趙鐵山精神一振，瞬間將那些離愁別緒壓入心底，挺直腰闆，臉上恢復了軍人的冷硬與沉穩，對前來通報的士卒令道：「請使者進來。」

　　他整了整身上筆挺的灰色軍服，儘管這軍服在草原風中顯得有些單薄，卻代表著他此刻的身份與責任。

　　他側頭看了一眼身旁的關昊和李坤，兩人會意，各自收斂了神色，稍微向後退了半步，站在趙鐵山側後方稍顯眼的位置。

　　既表明了趙鐵山的主導地位，又不失己方的存在感。

　　來的正是左王毗伽的心腹女將斛珠。

　　與之前作為敵對勢力將領時的冷厲不同，此刻的斛珠姿態放得頗低。

　　她未著甲胄，換上了一身相對精緻的草原貴族女子服飾，髮辮梳得整齊，臉上甚至帶著恰到好處的、並不顯禮貌的微笑。

　　她身後跟著幾名隨從，擡著幾隻捆紮好的肥羊和一頭牛，還有數個皮囊與陶罐。

　　「趙將軍，關掌櫃，李掌櫃。」斛珠右手撫兇，行了個草原禮節，聲音爽利。

　　「奉我王之命，特來拜會，區區薄禮，不成敬意，聊表我王對鎮北王殿下，以及對安北都護府諸位的問候與友好之意。」

　　她示意隨從將禮物擡上近前。

　　除了活畜，還有大塊的乳酪、上好的馬奶酒，以及幾個密封的小陶罐。

　　「這是我王特意命人準備的，都是草原上的尋常之物。」

　　「這幾罐是今年新採的野韭花，加了鹽細細搗碎了腌的韭花醬。」

　　「煮熟的手把肉，趁熱蘸著吃，最是解膩提味。」

　　「想著都護與將士們初來草原，或可嘗個新鮮，略解思鄉之苦。」

　　斛珠話說得漂亮，禮物也送得巧妙。

　　毗伽顯然是花了心思的，知道直接送金銀珠寶，反倒可能犯了顧洲遠麾下軍隊紀律嚴明的忌諱。

　　不如這些貼近生活的肉食、奶酒和特色醬料來得實在貼心，既能示好，又不顯得過分隆重，更像是朋友間的饋贈。

　　趙鐵山抱拳還了一禮，語氣不卑不亢：「斛珠將軍有心了，也請代趙某及我都護府上下，謝過左王好意。」

　　「禮物我們收下，左王的友誼，我們也記下了。」

　　他側身做了個請的手勢，「將軍遠來辛苦，現在快到飯時，不如就在營中吃些薄酒粗食？」

　　「好呀，我正想厚臉討要一杯水酒呢，漢王殿下的二鍋頭，那真是喝過一回，便再也難忘啊。」斛珠豪爽笑道。

　　在剛剛建起、尚顯簡陋但已初具規模的都護府「大堂」內，趙鐵山、關昊、李坤陪同斛珠用了頓飯。

　　食物是軍營標準，無非是烙餅、肉湯、鹹菜，但加上斛珠帶來的新鮮羊肉和那碟翠綠噴香的韭花醬，頓時增色不少。

　　斛珠顯然深諳交際之道，席間談笑自若，既不因己方新附而過於謙卑，也不顯驕矜，反而對中原文化流露出適當的興趣，向關昊、李坤請教些商賈之事、風物人情，氣氛倒也融洽。

　　酒過三巡，菜過五味，斛珠放下手中的割肉小刀，用布巾擦了擦手，神色略微端正了些，開口道：「趙將軍，我此次前來，除了代我王緻意，也帶來了我王的承諾。」

　　趙鐵山也放下碗筷，做出傾聽狀：「左王請講。」

　　「我王已開始收攏了不少禿鷲部潰散的勇士，以及周邊一些仍在觀望的部落。」

　　斛珠緩緩說道，目光掃過在座三人。

　　「我王承諾，凡歸附或與我部交好之部落，皆會受我王嚴令約束，絕不敢侵擾『大漢安北都護府』分毫。」

　　「我王還將曉諭草原諸部，都護府乃鎮北王殿下之代表，象徵著我部與大漢之友誼，各部皆需以禮相待，凡有冒犯者，我部絕不輕饒。」

　　她頓了頓，觀察了一下趙鐵山的反應，繼續道：「自然，草原遼闊，各部心思難測，或有那博裡可汗的死忠，或有不識時務的狂妄之徒。」

　　「我王雖有心維護安寧，推行王化，然有時力有未逮……因此，我王也懇請，若都護府方便，在我部需要時，能給予一些……嗯，小小的支持。」

　　「畢竟，草原的安定，對貴我都護府，亦是好事。」

　　話說得委婉，但意思明確：毗伽會儘力罩著都護府，壓制不友好勢力，但也希望都護府（實則是背後的顧洲遠）能在關鍵時刻，尤其是在她清理異己、鞏固權力時，提供武力支持，至少是威懾。

　　顧洲遠在的時候，派過一個連，協助毗伽打下了一個戰力很強的博裡死忠部落。

　　見識過火器的威力，毗伽自然是心心念念的，有了那利器，當真可以說是戰無不勝攻無不克。

　　趙鐵山面色平靜，按照顧洲遠事先的交代，沉聲回應：「斛珠將軍所言，趙某已明白。」

　　「我安北都護府設立於此，一為彰顯我漢王殿下懷柔遠人之德，二為維護此方安寧，促進雙方往來，互利互惠。」

　　「左王若能秉持此心，約束部眾，和睦相鄰，我大漢自然樂見其成，至於『支持』……」

　　他略一沉吟，聲音平穩卻帶著某種分量，「隻要有利於草原的安定與團結，隻要左王始終是我大漢的朋友……」

　　「那麼，來自朋友的友誼，以及必要時的關切，自然會持續而有力，我家王爺從不虧待真正的朋友。」

　　他沒有直接承諾「火力支援」，但這些話分量已然足夠。

　　斛珠顯然聽懂了，臉上笑容更真摯了幾分，舉起盛著馬奶酒的碗：「有趙將軍此言，斛珠便放心了，願我部與都護府，友誼長存，共保草原太平！」

　　「共保太平。」趙鐵山也端起碗，與斛珠虛碰一下，關昊和李坤亦舉碗示意。

　　一碗略帶腥膻但醇厚的馬奶酒下肚，初步的盟約似乎便在推杯換盞間達成了某種默契。

　　斛珠心滿意足，又稍坐片刻，便起身告辭，言明部落中尚有事務，不便久留。

　　趙鐵山等人將其送至新建的營寨門口。

　　看著斛珠帶著隨從騎馬遠去的背影，一直沒怎麼插話的關昊摸了摸下巴，嘖了一聲，用隻有身邊兩人能聽到的聲音嘀咕道：

　　「這胡人女子……倒是生得一副好相貌，眉宇間帶著股子英氣，行事也爽利，跟咱們關內的姑娘家，味道真是不一樣。」