離開歇馬坪後，李辰一行人沿著官道向東南又行了一日半。

　　路上的景象，漸漸與東山國地界的荒涼破敗有了些不同。

　　田地開墾得更為整齊，雖然莊稼長勢也談不上多好，但至少田裡有人勞作，村落也大多完整，少見完全廢棄的房屋。

　　道路上往來的行人商旅多了起來，雖然大多面帶菜色、步履匆匆，但眼神裡少了那種徹底的麻木絕望，多了幾分謹慎的活氣。

　　偶爾能見到穿著簡陋號衣的曹國兵卒在關卡或路口盤查，態度雖然倨傲，但似乎還算講些規矩，給些銅錢便能順利通行。

　　「東家，這曹國……看著比咱們路過那些地方，像樣點兒。」一名親衛觀察著四周，低聲對李辰道。

　　李辰微微頷首。

　　曹國地處中原東南，土地相對肥沃，水系發達，又遠離近年來戰亂最激烈的中原核心地帶，民生能維持一個「勉強過得去」的水平，倒也不奇怪。

　　但玉娘口中那個「變態的國君」……若真有其事，這表面上的「像樣」，底下恐怕是另一番不堪的景象。

　　這日晌午，他們抵達了曹國邊境的一座小鎮「雙柳鎮」，準備在此打尖，順便打聽消息。

　　鎮子比歇馬坪大不少，有一條像樣的主街，客棧、酒肆、雜貨鋪一應俱全。

　　李辰選了家看起來還算乾淨的「悅來居」客棧落腳——這名字似乎各地都有。

　　要了兩間房，安頓好馬匹行李。

　　李辰帶著殘狗和小荷在客棧大堂角落坐下，點了些簡單的飯菜。

　　小荷如今已經不再像最初那樣瑟縮，但依舊沉默寡言，隻是默默給李辰和殘狗倒上茶水，然後小口吃著自己那份粗糧餅子，耳朵卻豎起來，聽著周圍的動靜。

　　大堂裡客人不多，除了李辰這一桌，還有兩桌行商模樣的客人，以及一個獨自喝酒、穿著洗得發白的儒衫、面容愁苦的老者。

　　幾杯濁酒下肚，那兩桌行商的話匣子就打開了。

　　話題先是抱怨今年的行市，路途的艱難，說著說著，就扯到了曹國的「風土人情」上。

　　一個胖商人打了個酒嗝，壓低聲音，帶著點神秘和猥瑣的笑意：「……要說這曹國，別的也就罷了，唯獨咱們那位君侯……嘿嘿，那癖好，可是天下獨一份！」

　　同桌的瘦高個商人連忙左右看看，也壓低聲音：「劉兄慎言！這話也是能亂說的？」

　　「怕什麼？這又不是在國都郢丘！這雙柳鎮天高君侯遠，說說怎麼了？」

　　「再說了，這事兒誰不知道？周邊幾個國家，哪個不曉得咱們曹侯的『雅好』？」

　　鄰桌另一個年輕些的商人忍不住好奇，湊過來問道：「兩位老哥，你們說的……到底是個什麼『雅好』？小弟初來曹國行商，還真不清楚。」

　　胖商人見有人捧場，更來勁了，聲音壓得更低，卻足以讓不遠處的李辰等人聽清：「咱們這位曹侯啊，別的本事稀鬆平常，就好兩樣：打仗，和……睡別人的王後！」

　　「啊？」年輕商人張大了嘴。

　　「嘿嘿，沒想到吧？」

　　「曹侯最喜歡跟周邊那些小國、弱國開釁。打贏了，不要城池，不要金銀，就要人家國君把王後送到他床上去！美其名曰『以貴婦侍寢，彰我曹國武威』！聽說前兩年跟北邊的申國打，贏了之後，申國國君硬是咬牙把王後送來了，那申國王後在郢丘住了半個月才被放回去，回去沒多久就『病逝』了，嘖嘖……」

　　年輕商人聽得目瞪口呆：「還……還有這種事？那要是打輸了呢？」

　　「打輸了？」

　　「打輸了……曹侯也『大方』！要是對方國君也有同樣的『雅好』，他就把自己的王後賠出去！要是對方沒這愛好，就賠錢賠地。反正啊，咱們曹國這些年的王後……換得那叫一個勤快！現任這位，好像是去年才從陳國娶來的？不知道能坐穩幾天哦。」

　　那獨自喝酒的老儒生聽到這裡，猛地將酒杯重重頓在桌上，發出一聲長嘆：「荒唐！無恥！禮崩樂壞，國之將亡啊！」

　　說罷，丟下幾個銅錢，踉蹌著起身離開了。

　　胖商人沖著老儒生的背影撇撇嘴：「迂腐！這世道，能活著就不錯了，還講什麼禮義廉恥？再說了，那些王後又不是咱們的閨女，操那份閑心？」

　　瘦高個商人嘆氣道：「話是這麼說，可這種事兒傳出去，咱們曹國的名聲……唉，反正我出去行商，都不好意思說自己是曹國人。」

　　年輕商人咂舌：「這也太……那位君侯就不怕報應？那些被送出去的王後娘家，就不管？」

　　「娘家？有的娘家勢力大點的，可能還能鬧一鬧。但大多數小國，自身難保，哪敢為了個嫁出去的女兒得罪曹國？」

　　「再說了，聽說咱們君侯……就喜歡那種身份高貴、貞潔烈性的，越是反抗，他越來勁。鄭國那位……不就是例子嗎？」

　　「鄭國？」年輕商人好奇。

　　胖商人似乎意識到說多了，擺擺手：「陳年舊事了，不提也罷，喝酒喝酒！」

　　李辰握著茶杯的手，微微收緊。

　　玉娘……本名姬玉環，正是原鄭國王後！

　　玉娘當初能逃出來，不知經歷了怎樣的絕望和兇險。

　　殘狗坐在旁邊，眼神冰冷，放在桌下的手，指節捏得微微發白。

　　小荷也聽懂了大概，嚇得小臉發白，下意識地往李辰身邊靠了靠，彷彿這樣才能找到一絲安全感。

　　李辰深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。

　　他示意殘狗和小荷繼續吃飯，自己則起身，走到櫃檯前，對正在撥算盤的掌櫃狀似隨意地問道：「掌櫃的，打聽個事兒。聽說貴國有一位學識淵博的隱士，就隱居在貴國某處山林，不知掌櫃可曾聽聞？」

　　掌櫃擡起頭，看了看李辰，見他氣度不凡，又瞥了一眼他身後桌上沉默但精悍的殘狗，態度客氣了些：「隱士？客官說的，莫非是『卧龍崗』的那位？」

　　卧龍崗？

　　李辰心中一動，玉娘提過，那位大能似乎就隱居在一處帶「龍」字的地方。

　　「可能是。那位隱士……名聲如何？」

　　掌櫃壓低聲音：「客官是來尋訪高賢的？那位先生確實有些神異，天文地理、兵法謀略，據說無所不通。早些年，咱們君侯……呃，我是說，國中不少貴人曾想徵召他出山，都被他拒絕了。後來就一直在卧龍崗隱居，很少見外人。不過……」

　　「不過什麼？」

　　「不過最近好像有些不太平。」

　　掌櫃左右看看，聲音更低了，「前些日子，聽說君侯又派人去請了，陣仗還不小。那位先生好像是閉門不見，惹得君侯有些不快。客官若是想去拜訪，可得小心些，別撞上什麼不該撞見的人或事。」

　　李辰心中瞭然，謝過掌櫃，回到座位。

　　看來，那位隱士確實在曹國，而且似乎還捲入了與曹侯的某種糾葛之中。

　　這趟尋訪，恐怕不會太順利。

　　吃過飯，回到房間。

　　殘狗關好門，低聲道：「東家，那曹侯如此荒淫暴戾，咱們在此地行事，須萬分小心。尤其是打聽那位隱士，恐怕已被曹侯的人盯著。」

　　「我明白。玉娘的仇……將來總要算。但現在，找到那位隱士，獲得他的指點或助力，壯大我們自身，才是首要。明天一早，我們打聽清楚卧龍崗的具體位置，繞開郢丘（曹國國都），悄悄前往。」

　　他看向依舊臉色發白的小荷，溫聲道：「小荷，你也聽到了。這曹國國君不是什麼好人，我們行事需隱秘。你跟著我們，不要亂跑，不要多問，明白嗎？」

　　小荷用力點頭，小聲道：「恩公放心，小荷明白。小荷……小荷會小心的。」