四海貨行的車隊，在桃花源村巡邏隊員的引導下，碾過清掃出來的積雪道路，緩緩駛入村口。

　　當那熟悉而溫暖的夯土圍牆、整齊的房舍和裊裊炊煙映入眼簾時，裹在貂皮大氅裡的胡管事，幾乎要流下淚來。與外面那個人間煉獄相比，這裡簡直就是傳說中神靈庇佑的凈土。

　　村口值守的婦人敲響了代表友方到來的銅鈴，清脆的鈴聲在雪後的空氣中傳得很遠。李辰得到通報，帶著柳如煙和錢芸迎了出來。

　　「胡管事，一路辛苦！這般大雪天還勞您親自跑一趟，快請屋裡暖和暖和！」李辰拱手笑道，語氣熱絡。

　　胡管事連忙下車還禮，臉上堆起真摯的笑容：「李首領！柳村長！錢姑娘！不辛苦，不辛苦！能再來貴寶地，是胡某的福分！」他這話說得真心實意，目光不由自主地掃過村子。雖然覆蓋著積雪，但道路整潔，房舍完好，村民們面色紅潤，眼神安定，與外面那些麻木絕望的面孔形成天壤之別。

　　一行人來到前院那間充當會客室的溫暖房間。炭盆燒得正旺，驅散了從外面帶來的最後一絲寒意。婉娘親自端上熱氣騰騰的、用新制茶葉（李辰指點炒制的野茶）泡的茶水，還有幾碟精緻的豆渣餅和烤蘑菇。

　　胡管事捧著溫熱的陶杯，感受著那滾燙的溫度透過杯壁傳入掌心，再喝一口帶著清香的熱茶，長長地舒了一口氣，彷彿將一路的寒氣與壓抑都吐了出來。

　　「李首領，您這桃花源……真乃世外仙境啊！」胡管事由衷感嘆，指著窗外，「外面已是餓殍遍野，易子而食都不稀奇了。您這裡卻……卻溫暖如春，人人面帶紅光。胡某走南闖北，從未見過如此安寧富足之地！」

　　李辰微微一笑，並未接這個話茬，而是問道：「胡管事此番前來，路上想必見聞不少。不知如今外面局勢如何？那杞國與東山國，可還安穩？」

　　提到外界局勢，胡管事的臉色頓時凝重起來，放下茶杯，嘆了口氣：「唉，首領不問，胡某也要說。這世道，是越發不太平了！」

　　他壓低了聲音，彷彿怕被外人聽去：「杞國國君昏聵，隻知橫徵暴斂，如今國內已是怨聲載道，聽說好幾處都有饑民暴動，雖然被鎮壓下去，但也是元氣大傷。東山國那邊，與萊夷的戰事吃緊，賦稅徭役比往年重了三成！兩國邊境上，為了爭奪幾處還沒完全凍住的鹽泉，已經發生了好幾次小規模衝突，死了不少人！」

　　李辰和柳如煙對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。周邊環境果然在惡化。

　　「那天子……洛邑那邊，就沒有任何說法？」李辰沉吟著問。

　　「天子？」胡管事臉上露出一絲譏誚，「那位如今隻顧著收錢敕封『國君』呢！隻要金玉財帛到位，才不管你是弒君篡位還是屠城滅族！如今這天下，自稱國君的沒有一百也有八十了！亂套了，全亂套了！」

　　他頓了頓，語氣帶著一絲後怕：「不瞞首領，胡某這次能從青雲鎮平安過來，也是僥倖。路上遇到好幾股潰兵和餓紅了眼的流民團夥，若不是護衛得力，加上這大雪天他們行動不便，恐怕……唉！」

　　李辰默默聽著，手指輕輕敲擊著桌面。胡管事帶來的消息，印證並補充了張啟明之前的判斷。周王室徹底擺爛，地方勢力無序擴張，小國掙紮求存，底層民不聊生。這是一個秩序崩壞、弱肉強食的時代。

　　「如此亂世，百姓何辜……」柳如煙輕聲嘆息，眉宇間帶著不忍。

　　「誰說不是呢！」胡管事介面道，語氣充滿了無奈，「可這世道，就是這樣！有能力有糧食的，就能活，甚至能活得很好。沒本事的，就隻能等死，或者變成別人活下去的糧食。」

　　他看了一眼窗外桃花源安寧的景象，語氣帶著無比的羨慕，「像貴村這樣的地方，簡直是鳳毛麟角！胡某說句掏心窩子的話，首領定要守好這份基業！不知有多少雙眼睛，在暗中盯著呢！」

　　這話已是交淺言深，帶著明顯的提醒意味。

　　李辰鄭重點頭：「多謝胡管事提醒，李辰銘記於心。」話鋒一轉，問道：「依胡管事看來，如今外界，像貴行這樣還能維持運轉的大商行，多嗎？」

　　胡管事搖了搖頭：「十不存一！大多都在戰亂和飢荒中垮了。如今還能跑動的，要麼是背後有大國權貴支撐，要麼就是像鄙行這樣，找到了……像貴村這樣的獨特貨源，才能勉強維持。」

　　他意有所指地看了看李辰，雪鹽就是四海貨行如今最重要的獨門貨源。

　　李辰若有所思，沉吟片刻，忽然問道：「胡管事，若我想吸納些流民……可靠、肯乾的那種，您看，如今好招嗎？」

　　胡管事聞言先是一愣，隨即像是聽到了什麼好笑的事情，但笑容裡卻帶著苦澀：「首領，您這是……唉，如今這世道，最不值錢的就是人了！您去青雲鎮外看看，那些插著草標賣身的，能從鎮門口排到山腳！隻要給口吃的，別說幹活，讓他們幹什麼都行！」

　　但他隨即又嚴肅起來：「隻是……首領，這人一多，心思就雜。而且大規模吸納流民，動靜太大，容易引來不必要的關注。再者，如何甄別良莠，如何管理，都是天大的難題啊！一個不好，就是引狼入室！」

　　李辰點了點頭，胡管事的顧慮和他想的一樣。吸納流民是解決人力問題的捷徑，但風險同樣巨大。

　　「胡管事所言極是，此事需從長計議。」李辰不再多談這個話題，轉而笑道：「胡管事遠來辛苦，先好生休息。貨物交割的事情，讓錢芸與你對接便是。晚上備了薄酒，為胡管事接風洗塵！」

　　「哎呀，首領太客氣了！」胡管事連忙起身道謝。

　　接下來的交易過程。

　　錢芸精明幹練，與胡管事很快就清點完畢雪鹽的數量，核對了對方運來的鐵料、布匹和種子。看著那些雪白晶瑩的鹽粒被小心裝車，胡管事臉上的笑容再也抑制不住。有了這批貨，四海貨行至少又能安穩度過這個冬天，甚至還能藉此打通更多上層關係。

　　當晚的接風宴，雖然談不上奢華，但有魚有肉（魚塘出品和狩獵所得），有豆腐有鮮菇，還有溫熱的果酒，在這冰天雪地的時節，已是難得的盛宴。胡管事吃得滿嘴流油，心中對桃花源村的評價又高了幾分。

　　宴席散去，胡管事被安排到溫暖的客房休息。躺在柔軟乾燥的床鋪上，聽著窗外萬籟俱寂，隻有偶爾積雪壓斷樹枝的輕微聲響，再回想起一路所見的慘狀，胡管事心中五味雜陳。

　　這桃花源村，就像這黑暗亂世中唯一亮著的一盞燈。溫暖，卻也可能吸引飛蛾，乃至……更危險的東西。

　　李首領那個關於吸納流民的問題，始終在胡管事腦海裡盤旋。他隱隱感覺到，這位年輕的首領，恐怕並不滿足於偏安一隅。這片寧靜的谷地，或許正在醞釀著某種風暴。

　　而此刻，李辰站在自家前院的廊下，望著夜空中稀疏的寒星，心中同樣不平靜。

　　胡管事帶來的消息，如同冰冷的雪花，落在他心頭。外界的混亂與悲慘，讓他更加珍惜眼前的安寧，也讓他產生了強烈的危機感和……一種難以言喻的野心。

　　人力，技術，資源，都有了初步的積累。或許，是時候考慮，如何在這亂世中，發出屬於自己的聲音了。

　　當然，前提是，必須擁有足夠強大的拳頭，來守護這份來之不易的一切。

　　雪，還在無聲地下著，覆蓋了山川，也掩蓋了無數的悲歡與野心。