李綰沉默了片刻，眼中掠過一絲苦澀。

　　「老夫人，果然什麼都瞞不過您。」

　　她緩緩走到窗邊，望著窗外飄落的雪花，聲音低沉下去：

　　「本宮在鐵勒和親十餘年，好不容易帶著一雙兒女回來……結果呢？」

　　她冷笑一聲：「朝中那幫老頑固，已經聯名上奏，要讓合達入國子監讀書。」

　　姜靜姝眉頭微挑：「國子監？」

　　「是啊，說是讓他學習大靖禮儀，實則……是想讓他當質子！」

　　李綰猛然轉身，眼中滿是寒意，「那些人打的什麼主意，本宮一清二楚！」

　　「合達若是入了國子監，便會被那幫酸儒日夜洗腦。什麼『蠻夷之子當感念聖恩』，什麼『番邦世子理應謙卑』……他們是想把他養成一條隻會搖尾乞憐的狗！」

　　她的聲音顫抖起來：「還有朵娜……她還不到五歲，前朝卻已經開始物色聯姻人選了。」

　　「陛下呢？」姜靜姝眉心一跳，「陛下是什麼態度？」

　　李綰苦笑一聲：「陛下……睜一隻眼閉一隻眼，任由他們去。」

　　話說到這裡，姜靜姝心中已然明了。

　　帝王之家，向來如此。

　　李綰在鐵勒時，山高水遠，皇帝對她的愧疚是真的。

　　可她回來了，皇帝要利用她這一雙兒女，也是真的。

　　愧疚歸愧疚，利益歸利益，這二者在帝王心裡，從來不衝突。

　　「所以，長公主是想讓合達和朵娜避開這些是非？」

　　「不止是避開。」李綰目光灼灼地看向姜靜姝，「本宮是想讓他們真正立起來！宮裡太傅教的是什麼？是揣摩聖意，黨同伐異，蠅營狗苟！」

　　她深吸一口氣，鄭重道：「唯有您的女學，教的是絕境逢生的傲骨，是鐵血自強的本事！本宮親眼見過，您那孫女小小年紀，能識字斷文，能騎射禮樂，在哪裡都不怯場。合達和朵娜跟在她後頭，眼睛都是亮的！」

　　這番話，說得擲地有聲。

　　姜靜姝卻沒有順勢接下。

　　她隻是淡淡道：「長公主這話說得漂亮。隻是……您這是想拿我沈家當擋箭牌？」

　　李綰臉色驟變。

　　姜靜姝卻是繼續把話挑明：

　　「合達是鐵勒世子，朵娜是鐵勒公主。他們若入了沈家女學，那幫老頑固會怎麼想？他們會覺得，是沈家在搶人。甚至……是在和皇室爭奪對鐵勒的控制權。」

　　「長公主，您心疼自己的孩子，這沒錯。可我沈家上下百來口人，難道就該給您當盾牌，替您擋那滿朝文武的明槍暗箭？」

　　李綰的臉色蒼白如紙。

　　她沒想到，姜靜姝會把話說得這麼直白。

　　殿內一時靜得隻聽得見窗外雪落的簌簌聲。

　　過了許久，李綰深吸一口氣，緩緩站起身來。

　　她沒有離開，而是鄭重地理了理衣冠，朝姜靜姝深深一拜。

　　這一拜，不是長公主對臣婦的禮，而是她李綰對姜靜姝的敬。

　　「老夫人說得對。」李綰擡起頭，眼中已沒了方才的懇求，取而代之的是決絕，「我李綰今日求您收下合達和朵娜，自然不能讓沈家白白擔風險。」

　　「所以——」她一字一頓，「這不是拜師，而是結盟。」

　　「隻要沈家敢收，本宮這條命，從此與沈家綁在一條船上！」

　　「朝堂之上，誰敢動沈家，便是動我李綰。鐵勒三萬精騎至今也還認我這個主母，若有朝一日，沈家需要，本宮絕不袖手旁觀！」

　　姜靜姝唇角微揚。

　　「這才對嘛。」

　　她親手將李綰扶起，意味深長道：「長公主放心，這條船，穩得很。」

　　……

　　兩日後，臘月三十。

　　京城銀裝素裹，家家戶戶張燈結綵，一派喜氣洋洋的景象。

　　承恩侯府門前，大紅燈籠高高掛起，門神對聯煥然一新，下人們進進出出忙著灑掃庭院，處處透著年節的喜慶。

　　然而，在距離侯府大門不遠的街角，一個裹著厚重披風的女子，卻遲遲不敢上前。

　　沈嬌寧站在飄飛的雪花中，望著那扇熟悉的朱漆大門，心中五味雜陳。

　　她身後，七八個夥計擡著幾口大紅木箱，等候已久。

　　「二姑娘，外頭冷，咱們進去吧？」領頭的管事小心翼翼地問。

　　沈嬌寧搖了搖頭，依舊站在原地。

　　母親會不會還在生她的氣？

　　從前她那麼糊塗，為了嫁進安國公府，不惜給世子下藥，做出那樣下作的事……後來還多次從娘家要錢，補貼婆家，直到徹底和國公府撕破臉面。

　　雖然上次母親讓林伯送來了琉璃鏡，算是給了她台階……

　　可她還是怕。

　　怕母親看她的眼神，怕那眼神裡有失望。

　　正在這時，身後傳來一道刻薄的聲音。

　　「喲，這不是嬌寧嗎？」

　　沈嬌寧身子一僵。

　　這個聲音她太熟悉了。

　　果然，她一回頭，就看見她之前的婆婆錢氏，正領著三四個碎嘴親戚站在街角，臉上滿是幸災樂禍。

　　錢氏剛從大牢裡放出來沒幾天。

　　之前她在布莊鬧事，被送進去關了幾個月，整個人瘦了一圈，顴骨高高凸起，配上那副尖酸刻薄的嘴臉，活像一隻炸了毛的老貓。

　　「我說呢，大過年的，誰在侯府門前跟賊似的探頭探腦。」錢氏高聲大嗓，唯恐整條街聽不見，「原來是咱們沈二小姐呀！怎麼，被休了連娘家都不敢回了？」

　　旁邊幾個親戚跟著起鬨：「大嫂，依我看啊，沈家早就不認這個女兒了！你沒看她在門口站了半天，都不敢進去嗎？」

　　「對對對，破鞋一隻，還敢跑回娘家來丟人現眼？」

　　錢氏聽著幾個親戚編排沈嬌寧，越聽越得意，乾脆一步步逼到沈嬌寧面前，聲音尖利刺耳：

　　「沈嬌寧，你大過年的在街上晃蕩，是打算要飯呢？嘖嘖嘖，當初嫁進我們鄭家的時候多風光啊，八擡大轎，十裡紅妝。現在倒好——」

　　她陰陽怪氣地笑起來：「連娘家的門都進不去咯！」

　　「我告訴你，像你這種毒婦，就該孤零零在外頭過年！甭做夢了，沈家也不要你了！」

　　街上已經圍了不少看熱鬧的百姓。

　　有認得的，也有不認得的。大家指指點點，竊竊私語。

　　若換做從前，沈嬌寧早就哭著躲起來了。

　　可現在，她根本沒理會錢氏，隻是回頭對身後夥計淡淡吩咐：「把箱子打開。」

　　「是。」

　　「砰！砰！砰！」

　　七八口大紅木箱，齊齊被打開。

　　白花花的銀錠堆成小山，成色極好的綢緞流光溢彩，珍貴的布料在雪光映照下，幾乎晃瞎了錢氏的眼！

　　圍觀的百姓們齊齊倒抽一口涼氣。

　　「天爺！這得多少銀子？」

　　「那綢緞……我認得，那是今年最時興的雲錦！一匹就要上百兩！」

　　「這沈二小姐被休了……哪來這麼多錢？」

　　錢氏的笑容僵在臉上。

　　她的眼睛死死盯著那幾口箱子，嘴唇哆嗦：「這……這……你哪來這麼多銀子？是不是……是不是從哪偷來的？！」

　　「偷？」沈嬌寧居高臨下地看著她，聲音清冷，「錢夫人，你以為人人都跟你們安國公府一樣，隻會從媳婦娘家吸血？」

　　「這些，是我沈嬌寧自己賺的。一文一厘，都是憑自己的本事。」

　　「你說我在要飯？」她輕笑一聲，目光從錢氏頭上掃到腳下，緩緩道，「隻怕普天之下，沒幾個人有資格給我飯吃。」

　　「你……你……」錢氏氣得說不出話來，忽然眼珠一轉，尖聲道，「就算你有銀子又怎樣？還不是沒人要的棄婦！連個男人都留不住……」

　　話音未落。

　　「咣當！」

　　侯府大門猛地被推開。

　　「大過年的，誰敢在侯府門口撒野？！」

　　沈承澤帶著十幾個護院衝出來，一腳直接踹在錢氏膝窩上，踹得她「撲通」跪在雪地裡。

　　「哎喲！殺人啦！」錢氏殺豬般慘叫。

　　沈承澤看都不看她，笑嘻嘻地走到沈嬌寧跟前，一把拉住她胳膊：

　　「二姐你可算回來了！賺了金山銀山想獨吞是不是？快進屋，全家就等你開飯了！」

　　又回頭沖那幾個親戚一瞪眼：「還看什麼看？滾！」

　　護院們提棍上前，嚇得那幾個親戚攙起錢氏，連滾帶爬地跑了。

　　「四弟……」沈嬌寧被弟弟拽著往裡走，眼眶一下子就紅了。