翌日一早，薄霧尚未散盡，院外婢女悄然忙碌著，執長帚掃地的，提壺細潤花根的，傳主子早膳的，井然有序，個個動作輕緩。

　　靜壽堂內。

　　「這麼一大早就來了？回府就好好歇著。」

　　明老太太看著一早就過來請安的明卓，寬慰之餘拉著他坐下。

　　「可歇好了？當年你父親科舉，家裡條件不好，給的盤纏不夠。你父親捨不得吃穿。秋闈後又有春闈，最廢精氣神，他回來可是修養了足有半月。」

　　「昨兒歇的夠久了，孫兒是厚著臉皮來討祖母一頓飯吃的。」

　　明卓恭敬道：「就惦記祖母小廚房那一碗碧粳米粥。」

　　明老太太轉頭和這會兒從外入內的胡嬤嬤嗔笑道：「你瞧瞧，我還能缺他這一口？若是喜歡，小廚房的廚娘都一併送去他院裡。」

　　胡嬤嬤接話：「瞧您。二公子可不嘴饞，是想孝敬您，陪著用膳。」

　　明老太太故作惱怒：「還用你說？卓哥兒來，我歡喜著呢。」

　　一盤盤精緻的早點傳上來。

　　明老太太給明卓夾了塊炸小餃。

　　「嘗嘗，你最愛吃的。」

　　明卓看過去。

　　他愛吃？

　　分明是明懷昱愛吃的。

　　每次家宴，所有人都下意識把那盤最飽滿的餃子推到明懷昱面前。

　　他坐在下首，冷眼看著，心中那股不甘便如野草般瘋長。

　　故也說愛吃。可那餡料是葷是素，明卓並不放在心上。

　　他就是要在明懷昱碗裡奪食，還要奪他的名分，地位……取而代之。

　　明卓端著碗去接：「謝祖母。」

　　明老太太看著他斯文用膳，暗自點頭。

　　這孩子的儀態不錯，人又謙卑上進。半點瞧不出來是那柳氏的種。

　　明老太太不免又想到了明懷昱，那祖宗吃飯風捲雲殘，活像誰要搶一般！

　　她忍不住問。

　　「昱哥兒昨兒何時回的屋？可別真在外頭坐了一宿。」

　　胡嬤嬤笑：「哪能啊，娘子夜裡回了。」

　　明老太太驚訝，心神被轉移，放下筷子，惦記著明家那些豺狼不好對付。

　　「回了？」

　　「可不是，隻是昨夜太晚，您都睡下了。」

　　「把人叫來，就說我要問話。」

　　話才說出口，明老太太又添了句。

　　「去告訴傳話的婢女，叫她仔細這些。蘊姐兒若沒醒，就在外頭侯著，等醒透了，再輕聲喚她過來。」

　　明卓笑容不改，可其中有幾分真心幾分假意無人可知。

　　瞧瞧，這要涉及那對姐弟，祖母能有多貼心。

　　他做的再好！永遠排在後頭，祖母瞧不見！

　　他的臉色有過瞬間的扭曲。

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　　明蘊早醒了，喝了幾口粥就安排給允安梳洗的事。

　　衣裳是一早映荷去成衣鋪買的，現成的能直接穿，方便換洗。又拿著小崽子量的尺寸，尋了綉娘多定製了幾身。

　　小崽子本來就臟，昨兒發熱又捂出一身汗，雖擦拭過，可挨近點，都能聞著味了。

　　他顯然自個兒都接受不了，時不時的用手撓幾下。

　　年紀大的趙婆子提著滿滿的水桶進進出出。看著乾瘦，卻有一身力氣活。腳步穩健地將一桶桶熱水注入盥洗室的浴斛中。

　　末了，還伸手探入水中，仔細試了試水溫。

　　這才出來。

　　「娘子，水已備好。」

　　這年長的婆子正是不久前帶著孫子被明蘊從牙婆手裡買下的。

　　她攏了攏衣袖，笑起來眼角堆起皺紋，保證：「老奴的孫子都是老奴一手拉扯的，曉得如何照料孩子。定將這位小公子洗的白白凈凈。」

　　明蘊點頭，看向允安。

　　「去吧。」

　　允安點點頭，要和趙婆子進去。

　　可人才走進步，又噠噠噠走了回來。

　　「我洗乾淨了，能和……」

　　他想到了什麼，連忙將到嘴的娘親咽了下去。

　　「能和姐姐睡嗎？」

　　他昨兒夜裡雖在明蘊屋裡，可卻被安置在那張明蘊白日看書小憩的小榻上。

　　小崽子昨夜沒意見。

　　畢竟他自個兒都嫌棄自己。

　　明蘊在他期待的眼神下，吐出兩個字。

　　「不行。」

　　允安癟嘴。

　　明蘊依舊沒有改口。

　　別看她昨天冷靜雲淡風輕，是因為她得把持局面，不能亂。

　　昨兒一宿都沒怎麼睡，可見明蘊是真沒法徹底代入角色，也真不習慣榻側有人。

　　她看了婆子一眼，婆子上前把允安帶走。

　　人一走，映荷湊了上來。

　　「明麓書院桑夫人那邊讓人傳了口信，問太傅舉辦的會詩宴，咱們公子可要去湊湊熱鬧？」

　　學院每年都有十個名額，除了受邀學子外，山長可帶著數名拔尖學子前往。

　　去會詩宴的確能漲見識，可懷昱的學問是夠不著門檻的。

　　明蘊不可能應下。

　　阿弟能入學院，便是有人說閑話，可好歹不損害他人利益。

　　可這名額隻有十個。含金量非比尋常。且不說被佔了名額的學子心下會忿忿，同窗側目，師長輕視。阿弟在學院又如何自處？

　　若靠鑽營強佔，縱然一時得利，卻也埋下了禍根。

　　別說明蘊不會應，但凡有腦子的都不會。

　　明蘊笑了一下。

　　「桑夫人哪裡是送名額，是借著此事敲打提醒，給她辦的事，可別再拖延了。」

　　映荷擰眉：「催催催，有什麼好催的，有本事她自個兒出面解決。」

　　不提滁州山高水遠消息送過來費時，就說娘子諸事纏身，哪有三頭六臂，件件處置的雷厲風行？

　　明蘊但笑不語，視線往窗外看，有人恭敬立在外頭。

　　「那是？」

　　「老太太院裡的人，侯了片刻了。」

　　映荷說罷，又補充：「奴婢方才打聽了下，二公子這會兒就在老太太屋裡獻殷情。」

　　明蘊不意外。

　　「這邊你留下片刻不離守著，祖母那邊我得去交代一下。」

　　說著，她蹙了一下眉。

　　「我去去就回，別把他帶出院子。」

　　又不放心叮囑。

　　「屋裡的那些糖都收了。免得他偷吃壞了牙。」

　　映荷：……

　　您嗜甜如命，還知道會壞牙啊！

　　明蘊走後沒多久，映荷準備去盥洗室幫忙，就見她又折而往返。

　　以為娘子有什麼落下的映荷連忙迎上去。

　　「娘子還有什麼吩咐？」

　　明蘊吐出一口氣：「那崽子帶上，人得放眼皮底下才安心。」