“亞伯老師，我很抱歉，直到現在才有時間接見你。”

　　原木的氣息充斥着銀月莊園的書房，亞伯勳爵恍若置身于清新自然的晨間森林。多年的行商經驗告訴他書房裡的桌椅櫥櫃、地闆窗棱是用幽暗森林的紅木打造而成，且沒有超過兩個月的時間，都是全新的家具。

　　事實上，亞伯早已發覺這裡每件東西都是新的，新的家具、新的莊園、新的村落、新的城鎮、新的領地、還有全新的維克多.溫布爾頓。

　　曾經花瓶小男爵成了一方諸侯，他端坐在書桌後，氣質沉靜，神色從容，深邃如夜空的眼眸裡沒有了往昔的青澀稚嫩，取而代之的是睿智與自信的光芒。年輕領主的威儀讓亞伯的心裡五味雜陳，盡管被晾了一個多月，此時此刻他卻生不出半點怨怼。

　　亞伯不知道維克多為什麼會在短短幾年内變得如此陌生，也許是因為環境，也許是因為血脈，無論如何他都必須承認當年的學生現在是需要自己仰望的存在。

　　維克多絲毫不在意亞伯勳爵複雜的心情，他轉頭吩咐道：“親愛的莉莉娅，請為亞伯老師準備一杯咖啡。”

　　莉莉娅對自己的男人淺淺一笑，探出雪白的小手開始烹煮咖啡，她的動作靈巧，姿勢優美，令人賞心悅目。片刻工夫，一杯香氣氤氲的咖啡便擺在了桌上。

　　“勳爵閣下，您習慣加牛奶，還是加羊奶？”莉莉娅手執銀壺，脆聲問道。

　　“呃……什麼也不用加……謝謝夫人。”亞伯站起身，略顯拘謹地向莉莉娅行禮，然後接過她手中的銀杯。莉莉娅提起裙裾，屈膝還禮，又回到維克多的身旁。

　　亞伯輕輕抿了一口咖啡，香醇的味道令他精神一振。維克多問道：“亞伯老師，我們多長時間沒見面了。”

　　“四年多。”亞伯放下咖啡杯，恭敬的答道。

　　“4年11個月又27天。”維克多笑了笑，繼續說道：“我們認識了10年3個月又11天，你在平湖鎮等了我整整28天。”

　　亞伯張着嘴巴愣了半天才贊道：“大人，您的記性真好。”

　　“記性好的人都不好糊弄。”維克多淡淡地看了亞伯一眼，自顧自地說道：“我知道你是來洽談采購粗糖的事宜，但我沒料到你會親自過來。”

　　“索菲娅的麾下現在有三大商團，分别是雄鹿商團、三葉草商團和劍齒虎商團，其中又以雄鹿商團的實力最為雄厚。雄鹿的足迹遍布岡比斯王國、多铎王國、納維爾王國、大草原和撒桑帝國。你作為雄鹿商團的總管，手下有8支商隊、4000多名夥計、2000多輛馬車，那些仰仗商隊生活的外圍人員至少過萬。”

　　“這1000萬磅的粗糖生意對雄鹿商團來說算不上什麼大買賣，對我的蘭德爾家族卻很重要。所以，你隻要排一支商隊過來就能按約定價格達成交易……那麼你為什麼要親自來見我，甚至不惜在平湖鎮滞留28天？”

　　“大人，您雖然開創了蘭德爾家族，但畢竟是侯爵府的半個主人，于情于理，我都應該親自拜見您。”亞伯恭敬無比的說道，心裡卻想，“你不讓發貨，我能不等你嗎？”

　　維克多“哦”了一聲，恍若大悟般的道：“原來，你為我效力？”

　　亞伯連忙解釋道：“大人，我為索菲娅侯爵效力。”

　　“索菲娅……”維克多點點頭，話音一轉又問：“那麼……她現在在那？”

　　“這……”亞伯面露為難之色，維克多卻似笑非笑的道：“不能告訴我？呵呵……我猜你根本就不知道她在那！索菲娅行蹤不定，她正配合教會辦一件重要的事情。至于是什麼事情……我不方便透露。但我肯定她沒有告訴你。”

　　亞伯久經曆練，城府頗深，雖然心裡既驚且疑，臉上卻不動聲色，但他不知道自己呼吸的節奏、心髒跳動的頻率，乃至瞳孔的細微變化都瞞不過維克多的感知。

　　維克多從這些細節上印證自己的猜測，他自信的說道：“索菲娅現在沒有時間，也沒有精力關注粗糖貿易的事情。這完全是你自主的行為！”

　　“當初，你把我丢在黑堡，讓我一個人與約克家族周旋，自己卻帶着商隊護衛匆匆趕回王都……”維克多站起身，踱了兩步，搖頭道：“事後，我一直以為你是王後的人，因為你在維護後黨利益的同時，又害怕自己像凱瑟琳陛下安排的管家那樣，被約克家族滅口。所以，你急着帶隊離開黑堡鎮。”

　　“令我意外的是，索菲娅成功擺脫王後的控制，你竟然沒有被她踢出商會？我在侯爵府住了一段時間，卻始終沒有見到你。這說明，你既不是索菲娅的心腹也不是王後的人！可你居然還掌管着最大的雄鹿商會！”維克多重新坐下，他盯着亞伯的眼睛，緩緩問道：“亞伯老師，我很好奇你究竟為誰效力？”

　　“大人，您慧眼如炬。”亞伯沉默良久，苦笑道：“侯爵大人與王後陛下的紛争了結之後，凱瑟琳陛下撤走了安插在商會的人手，效忠于陛下的楓葉商會也被索菲娅大人解散。但我确實效力于索菲娅大人。”

　　“沒錯。我不是王後陛下的人，也不是侯爵大人的心腹，我之所以還能掌管雄鹿商團是因為索菲娅大人不能沒有我的輔佐。”亞伯勳爵站起身，鄭重的鞠躬道：“蘭德爾大人，您有所不知。雄鹿商團曆史可以追朔到五百多年前，那時的蘭特帝國還沒有分裂成三王國。”

　　“最早，雄鹿商團叫做黑羊商團，由戴斯蒙.溫布爾頓伯爵的管家史蒂夫組建。五十年後，我的先祖以車夫的身份加入黑羊商團，從那時起，我家八代人都為商團工作，積累了豐富行商經驗，獲得勳爵爵位，也見證了商團的更疊與變遷。”

　　“戴斯蒙.溫布爾頓伯爵是弗裡德裡希家族的附庸，所以黑羊商團屬于多铎王國，它主要負責三王國内部，以及大草原的貿易，商團的觸角一度延伸到撒桑帝國。後來，撒桑帝國占領大草原，劍鋒直指多铎王國的北部。雙方的戰争使得撒桑帝國和草原人拒絕與多铎人貿易，直接導緻黑羊商團瓦解。我們這些人也失去了生活來源，幸好納維爾王國的溫布爾頓家族招募人手，組建白犀商團，我們又成了納維爾人。但好景不長，多铎王國開始打壓納維爾人與撒桑帝國的貿易商隊，白犀商團掙紮了70多年也走向了消亡……”

　　“然而，你們還在。”維克多若有所思的說道。亞伯勳爵亦微笑回應：“我們還在。”

　　“三王國與撒桑帝國達成妥協，由岡比斯王國的溫布爾頓家族組建商隊，滿足彼此的貿易需求。雄鹿商團每換一個主人就改一次名字，前前後後一共改了五次，但有一點沒有變，我們始終為溫布爾頓家族效力。”

　　“這就合理了。”維克多點點頭。

　　索菲娅出身于蘇斯王國的小家族，雖然她從商會的底層做起，但她畢竟年輕，爬的也太快，短短幾年的工夫就當上了侯爵夫人。以索菲娅的經驗和性格來說，她還不足以駕馭這麼大的商會，商會沒有被她玩垮，那隻能說明有一個管理團隊在維系商會的運轉。亞伯勳爵這幫管理人員才是商會的靈魂和大腦。

　　數百年來，無論商會的名稱和主人怎樣的變化，它的傳承始終未曾斷絕。商會的規模日漸龐大且發展出成熟的人才培養和吸納機制、物流運輸系統、貨物采購和銷售網絡、财務結算和利益分配辦法。它甚至可以被看成一個獨立組織。

　　可是，任何财富都要有歸屬，沒有歸屬的财富即為非法，任何勢力都可以出手搶奪。按照光輝法典的規定，财富和土地隻能歸于騎士貴族的名下，因此亞伯他們必須依附于某個家族。現在，三王國和撒桑帝國共同指定溫布爾頓家族為商業貴族，主管彼此的貿易，于是亞伯他們成了溫布爾頓家族名義上的附庸。但商會真正的大股東其實是三王國和撒桑帝國。

　　撒桑帝國與多铎王國争鋒相對，誰也不放心由對方主宰貿易往來。納維爾王國擁有豐富礦物資源，撒桑帝國擁有充沛的糧食資源，多铎王國掌握貿易通道，它不可能坐視兩個鄰居眉來眼去，互通有無，所以多铎王國掐斷納維爾人的貿易路線。岡比斯作為三王國的大後方，不與撒桑帝國直接交戰，又是多铎和納維爾的盟友，自然要由它來主導商會。

　　不過，商會賺取了巨額财富，這些财富歸溫布爾頓家族所有，商會的後台老闆們又是如何瓜分這些财富的呢？

　　維克多阖眼沉思，用X-3推演其中的奧妙。首先，商會的管理團隊隻占有很少一部分财富，這也是他們能夠傳承不息的原因。其次，溫布爾頓家族支離破碎，家族子嗣遍布人類世界的各個王國，一盤散沙的家族顯然不具備保有财富的實力。岡比斯王室暗中挑唆溫布爾頓家族子弟内鬥，成功上位的人要向王國繳納政治獻金，王族從而達到收割财富的目的。另一方面，多铎王國每年都能從岡比斯那裡得到海量戰争援助，這些錢應該視作商會分紅。

　　納維爾的情況有些特殊，如果孤立的看，她确實沒有分到商會的财富，但從全局考慮，她得到的好處最多。多铎王國正面硬抗撒桑帝國，一直在承受損失，岡比斯同樣在損失，納維爾王國卻能避開撒桑帝國的主力，盡情掃蕩她的後勤補給線，納維爾的領主一直在享受戰争紅利。另一方面，納維爾不僅是人類國度最重要礦物産地，也是扼守北部荒野的戰略要地。納維爾王國一旦崩潰，後果将不堪設想。所以，教會支援她，蘇斯王國支援她，岡比斯支援她，多铎仰仗她，博瑞王國需要它，撒桑帝國拿她沒轍，納維爾隻要緊一緊手裡的礦物，撒桑人就受不了了。納維爾人左手拿礦物，右手捏門戶，吃完上家吃下家，隻要人類國度的格局維持現狀，她就是大赢家。

　　難怪納維爾王國有五位黃金騎士，實力雄厚，卻沒有擴張的意圖。維克多心裡嘀咕着，他唯一沒搞明白的是撒桑帝國得到了那些好處？難道僅僅是物資互補？

　　帶着這個疑問，維克多決定從亞伯的身上再挖一點料出來。

　　“亞伯老師，我可以理解你的中立立場，但你為什麼又要親自和我洽談粗糖的事情呢？”維克多笑眯眯的問道。

　　不知怎麼的，亞伯看到維克多親切的笑容，心裡就打了個突，但他還是用盡量誠懇的語氣說道：“商會現在資金短缺，我們非常需要開辟新的财源，我希望您看在以往的情分上，給予我們更多的粗糖配額。”

　　“商會也缺錢？”維克多用詫異的眼神看了看亞伯。

　　“是的。”亞伯解釋道：“大人，您就職領主的時候，索菲娅大人向王後陛下上貢50萬金索爾的獻金。後來，索菲娅大人為了獲得王後陛下諒解，她又抽調70萬金索爾的獻金……商會确實沒錢了。”

　　維克多不以為然的笑道：“才70萬而已……我賣給你的粗糖每磅6銅索爾，總價值5萬金索爾，你們轉手賣到撒桑帝國能翻24倍，那就是114萬金索爾的純利。”

　　“大人，這真是個誤會。”亞伯勳爵苦笑着說道：“雄鹿商會的車隊暢通無阻不假，可旅途遙遠就免不了上下打點，吃拿卡要。這一路上，人吃馬嚼和運輸損耗也不是小數目，到了偏僻的地方總要雇幾支傭兵團防備盜匪劫掠……這些姑且不算。我們每到一個王國都必須發賣一批貨物。例如這批粗糖，我們要賣給岡比斯王室2成，每磅20銅索爾，賣給多铎王室2成，每磅40銅索爾，賣給納維爾王國2成，每磅60銅索爾，賣給草原人1成，每磅50銅索爾，最後運到撒桑帝國的粗糖還能剩下2成就不錯了，這時候才能賣到4銀索爾每磅的價格。”

　　“确實不容易。”維克多颌首道：“那你想要多少？”

　　“大人，我希望您能把每年的粗糖份額由300萬磅提高到500萬磅……如果，您能把咖啡也交給我們出售，我保證給您一個滿意的價格，7金索爾每磅怎麼樣？”亞伯小心翼翼的說道：“我想，索菲娅夫人也會很高興的。”

　　“呵呵，我要索菲娅高興有什麼用？關鍵是要讓我高興。”維克多啼笑皆非，他饒有興趣的問道：“咖啡在撒桑帝國是什麼價？”

　　“流入撒桑帝國的咖啡很少，據說有領主以100金索爾每磅的價格收購咖啡。”亞伯說着又補充道：“當然，物以稀為貴，我們最多賣到50金索爾每磅。”

　　維克多與莉莉娅對視了一眼，發現彼此的眸子裡全是金光閃閃的星星，維克多隐蔽地握了一下小财迷的纖手，對亞伯說道：“咖啡的産量很低，每年隻有2000磅，你不必打它的主意。”

　　“是。”亞伯低頭緻意，他并非不知進退的人。

　　“亞伯老師，你有麻煩了。”維克多盯着亞伯看了一會，淡淡的道：“商會沒有錢，說明你的能力不行，索菲娅早就想找人替換你，而雄鹿商會内部必定有人觊觎你的位置。所以，你才親自跑來和我談。粗糖生意對你很重要。”

　　亞伯勳爵終于動容，他深深地吸了口氣道：“大人，您的敏銳令人咋舌……您說的一點都沒錯。隻要您拒絕我，我将從頭做起，我的命運捏在您的手中，但我絕不會提高粗糖的采購價！”

　　“亞伯老師，你很敬業。”維克多贊賞的點點頭，說道：“告訴我一些事情，我就答應你的請求。”

　　“商會裡人進人出，沒什麼秘密可言……大人，您想了解什麼？商會内部人員的關系？還是索菲娅大人的隐秘商道？”亞伯疑惑的問道。

　　維克多敲了敲桌子，說道：“有時間的話，這些都可以談。不過，我更想知道大草原和撒桑帝國的情況，那裡風土人情，物資特産，什麼都可以。就像以前那樣聊天，但不要再給我灌雞湯！”

　　“雞……雞湯？！”

　　“不着實際的故事和大道理，哄人的把戲。”維克多冷冷地道：“請記住我現在是一個領主，隻關心有用的東西！”