晨霧彌漫在馬哲蘭湖上，輕紗般随風舞動。幾縷陽光從雲層之後射向平靜的湖面，在水波之上漾出柔和的光暈，連聳立在湖西的黑色斷崖看起來都不再那麼陰森，散落于南岸的屋舍在晨光之中更是甯靜如畫。
加布裡埃爾，這湖畔小小的村莊，在這個初春的清晨展現出它最美的一面。
溫柔的水聲似乎瞬間洗去了連夜趕來的旅人的疲乏。寇米特微微吐了一口氣，不怎麼情願地換了一種心情，仔細觀察這個他初次造訪的村落。
馬哲蘭湖是卡斯丹森林中最大的湖泊，半邊被陡峭的凱恩山環繞，另一半則被密林所包圍，隻有南面有一片平緩的坡地适合人類居住。
這裡本是富饒之地。除了廣袤的森林可供狩獵，湖中還有豐富的漁産，居住在這裡的人們衣食無憂，日子卻過得并不怎麼舒心。馬哲蘭湖有一條時斷時續的小河與鹿影河相連，許多年來，河水幹枯或冰封的季節，總有野蠻人沿着河道長驅直入，肆意搶掠。湖邊靠近東面的位置，森林與湖水之間，原本還有另外一個村莊，村民們因為不勝其擾而最終抛棄了家園，遷移到更加安全的森林深處。寇米特他們從東南面的小路走過來的時候還見到了那一片重新被森林吞噬的，傾頹的廢墟，看起來鬼影曈曈，早已被時光所遺忘。
但加布裡埃爾的人們卻頑強地堅持了下來。他們從凱恩山采來石料，在村莊外壘起了卡斯丹森林的村落中少有的石制圍牆，日夜有人看守。進入村莊大門的時候，甚至還能看到圍牆下架着粗糙卻堅固實用的投石車，但似乎已經有很長一段時間沒有使用過。畢竟，從前年開始，連續遭遇各種災難的野蠻人已經自顧不暇。
村裡的人們已經開始了一天的勞作。他們沉默地看着突然出現的陌生人，雖然并沒人上前阻攔或詢問什麼，臉上的神情卻也很難用友善或熱情來形容。即使安迪刻意将“牧師大人”這個稱呼叫得連耳聾的人都能聽見，也沒有讓他們的态度有多少改變。
他們顯然在緊張着什麼……或從來都是如此。
安迪飛奔而去，急着将牧師到來的消息帶給他的同伴。凱立安抓了抓被晨霧濡濕的短發。漫不經心地把目光投向湖對面的凱恩山。顯然對周圍的一切都不怎麼放在心上——但他卻不肯放棄那眼看唾手可得的三十枚金币，目露兇光地讓寇米特不得不帶上了他。
他其實可以直接付他三十金币讓他離開的——牧師對自己的選擇也微微有些疑惑。并不是真的有多麼舍不得那幾十枚金币，他得承認。這個陌生的、來路不明的年輕人帶給他一種奇怪的安全感……而他可不是什麼會輕易被“哦，我就是這麼厲害！”之類的表情給糊弄住的、沒見過世面的鄉下鐵匠！
也許他該施展個法術看他是不是不知不覺地中了魅惑術……可惜現在沒什麼時間再揣摩自己的心思。
寇米特把目光從凱立安身上移開，不動聲色地觀察着周圍的人們。附近有許多村莊的人已經完全成為耐瑟斯的信徒，但加布裡埃爾并不是其中之一。這些敢于與野蠻人正面對抗的人們有自己的固執與堅持。幾百年來他們信仰的都是偉大的安都赫和水神尼娥——而馬哲蘭湖與凱恩山也的确保護和滋養着他們，他們并不怎麼迫切地需要向一個新的神祗祈求更多……想要改變這一點并不容易。
寇米特對此并不執着。畢竟人們有權力選擇自己的信仰。但他也很清楚，任何一種信仰裡，都有太過狂熱而變得偏激的信徒存在。他隻希望這個村莊裡顯而易見的緊張氣氛，不是耐瑟斯的信徒們帶來的……畢竟。為了補充補給而來到加布裡埃爾的，幾乎全都是年輕氣盛的戰士，而安克坦恩人大概從一出生開始。就沒學過如何去“避免沖突”。
他的希望終究是落了空。
安迪向着他們沖過來，神色緊張卻又有一絲興奮。還沒跑到他們面前就大聲叫道：“牧師大人！他們不許我們去凱恩山那邊找伊諾克！”
他似乎是在急着控訴，或尋求寇米特的支持，但寇米特不打算在什麼都還沒弄清楚的時候“主持正義”。
“告訴他們誰也不許動手！”他厲聲道。
安迪愣了一下，倒是十分聽話地立刻又飛奔了回去。
走到村中用于各種聚會和儀式的空地上時，寇米特聽到了争吵聲。如果之前他還指望漸漸成熟的哈利亞特能成為一個穩重可靠、在這種情況下能夠控制場面的領導者，這會兒他可真心有點失望。一片喧鬧之中哈利亞特的嗓門兒幾乎是最高的，他也的确是在阻止兩邊正沖着對方咆哮的年輕人撞到一起打成一團，但他的更像挑釁的語氣很明顯隻會讓雙方的怒氣都越燒越旺。
“哈利亞特！”他放聲吼道。
鐵匠出身的“牧師大人”中氣十足，這一聲大得連他自己的耳朵都嗡嗡作響，頓時讓所有人都不約而同地安靜下來。
寇米特在人群之外站定，平靜的目光掃過一張張餘怒未消的面孔，好一會兒才再次揚聲道：“我是寇米特?安塞爾，河口鎮的鐵匠，耐瑟斯的牧師……如果這些年輕人給村裡帶來了什麼麻煩，我先替他們道個歉。”
“諸神在上。”他聽見有人不滿地低聲嘀咕着，“又來一個。”
寇米特皺了皺眉，意識到不隻是這些容易沖動的年輕戰士，連伊諾克也并不受歡迎。在這種很少有任何一個神祗的牧師出現的偏僻村莊裡，這樣的情況倒是十分少見……他們到底幹了什麼才招來這樣毫不掩飾的厭惡？
哈利亞特分開人群，大步走到他面前，雖然眼中依舊燃燒着怒火，還是恭敬地向他低頭。
“牧師大人。”他說，“我們沒有動手！我們隻是想借一艘船，去山崖那邊看看有沒有什麼線索而已……”
“而我們的祖先都埋葬在那裡，如果我們不希望他們受到無謂的侵擾……相信這位牧師大人也能夠理解。”
一個蒼老的聲音插了進來，之前隻是站在一邊旁觀的人群裡，一位幹瘦卻精神的老人向前踏出一步，讓寇米特終于知道自己該跟誰說話。
這種國王和貴族們都無暇理會的偏僻村莊裡，管理者通常都是德高望重的老人，加布裡埃爾看來也并不例外。
“當然。”牧師轉向老人，并沒有走得更近，隻是坦然直視着對方：“但我知道，這些年輕人來到這裡，是為了徹底解除死靈法師對所有人的威脅，如果這個目标對你們來說也并不是全無益處，能不能在必要的時候給我們一些方便呢？”
他氣勢沉穩，語氣平和，既不會顯得咄咄逼人，也讓人無法輕視——在河口鎮的商會裡混了這麼多年，總還是有些收獲的。
老人一聲不響地看了他好一會兒，緩緩地點了點頭。
“您說得對。”他說，低頭對一個聖職者表現出了應有的敬意，“也請容我向您道歉，這樣迎接一位牧師并不是加布裡埃爾的待客之道，如果您願意的話，請跟我來，讓我的家人能為您準備一點多少可以果腹的早餐。”
寇米特當然不會拒絕這樣的邀請，同時也微微有些驚訝——這個老人雖然相貌普通，穿着跟其他人也沒什麼差别，說起話來卻彬彬有禮，從語調到用詞，一點都不像是個在這樣的山野間度過一生，很可能連字都不認識的普通人，倒像是什麼隐居的貴族。
盡管哈利亞特顯然沒有學會如何控制自己暴躁的脾氣，寇米特還是帶上了他，并且成功地隻用眼神就讓他老老實實地低頭向老人道歉。
但剛才的沖突倒不全是他的錯，連名為迪恩?塔布裡斯的老村長也承認了這一點。哈利亞特他們借用的船屬于一家信奉耐瑟斯的漁民，村裡的其他人原本無權幹涉。
“但那裡是我們所有祖先的安息之處。”塔布裡斯再次向寇米特強調，“如果沒有什麼确鑿的證據，我們不希望有外人在那裡轉來轉去。”
寇米特望向窗外。塔布裡斯家的房子有一半是架在湖面上的，從窗口可以清清楚楚地看到湖對面的凱恩山，陡峭的黑色山崖幾乎是筆直地立在湖邊，完全看不到有什麼可以當做墓地的地方。
“……你們選擇了一個特别的地方作為墓地。”他說。
塔布裡斯點點頭：“山與水的懷抱之中，那是個神聖的地方……神聖，而且安全。我知道你的年輕人們在尋找死靈法師的蹤迹，也知道那些暗夜中的影子會做出怎樣亵渎生命的惡行，但幾百年來，并沒有任何死靈法師光顧過這裡……或許，直到你們出現為止。”
寇米特微微皺眉，聽出了老人的言外之意——那是委婉的指責，指責他們帶來了這個村莊從不需要面對的危險。
.(未完待續)