「是，祖母！」

　　得了準許，元朗像隻瞧見肉骨頭的小狼崽子，「嗖」地一聲，竄到了那堆黑黢黢的爐子旁。

　　他蹲下身，用指腹細細摩挲，又敲了敲爐身。

　　片刻後，他猛地擡頭，眼中精光四射。

　　「祖母！這可是上等寒鐵鑄造的！齊王那個冤大頭，光是這鑄爐子的材料怕是就砸了不下十萬兩！現在，全是咱們的了！」

　　沈承耀和蕭紅綾面面相覷，大驚失色。

　　「母親！您……您的意思是……這些爐子，不是廢物？」

　　「廢物？」姜靜姝淡淡一笑，「這世上哪有什麼廢物，隻有不會用的蠢人。」

　　她信步走下台階，來到一座高爐前，伸手撫過那漆黑的爐壁。

　　「齊王用不好，是因為他貪多嚼不爛，隻知道拚命加火、拚命加料，一股腦往裡填，卻不知過剛易折。

　　但這東西落在咱們手裡，便是脫胎換骨的利器，以後便用來打造火器。」

　　蕭紅綾雖然信服婆母，但看著那裂紋仍有些心有餘悸：

　　「母親，媳婦是個粗人，隻記得這玩意兒煉鹽都要爆炸。

　　若拿來煉鐵鑄造火器……萬一炸了，咱們這西山別院豈不是要被夷為平地？」

　　「嬸娘放心。爐子是好爐子，齊王用不好，是因為少了這個——控溫閥！」

　　元朗嘿嘿一笑，從懷裡掏出幾個精巧的銅閥。

　　那銅閥不過巴掌大小，上頭刻著密密麻麻的紋路，中間還有個可以旋轉的機括。

　　「這是啥？」沈承耀湊近了瞪大牛眼，「這小銅疙瘩能管這大傢夥？」

　　「二叔，您別小瞧它。」元朗眼中閃過一絲傲氣，「這是我爹當年留下的殘圖，我照著改良的。

　　隻要把它裝在爐子的進風口，就能精準控制爐膛溫度。溫度高了，它會自動收緊，減少進風；溫度低了，它又會自動放開。有了它，爐子就不會因為過熱而炸裂了。」

　　蕭紅綾聽得雲裡霧裡，卻也覺出幾分厲害：「當真這麼神？」

　　「試試不就知道了？」元朗也不多廢話，擼起袖子就開始幹活。

　　他動作嫻熟至極，三兩下便將銅閥卡入氣孔，「咔噠」一聲脆響，嚴絲合縫，彷彿這爐子天生就缺這一塊骨頭。

　　「開爐！加精炭！」

　　隨著一聲令下，數名心腹工匠齊齊動手。

　　火焰騰空而起，爐膛內瞬間赤紅一片。

　　沈承耀下意識地橫跨一步，如鐵塔般擋在姜靜姝身前，一隻手更是早已按在蕭紅綾腰間，渾身肌肉緊繃，隨時準備護著老娘媳婦跑路。

　　然而——

　　這一次，爐膛裡的火焰平穩而均勻，沒有絲毫尖嘯，更沒有那種令人心悸的震顫。

　　爐壁上的裂紋彷彿被爐火撫平，整座高爐都散發出一種沉穩的力量。

　　「成了！」元朗激動得滿臉通紅，高聲道：「倒料！開模！」

　　黑褐色的礦石投入，不過片刻，便化作滾燙的鐵水，汩汩流入早已備好的模具之中。

　　那鐵水的顏色與尋常不同，竟隱隱泛著幽藍的光澤。

　　「這顏色……」沈承耀瞳孔驟縮，「這是玄鐵？！傳說中刀劍難傷的玄鐵？！」

　　他雖是武將，但也聽說過玄鐵的大名。那可是比寒鐵還要珍貴的神兵利器，尋常匠人根本鍛造不出來。

　　「沒錯！」元朗興奮得直搓手：

　　「尋常爐火根本化不開玄鐵礦，唯有這改過的寒鐵高爐，配上控溫閥，才能將火勢催到極緻！有了這東西，咱們神機營的裝備，就能從『凡鐵』變成『神兵』！」

　　沈承耀和蕭紅綾徹底驚呆了。

　　他們這才明白，母親費盡心機弄來的這些「廢爐」，究竟意味著什麼！

　　這哪裡是廢鐵？這分明是沈家安身立命的脊樑！

　　姜靜姝看著那幽藍的鐵錠，眼底劃過一抹滿意的精光。

　　「好孩子。這些爐子交給你了，務必好好利用。」

　　「祖母放心，孫兒一定不負所托！」

　　元朗鄭重應諾，眼中滿是感激。

　　他心裡清楚，若不是祖母慧眼識珠，又以雷霆手段從皇帝手中換來這些爐子，他的那些圖紙，恐怕這輩子都隻能是圖紙。

　　蕭紅綾深吸一口氣，壓低聲音道：「母親，要是陛下知道這些爐子的真正價值……怕是要氣得吐血……」

　　「是啊，所以，此事必須嚴格保密——」

　　姜靜姝轉過身，目光森然掃過在場眾人，原本慈祥的面容此刻儘是殺伐決斷的威嚴。

　　「對外，隻說咱們是在煉廢鐵打鋤頭。陛下既以為他佔了天大的便宜，那便讓他一直這麼以為下去。」

　　她嘴角勾起一抹涼薄的笑意，「有時候，讓別人覺得自己贏了，才是最高明的贏法。」

　　沈承耀夫婦心中激蕩，齊齊跪下，心悅誠服：「母親聖明！」

　　姜靜姝擺擺手，示意他們起身。

　　「別跪了，事情還多著呢。耀兒，神機營的事交給你督辦，務必挑選心腹之人，不可走漏半點風聲。」

　　「是！」

　　「元朗，從今日起，你就住在這西山別院，專心鍛造。缺什麼人，缺什麼料，隻管向你二叔開口。」

　　「是，祖母！」

　　「還有——」姜靜姝看向蕭紅綾。

　　「紅綾，你最近幾日，要在京中各府的宴請多走動走動。選秀在即，令儀那邊，怕是要熱鬧一番了。」

　　蕭紅綾心領神會：「母親放心，兒媳省得。」

　　……

　　半個月後，西山別院。

　　元朗頂著兩個黑眼圈，卻精神亢奮。捧著一桿通體黝黑的長管狀物，呈到了姜靜姝和沈承耀面前。

　　這是第一批用玄鐵打造的改良「鳥銃」。

　　沈承耀卻皺起了眉頭。

　　元朗察覺到他的神色：「二叔，怎麼了？」

　　沈承耀猶豫了一下，還是實話實說：「元朗，不是二叔潑你冷水。隻是……

　　我從前聽老四說過你那驚天雷的威力，那玩意兒一炸，地動山搖，著實駭人。我原以為你第一批造的會是那個。」

　　他指了指那些火銃，神色複雜。

　　「至於這火銃嘛……我在軍中也見過，也就是聽個響兒。打得不準不說，還得填半天葯，這功夫若是遇上騎兵，早就被人砍了腦袋了。還不如我的硬弓好使。」

　　蕭紅綾在旁聽了，又急又氣，暗暗擰了他一把：「你這憨貨！那是以前！元朗做出來的東西能一樣嗎？」

　　沈承耀訕訕一笑，不敢再吭聲。

　　姜靜姝看出二人心思，倒也不以為意。

　　眼見為實，光說無用。

　　「元朗，演示給你二叔看。」

　　「好嘞！」

　　元朗利索地裝填火藥，他舉起火銃，眯眼瞄準了五十步開外的一尊假人。

　　那假人身上，披掛著沈承耀從軍中帶回來的雙層重甲，尋常刀劍砍上去隻能留個白印。

　　「二叔，看好了！」元朗扣下扳機！