暮色沉沉地壓下來，將整座府邸鍍上一層暗金色的餘暉，裹著蟬鳴的殘響，廊下的青石磚仍蒸著白天的餘熱。

　　明蘊出了門，執了柄素紗團扇，不緊不慢往祖母院裡去，裙擺紋絲不亂。

　　靜壽堂的看門婆子見了她，忙恭敬行禮：「娘子仔細腳下。」

　　院內跪著的人影聞聲擡頭看來，露出一張慘白的臉，汗濕的額角將碎發黏著縷，顯得楚楚可憐。

　　「長姐。」

　　明萱揪著衣角，咬著唇瓣眼裡蓄淚，單薄的身子微微發顫，像是受了太大的委屈不敢訴，帶著哭腔辯解：「是世子中意我，可祖母不信，斷定我和他有私情。」

　　「若姐姐和世子的婚約會因此生變，我實在無地自容了。」

　　明蘊輕搖團扇，連眉梢都未動一下。沒有怒意，沒有譏諷，甚至沒有一絲波瀾。

　　「你想當妾？」

　　待那嬌弱的抽泣聲稍歇。

　　「廣平侯夫人視世子為心肝，最容忍不得他被一些下賤胚子沾染，壞了清譽。」

　　「她看不上你。便是有我求情，都難。」

　　想做世子夫人的明萱猛地一頓，眼底閃過一絲羞惱與難堪。她死死攥著帕子，指節發青，聲音卻還強撐著細弱：「長姐何必如此羞辱人？妹妹豈會……豈會自甘下賤……」

　　「如此最好。」

　　明蘊朝前走去，冷冷扔下一句話：「你娘是從妾室提上來的，你好歹也算個嫡出，總該檢點些。」

　　掀開靜壽堂的門簾，便覺一陣清冽涼意撲面而來。

　　屋內四角擱著錯金璃座冰鼎，吐著寒霧。

　　明老太太倚在填漆榻上，身後墊著個青緞引枕，腕間一串蜜蠟佛珠。

　　「過來。」

　　明老太太見了她，眼角細紋舒展開來，親自執起鎏銀葵花壺，倒出來的茶湯清透如琥珀。

　　「嘗嘗這茶，是宮裡貴人賞的。」

　　她嘴裡的貴人，便是如今最得盛寵的靜妃。

　　許是有緣，祖母入了靜妃的眼，送了不少稀罕物，便是她和阿弟都能得幾分恩澤。

　　明蘊挨著她坐下，隻輕輕抿了口，任由那清苦的茶香在唇齒中漫開。

　　明老太太枯瘦的手指撥動蜜蠟佛珠，突然停在第七顆上。那珠子內裡凝著道冰裂紋，恰是明蘊生母去世那年摔出來的。

　　「過些時日，又到了你娘的忌日。」

　　她感慨：「她眼裡容不得沙子。生前最放心不下的就是你和昱哥兒這對姐弟。若尚在，定要……」

　　話到此處，聲音戛然而止，隻餘佛珠波動的輕響。

　　明蘊眸光微閃。

　　若非家中出了醜事，她這會兒本該在弘福寺為母親抄經祈福，焚化供奉佛前。

　　明蘊含笑：「祖母是覺得孫女委屈了？」

　　「你怎還能笑得出來？」

　　明老太太氣的用指尖去戳她的額：「你這沒心沒肺的！」

　　「那廣平侯夫人是踩著姐姐的嫁妝擡進廣平侯府的續弦！當年原配纏綿病榻時，她娘家那邊就慌了神，生怕廣平侯娶個狠心繼室磋磨那才三歲身子孱弱的嫡外長孫，原配才閉眼就急急將她塞進花轎。」

　　到底是親小姨，總比外人強，兩府都皆大歡喜。

　　廣平侯夫人入門對繼子也算盡心，日夜守著。

　　誰不說她是慈母？

　　可慈母要是有了孩子呢？

　　「徐知禹上頭有嫡兄，可卻是他被封為世子，這裡頭怎會沒點貓膩！廣平侯府的水太深，偏你願意一頭紮進去。」

　　不提這個。

　　就說徐知禹。

　　「那混賬東西就是個瞎眼了的，聘都下了，眼瞅著再過半年就要迎你過門，放著你不要，轉頭竟看上外頭那個跪著的！還想將婚事改了，要換人娶。」

　　「虧他還算是京都有頭有臉的世子爺，實在可恥！」

　　誰不知明蘊就是明老太太眼裡的心肝？

　　明蘊無奈安撫：「您消消火。孫女縱是千般好，明家祠堂供的也不是丹書鐵券。若退了這門親事，滿京城還能尋出第二個廣平侯府不成？」

　　明老太太沉默。

　　比徐知禹身份尊貴的男子有不少，卻不是明家能高攀的。

　　兒子年前赴京都任禮部尚書一職是祖上冒了青煙，可根基不穩，在權貴遍地走的天子腳下，就不夠看了。

　　可還沒過門呢，那徐知禹就這般怠慢蘊姐兒！

　　往後那還得了？

　　「祖母隻盼你日後美滿如意。那徐家再好，廣平侯夫人再看中你，可夫妻若不和睦……」

　　明蘊給她錘肩：「徐家未來的侯爵夫人配更高貴的門第都使得。若非廣平侯夫人相中我，這婚事哪輪得到咱們禮部尚書府？」

　　「廣平侯府輪不到徐知禹做主，便是受了蠱惑又如何？最後八擡大轎娶的也隻能是我。」

　　再掙紮都沒用。

　　「侯夫人要的是能執掌中饋的利刃，我要地位。各取所需罷了，至於夫妻情分，不曾奢望，談何失望？」

　　明老太太驚愕：……

　　「你就不膈應嗎？」

　　明蘊輕輕撥弄腕間玉鐲：「您說笑了。」

　　「有您在，斷不會任由府上有誰爬孫女頭上。」

　　「至於別的，他徐知禹耳根子是軟，今日能為了明萱背信，來日就能為其他女子棄她如敝履。您瞧，這等朝三暮四的郎君……」

　　她微微擡眸，語氣隨意：「也配讓我費心？」

　　明老太太：……

　　就在這時，外頭傳來婆子恭敬的請安聲，未經通傳，焦急的腳步聲由遠及近。

　　「母親！」

　　明岱宗一身官服未及時更換，腰間象牙笏闆隨著急促的步履不斷拍打玉佩。袍角掠過門檻時帶起一陣風，原是剛下值，得了信便直奔這裡。

　　「您——」

　　他沉眸要說什麼，可瞥見明蘊也在，到嘴的話又咽了下去。

　　明蘊沉穩起身，朝她福了福身：「父親。」

　　明岱宗頷首，神色有些古怪，最後擺手：「我與你祖母有要事想談，你若無事，那就退下吧。」

　　「驅她走做什麼？」

　　明老太太惱，直直盯著明岱宗：「是有什麼蘊姐兒聽不得的？」

　　「還是你也清楚，你這個當父親的心眼偏的不行？」

　　七皇子遷居新府，這些時日禮部忙上忙下，明岱宗面色疲態。

　　聞言，他渾身一僵。

　　他過來的確是為繼室和明萱求情。

　　明老太太見狀，冷笑。

　　「你那媳婦買通了蘊姐兒身邊的婆子，你當蘊姐兒一直沒察覺？」

　　「她為何隻字不提，一是顧念吳婆子是她親娘留下來的人，二是什麼？這是給你們夫妻臉呢！」

　　明老太太咬牙：「可柳氏倒好！」

　　變本加厲，趁著明蘊不在，竟通過吳婆子，給明萱和徐知禹牽線搭橋。

　　好個下作東西，為了攀附權貴，連女兒家的清譽都能拿來當籌碼，又怕她阻攔，竟還想將此事鬧得沸沸揚揚。試圖讓徐家不得不認。

　　蠢貨！當廣平侯府能任她拿捏不成？

　　好歹這件事沒傳出去，捂的死死的，不然全京都要看笑話。

　　明老太太倏然起身，悔恨不已：「我當時就不該鬆口。」

　　「她柳氏不過市井出身，隻會些見不得人籠絡男人的狐媚手段。以至於這些年，你被拿捏得死死的。她有什麼本事做正房娘子！」

　　「不知道的，還以為明家是什麼秦樓楚館！」

　　她的手指向門外：「那就是她養出來的好女兒？」

　　「一個未出閣的娘子，覬覦姐夫，私相授受！他們母女兩個，都不知廉恥！」

　　明岱宗喉嚨滾動，狼狽避開明蘊明亮溫和的視線。

　　「母親，明萱也是明家的骨血，誰嫁不是嫁。廣平侯世子既為了明萱求到您跟前……」

　　他聲音越來越小。

　　明老太太已是怒不可遏，拿起茶盞就砸了過去。

　　「混賬！跪下！」