商隊又行進了數日，終於抵達了一座名為「臨河鎮」的稍具規模的城鎮。

　　此地依傍一條還算豐沛的河流，又地處幾條商道的交匯處，因此雖然城外一樣可見民生凋敝，但城內總算有了幾分人氣，街市上商鋪林立，行人也多了起來。

　　胡管事熟門熟路，引著商隊來到相熟的「悅來客棧」落腳。

　　客棧掌櫃是個胖乎乎的中年人，見是老主顧，連忙熱情地迎上來：「胡爺！您可算來了！上房早就給您預備好了！喲，這幾位是……」他看向李辰幾人。

　　「這是我在北邊結識的生意夥伴，李老闆，去曹國探親，順路一起走。」胡管事介紹道。

　　「李老闆！失敬失敬！快裡面請！」

　　掌櫃笑容可掬，眼神卻在李辰幾人雖不華麗但料子紮實、乾淨整潔的衣著上掃過，又看了看他們隨身的行囊，心中有了計較，態度愈發殷勤。

　　安頓好行李車馬，天色尚早。

　　胡管事要去拜訪本地幾個老主顧，交割部分貨物。李辰則打算帶著殘狗在鎮上轉轉，一來了解風土人情，二來看看能否聽到些關於曹國或那位隱士的消息。

　　走在臨河鎮的街道上，強烈的對比感撲面而來。

　　主街還算寬敞平整，兩旁店鋪裡，綢緞莊、金銀鋪、酒樓、茶肆一應俱全。

　　偶爾有裝飾華美的馬車駛過，掀起淡淡煙塵。

　　衣著光鮮的富人或是搖著摺扇閑逛，或是出入酒樓高談闊論，空氣中隱約飄來酒肉香氣和絲竹之聲。

　　然而，隻要稍稍偏離主街，拐進旁邊的巷弄，景象便截然不同。

　　路面坑窪，污水橫流。低矮破舊的房屋擠擠挨挨，穿著補丁摞補丁衣裳的百姓面色麻木地蹲在門口，或修補著破爛的家什，或就著一點可憐的雜糧糊糊吞咽。

　　孩童大多赤著腳，瘦骨嶙峋，在垃圾堆邊追逐覓食。

　　「嘖嘖，這臨河鎮，看著還行，沒想到裡頭也這麼……」一名同出來逛的年輕商隊夥計咂咂嘴，沒把話說完。

　　旁邊一個年紀大些的護衛哼了一聲，低聲道：「這還算好的！至少城裡有口飯吃，餓不死人。你往城外那些窩棚區看看，那才叫人間地獄。不過話說回來，這年頭，能像遺忘之城那樣，讓普通窮苦人都能吃飽穿暖、有點盼頭的地方，怕是打著燈籠也難找嘍。」

　　李辰默然聽著。

　　的確，對比一路所見的慘狀，遺忘之城簡直是亂世桃源。

　　但眼前這臨河鎮的景象，卻更普遍地揭示了這時代的真實面貌——財富高度集中，大多數人掙紮在生存線上。

　　「富人最大的財富，就是有用不完的窮人。」

　　李辰忽然想起前世不知在哪看過的一句話，低聲自語，「如果窮人口袋裡有錢了，嘴裡有糧了，誰還肯去做那些最臟最累最賤的活計？」

　　殘狗在他身側半步，聞言微微側目，眼中閃過一絲難以察覺的波動。

　　正走著，前方一陣嘈雜的哭喊聲和斥罵聲傳來，吸引了不少路人駐足圍觀。

　　李辰幾人走近一看，隻見街角一處相對寬敞的空地上，圍著一群人。

　　中間是一個穿著綢衫、滿臉橫肉、手裡還拿著根馬鞭的壯漢，正對著一個跪在地上、不停磕頭的乾瘦老漢罵罵咧咧。

　　老漢身邊，蜷縮著一個約莫十二三歲、面黃肌瘦、穿著破舊但漿洗得還算乾淨的女孩，正死死抓著老漢的衣角，滿臉恐懼，淚水在眼眶裡打轉，卻不敢哭出聲。

　　「哭？哭什麼哭！王老栓，白紙黑字，手印都按了，十兩銀子你也收了！現在想反悔？門都沒有！」

　　那橫肉壯漢唾沫橫飛，「老子是『翠紅樓』的人，這丫頭現在是翠紅樓的貨！識相的，趕緊滾開，別耽誤老子帶人回去交差！」

　　旁邊有人低聲議論：

　　「又是翠紅樓買人……」

　　「唉，這王老栓也是沒辦法，婆娘病著等錢抓藥，兒子又小……」

　　「十兩銀子？買個黃花閨女去那種地方？作孽啊……」

　　「小聲點！別讓苟爺聽見！翠紅樓背後可是劉老爺！」

　　「劉老爺？就是那個放印子錢、開賭坊的劉扒皮？」

　　「可不是嘛……」

　　那跪地的王老栓磕頭如搗蒜，額頭上已經見了血：「苟爺！苟爺行行好！那銀子……那銀子我還您！我不賣了！不賣我閨女了！求求您，放過蘭兒吧！她才十三啊！去那種地方，這輩子就毀了啊！」

　　「還錢？」

　　苟爺嗤笑一聲，一腳踹在王老栓肩頭，把他踹得一個趔趄，「錢早給你那病婆子抓藥花了吧？拿什麼還？賣了你那破房子也不值五兩銀子！少廢話！來人，把這丫頭帶走！」

　　他身後兩個同樣面相兇狠的打手應了一聲，上前就要去拽那女孩。

　　「爹！爹！我不去！我不去那種地方！」女孩終於崩潰，死死抱住父親，放聲大哭。

　　周圍人群一陣騷動，有人面露不忍，卻無人敢上前。

　　那苟爺和打手顯然是本地一霸，尋常百姓誰敢招惹？

　　李辰眉頭緊鎖，手已經下意識地按在了腰間的錢袋上。

　　十兩銀子，對他來說不算什麼，但對這戶人家，卻是賣女兒的火坑。

　　他腳步微動，卻被殘狗輕輕拉了一下衣袖。

　　殘狗微不可查地搖了搖頭，眼神警惕地掃過四周，低聲道：「東家，強龍不壓地頭蛇。這翠紅樓背後有人，我們人生地不熟，貿然插手，恐生事端，耽誤正事。」

　　李辰動作一滯。

　　殘狗說得對，他們此行目的是尋訪賢才，不宜節外生枝。

　　這世道不平事太多，他管不過來。

　　可是……看著那女孩絕望的眼神和老人額頭上的血跡，心中那點來自現代的靈魂，終究難以徹底麻木。

　　就在那打手的手即將碰到女孩的瞬間，李辰忽然開口，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的沉穩：「且慢。」

　　苟爺和打手一愣，周圍人群也安靜下來，目光齊刷刷看向這個穿著普通、卻氣度不凡的外鄉商人。

　　「這位……爺，有何指教？」

　　苟爺眯起眼睛，打量著李辰，語氣還算客氣，但眼神裡帶著審視。

　　做他們這行的，眼力最重要，這外鄉人雖然衣著不顯，但那份從容氣度，不像是尋常行商。

　　李辰走到近前，看了一眼瑟瑟發抖的父女倆，又看向苟爺：「這位管事，不知這姑娘，翠紅樓買去，作價幾何？」

　　苟爺皺了皺眉：「十兩銀子，契約在此。怎麼，這位爺也想買？那可不成，咱們翠紅樓付了定錢，這丫頭就是咱們的人了。」

　　「若是贖身呢？」李辰平靜地問。

　　「贖身？」苟爺像是聽到了什麼笑話，「這位爺，您是外鄉來的，不懂規矩。進了我們翠紅樓的門，想出來，那可就不是這個價了。至少得這個數！」他伸出兩根手指。

　　「二十兩？」李辰確認。

　　「沒錯！二十兩現銀，一分不能少！」苟爺昂著頭。

　　李辰不再多言，直接從錢袋裡取出兩錠十兩的銀元寶，遞給苟爺：「這是二十兩。契約給我，人我帶走。」

　　這一下，不僅苟爺愣住了，周圍所有人都驚呆了。

　　二十兩銀子，就為了贖一個素不相識、瘦巴巴的鄉下丫頭？

　　這外鄉人是不是錢多得燒手？

　　還是……別有企圖？

　　苟爺接過銀子，掂了掂，又狐疑地看了看李辰，最終從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，正是那張賣身契。

　　「爺……您真替她贖身？」

　　「銀子你收了，契約給我。」李辰伸出手。

　　苟爺猶豫了一下，還是把契約遞了過去。

　　反正銀子到手了，還多賺了十兩，回去也能交代。

　　這外鄉人看著不好惹，多一事不如少一事。

　　李辰接過契約，看也沒看，直接就在眾人面前，慢慢撕成了碎片。

　　「好了，現在她自由了。」

　　李辰對那已經呆住的父女倆說道，又從錢袋裡摸出幾塊碎銀子，大概三四兩的樣子，塞到還在發愣的王老栓手裡，「帶著女兒，給你婆娘看好病，離開這裡，找個安穩地方過日子吧。走得越遠越好。」

　　王老栓這才如夢初醒，拉著女兒撲通一聲又跪下了，砰砰磕頭：「恩公！恩公大恩大德！老漢做牛做馬報答您啊！」

　　那叫蘭兒的女孩也哭成了淚人，隻知道跟著父親磕頭。

　　「快走吧。」李辰揮揮手，不願再多說。

　　父女倆千恩萬謝，相互攙扶著，踉踉蹌蹌地擠出人群，很快消失在巷子深處。

　　苟爺看著手裡的銀元寶，又看看李辰，扯出一個古怪的笑容：「爺，您真是菩薩心腸。不過，這臨河鎮水深，您……還是小心著點。」說完，帶著打手也轉身走了。

　　圍觀人群議論紛紛，看向李辰的目光有敬佩，有不解，也有擔憂。

　　殘狗低聲道：「東家，此地不宜久留。我們可能被盯上了。」

　　李辰點點頭，神色平靜：「回客棧。」

　　剛才那一刻的衝動，或許不夠理智，但他並不後悔。

　　有些底線，縱然在亂世，也不該輕易丟棄。

　　隻是，這隨手之舉，是否會在這陌生的城鎮，激起意料之外的波瀾？

　　回到悅來客棧，胡管事已經回來了，聽說了方才的事，眉頭緊鎖：「李老弟，你……唉，你讓我說你什麼好！那翠紅樓是本地劉扒皮的產業，劉扒皮和鎮長稱兄道弟，手底下養著一幫打手，專放高利貸、逼良為娼、設賭局坑人！你壞了他的『買賣』，又露了財，恐怕會有麻煩！」

　　李辰喝了口茶：「無妨，我們明日一早就走。他若真敢來，我們也不是泥捏的。」