇後，怎會看不清在中書、三司布下人遠比一個指揮使重要得多？
“越發愣神了。”蔺枚一手攬過宋揚靈的肩：“想什麼呢？說給朕聽聽。”
“噢……”，宋揚靈連聲遮掩：“陛下尚未用膳罷？”
楚歌便在一旁道：“已經備好了。”
“先用膳罷。”宋揚靈同蔺枚一道往偏廳走去。德妃之死背後的糾葛，宋揚靈并未向任何人說起。因為事涉太後，幹系太大，而她手上并無任何真憑實據。她倒不擔心懷疑蔺枚不相信她。而是憂心曾家勢大，一旦說出陛下必是不肯善罷甘休。而蔺枚羽翼未豐，貿貿然咚曾家，動太後，隻會引得朝局震蕩。莫若暫且守住秘密。
用膳時，宋揚靈仍在想太後前後反差之事，不由問道：“那日同太後談話時，你可覺得她言辭機鋒，不是好相與的？”
蔺枚便道：“太後清醒，知輕重，自然不像曾将軍一聽指揮使便什麼都不管不顧了。但是後來曾将軍再三勸說，我又許以他年錄用，她便動搖了。”
“回思以往，太後治理後宮，頗有手段。即便賢妃那等受寵，還有皇子，太後亦不曾在威勢上落過下風。我猜，太後身後必有高人指點。況且這人理當在宮外。”
“為何在宮外？”
“若在宮内，那日你們怎可能如此輕易勸服太後？”
“既然是背後高人，如此重要，太後為何不幹脆請進宮來助她謀事？”
“那必是有一個不能常住宮中但又能時常進宮的身份了。其實不必猜，隻要看看記錄，誰時常進宮請安就是了。不過，我猜，”宋揚靈笑了笑道：“此人多半是太後的母親。”還有些話宋揚靈未曾宣之于口，這樣想來，計殺德妃的幕後之人多半也是這位“外祖”了。
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自從被蔺枚臨幸以後，米黛筠可謂是朝思暮想，就等哪日聖旨一下，自己立時飛上枝頭變鳳凰。她絲毫不懷疑蔺枚一定會冊封她。
陛下本就對她有情，哪怕在娶了揚靈之後，這情意日漸稀薄，陛下也斷不是薄情寡義不念舊的人。再則，揚靈又同自己有姊妹之情，定不會刻意為難。因此，無論從哪個方向猜，她都笃定此次必将成功。
奈何一等再等，卻始終未曾等來旨意。莫說冊封，就連遣人問候亦不曾。米黛筠滿心寄望，就似那燃盡的炭一般，一寸寸涼了下來，終于跌進冰窟窿。再想起那夜，陛下嘴裡分明叫的是揚靈的名字。
從前聽人說帝後和睦，她心裡着實嗤之以鼻。如今看來，陛下對自己當真是再無半分垂憐。以前她在蔺楠、蔺枚之間遊走時，飽受歡愛，幾曾想過有朝一日蔺枚的滿腔情意竟會移到揚靈身上！那時，他分明對她一點也不在意的。
書閣諸人皆知陛下曾幸米黛筠，卻不見加恩聖旨，便知陛下不過一時興起，并未認真。都自覺白賠了小心，有些尖酸的便以此取笑。米黛筠何曾受過這般氣？日子越發難捱。
不想，一日，突然有慈坤宮的人來書閣，點名要見米黛筠。
米黛筠驚得圓睜了雙眼，不可置信道：“太後！要見奴婢？”她緊張得扯了扯衣角，又扶了扶鬓發，大着膽子問一句：“姐姐，可知道是何事情麼？”
來的宮女到和氣：“我們也不知道是為何，但你不用擔心。太後最是體下，叫你去比不是為了什麼不好的事情。”
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“母親，真要這麼做？”曾鞏薇面上頗有些不願意的神氣，又回頭吩咐小宮女一句：“你叫人去瞧瞧，公主出去有一陣了。今日風大，叫她逛逛就回來罷。”
小宮女領命去了。
曾鞏薇接着道：“我自己也是從那條路上過來的，三宮六院的，看起來繁華，卻最是叫人焦心。難得當今陛下沒那麼多花花腸子，我們何苦做這樣事情？”
曾夫人壓低了聲音，不滿道：“你畢竟也是太後，怎能說出這般不知大義的話？後宮妃嫔豈能同尋常女眷的争風吃醋比較？皇後乃一國之母，有封地有臣屬，及至妃嫔，亦是有品有階，怎能視為普通妻妾關系？要當皇後，自然得有非同尋常的度量。後宮充盈是為天家計，也是為天下計。你從前做皇後時，我便勸過你。到如今還說這些小肚雞腸的話。再則，後宮若無人，皇後豈不閑了些？一門心思都用到朝政上了。”
曾鞏薇有些不樂意，也有些下不來台，端起茶盞，假作喝茶，遮了半張臉。
曾夫人知道話又說得急了些。到這把年紀，還要樁樁件件為兒女們考量謀劃，她不是不疲累的。偏偏她出的一子二女，每一個像她的，都不省心。
“不過，你說的倒也不是全不在理。”曾夫人接着又道：“女子心思，大多過于纖巧自傷，隻争一時情長榮寵，難見大義全局。便是當今皇後有度量，不囿于争寵情思，但妃嫔們，可保不住性情。如此一來，後宮必定生事，帝後之間才會有嫌隙。到底皇權是在陛下手中，但凡他不偏聽偏信于皇後，你我便有機會。”
正說話間，有宮女來報：“太後，太夫人，宮女米黛筠到了。”
“傳她進來。”曾鞏薇端正身子，破見威儀。
曾夫人在旁一見，這才心事稍展。這個長女心思雖不夠細膩，氣派還是足的。
米黛筠戰戰兢兢地進來，倒身下拜行了大禮。
曾鞏薇笑着說了免禮，叫她站在下面答話。
米黛筠心中雖是極度好奇，卻不敢四處打量張望，甚至不敢擡頭看太後一眼。她從前不是這般性格。大約經過宮變，在後苑遭受挫磨，又遇上蔺枚不聞不問，導緻灰心不已，再不複從前那般飛揚靈動。
“哀家看你甚是面熟，擡起頭來，讓哀家好好看看。”
米黛筠這才擡頭，面上仍遮不住緊張之色，半晌才說：“奴婢從前在季英閣當差，見過太後。”
“噢，是了。我說是見過的。季英閣的宮女都是千挑萬選的，看你便知。”曾鞏薇見米黛筠面上雖有惶恐之色，姿容卻甚是不俗。長挑身材，瓜子臉，一雙眼睛随時帶着笑一般，直如春日陽光，明媚又不乏嬌豔。
米黛筠趕緊謙道：“太後誇獎，奴婢惶恐。”她心中仍是七上八下，實在不知今日太後宣她來到底所為何事。
曾鞏薇笑笑，話鋒一轉，便道：“叫你來，不為别的，問問近日陛下看書情況。”
蔺枚多日未曾來書閣，米黛筠怎會知曉讀書情況。不過撿着好聽的随便說幾句。
曾鞏薇本來也意不在此，并不追問深究。末了，叫人賞把錢，便讓她回去了。
米黛筠領了賞錢，心中仍是惴惴。卻忍不住幻想，莫非此趟是跟上次臨幸有關？難道終究是要有名分了？越想越覺得有理，如果真要冊封，自然得太後先過目才是。想到此，雙頰一紅，又暗自懊惱方才太木了些，不知可給太後留下好印象不曾？
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封賞之後，蔺枚又辦了幾樁事情，覺得頗為順手，便道一切正步上正軌。
一日，他與宋揚靈一道去給太後和太皇太後請安。本是閑話家常，不料太後話鋒一轉，突然提起他臨幸米黛筠一事，道：“後宮寥寥無人，哀家日夜懸心。陛下年紀也不小了，開枝散葉是一等一的大事。依哀家看來，既然臨幸了，還是給個名分，也算充盈後宮了。母後，您說是不是？”她頭一轉，問起了太皇太後。
太皇太後年事已高，又身子不好，自然以皇嗣為重，連連點頭：“這後宮裡，人實在太少。”
曾鞏薇便接話道：“哀家想着，莫若再挑選些才德兼備的女子入宮，皇後覺得如何？”
宋揚靈掃了曾鞏薇一眼，倒是心平氣和道：“充盈後宮本是臣妾的職責，如今要母後提點，是臣妾失職。母後所見，自是正理。臣妾亦早有此意，前兩日已在打點。”
“如此，哀家就放心了。”曾鞏薇滿意一笑。
倒是蔺枚，臉上紅一陣白一陣，既有些不好意思，又有些不可置信，隻盯着宋揚靈的臉瞧。