當最後一塊礙事的巨石被鐵釺和撬棍合力挪開，當粗糙的石階在陡坡上鋪設完成，當那座橫跨地下暗澗、用粗壯原木和藤索加固的簡易木橋穩穩架設到位，這條貫穿山腹、連接村落與鹽坊的溶洞捷徑，終於宣告徹底貫通！

　　老胡帶著修路隊，舉著熊熊燃燒的松明火把，從溶洞一端走到另一端，暢通無阻。

　　原本需要跋涉大半日的崎嶇山路，如今穿過這幽深卻平坦的洞穴，竟隻需不足一個時辰！效率提升了何止數倍！

　　消息傳回，李辰立刻帶著柳如煙，親自沿著這條新打通的生命線走了一趟。

　　洞內不再是當初孫晴探索時的原始模樣。關鍵節點都被火把照亮，狹窄處已被拓寬，陡峭處鑿出了台階，危險地段設置了簡易的護欄。雖然依舊能聽到深處地下河的潺潺水聲，感受到洞窟特有的陰涼潮濕，但道路已然堅實可靠。行走其間，再也無需像最初那般提心弔膽，手腳並用地攀爬。

　　站在溶洞另一端的出口，回望那幽深的洞口，再看向不遠處鹽坊升起的裊裊炊煙和隱約傳來的人聲，李辰心中感慨萬千。這條路的打通，意義非凡。

　　「夫人，你看此處。」李辰沒有立刻返回，而是拉著柳如煙，站在洞口，指著眼前這片被群山環抱、相對獨立隱蔽的山澗區域。

　　山澗因為鹽坊的建設，已經清理出大片空地，靠近洞口的這一側，地勢相對平緩，且有溪流經過。

　　「夫君有何想法？」柳如煙攏了攏被洞風吹亂的髮絲，輕聲問道。

　　李辰目光深邃，壓低聲音：「我在想，既然此洞已通，此處又如此隱蔽。我們何不……將這片山澗，與村子那邊新規劃的外圍防線連接起來，用圍牆整體圈住？將這裡，打造成一個完全封閉的、隻屬於我們桃花源的核心工坊區！」

　　柳如煙美眸微睜，明白了李辰的意圖：「夫君是說……將一些緊要的、不宜為外人所知的工坊，搬遷至此？」

　　「正是！」李辰點頭，語氣帶著一絲興奮，「比如雪鹽的最後煎煉結晶工序！比如複合弓的核心部件製作！還有未來可能弄出來的其他厲害技術！都可以放在這裡！參與這些核心生產的工人，也可以直接安排住在這山澗內，減少與外界不必要的接觸，最大限度地保守秘密！」

　　這個構想無疑極其大膽，也極具前瞻性。一個完全受控的、隱蔽的核心生產基地，對於桃花源村掌握核心技術、保持競爭優勢，有著至關重要的作用。

　　柳如煙仔細思量著，眼中也泛起異彩：「此法確實能極大提升保密性。以此處之隱蔽，即便將來有外人僥倖突破外圍防線，也難以找到這藏在山腹之後的真正核心。隻是……」

　　她話鋒一轉，指出了最關鍵的問題：「夫君，此議雖好，但工程浩大！你看我們如今，舉全村之力，沿著河岸修建那幾個關鍵哨塔和連接它們的簡易圍牆，都已感到人手捉襟見肘。若要再將這片山澗整體囊括進來，修建更高更堅固的城牆將其與外部隔絕……所需石料、人工，將是天文數字！」

　　柳如煙指著村子裡那些忙碌的身影，語氣帶著現實的凝重：「我們如今雖有一百多口人，但除去老弱婦孺，真正的全勞力不過七八十人。要維持日常生產——製鹽、打鐵、紡織、耕種、養殖、巡邏，已是極限。能抽出來專門從事築城的，不過二三十人。靠著這點人手，現有的外圍防線建設都進展緩慢，何談再開闢如此大的一片新工地？」

　　李辰臉上的興奮之色漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的無奈。柳如煙說得一點沒錯。藍圖再美好，也需要堅實的地基。而桃花源村現在最缺的，就是打下地基的人！

　　望著山澗對面那尚未動工的、規劃中需要修建圍牆的漫長弧線，又看了看村子裡那些雖然幹勁十足但數量終究有限的身影，長長嘆了口氣。

　　「是啊……人，還是人！」李辰揉了揉眉心，「沒有足夠的人口，一切宏偉計劃都是空中樓閣。我們現在就像一個小地主，突然發現了一座金山，卻隻有一把小鏟子，挖得極其吃力。」

　　「夫君不必過於焦慮。」柳如煙握住李辰的手，柔聲安慰，「飯要一口一口吃，路要一步一步走。眼下溶洞貫通，鹽坊運輸無憂，已是天大的喜事。我們先利用好這條通道，穩住鹽業生產，積累財富。至於這秘密工坊的構想，可暫且記下，待日後人手充裕，再行實施不遲。」

　　李辰點了點頭，知道妻子說的是實情。理想很豐滿，現實卻很骨感。

　　「也隻能如此了。」李辰收拾心情，重新振作，「先集中力量，把河岸那幾個關鍵節點和連接牆修好，紮緊第一道籬笆！至於這山澗工坊……就先作為儲備用地吧。」

　　兩人最後看了一眼這片潛力巨大的隱秘谷地，轉身再次走入溶洞，踏上了歸途。

　　洞內火光搖曳，將兩人的影子拉得忽長忽短。李辰的心中，那個關於人力短缺的緊迫感，愈發強烈。

　　桃花源村已經走到了一個關鍵的十字路口。擁有了技術，擁有了資源，擁有了清晰的藍圖，卻被最基本的人口問題卡住了脖子。

　　必須想辦法，儘快打破這個瓶頸！

　　否則，再好的機遇，再美的夢想，都隻能停留在紙面上，緩慢爬行。

　　而打破瓶頸的關鍵，或許就在那紛亂的外界，在那無數掙紮求生的流民之中。

　　隻是，該如何安全、高效地吸納他們，並讓他們真正融入桃花源呢？

　　李辰一邊走著，一邊陷入了沉思。雪花從洞口的縫隙飄入，落在肩頭，帶來一絲冰涼的觸感，也彷彿在催促著他，儘快找到答案。