大淵西疆，黑石嶺。

　　這裡沒有草木，沒有飛鳥，隻有裸露的、猙獰的黑色岩層，以及岩層上那些如同大地瘡疤般的礦洞。

　　王鐵骨在十七號礦洞，已經挖了八年。

　　八年前，他還是個二十齣頭、有著一把子憨力氣的莊稼漢。因為老家賦稅太重，欠了裡正的印子錢還不上，被綁了送來這「官營礦場」抵債。

　　說是抵債，簽的卻是「死契」。進來，就沒想過能出去。

　　每日天不亮下洞，天黑了才能上來。吃的是一碗照得見人影的稀粥，兩個摻了沙土和木屑的雜麵窩頭。乾的卻是最危險、最沉重的活計——開採「黑火石」，一種據說隻有大淵西疆才出產的特殊礦石，用於冶鍊精鐵，打造兵刃。

　　礦洞深邃，蜿蜒向下，如同巨獸的食道。

　　空氣裡永遠瀰漫著粉塵、汗臭、屎尿和一種礦石特有的硫磺味。支撐洞頂的圓木常年受潮，早已發黑腐朽，時不時就有碎石從頭頂簌簌落下。

　　監工的皮鞭和喝罵是唯一的節奏。

　　王鐵骨沉默地揮著鎬頭，一下，又一下。鎬尖與堅硬的岩層碰撞，迸出火星，震得虎口開裂，鮮血混著黑灰，凝成厚厚的痂。他身上的單衣早已破爛不堪，被汗水、血水和礦塵染得看不出本色，緊緊貼在嶙峋的肋骨上。

　　八年，他見過太多。

　　累死拖出去的。

　　塌方埋掉的。

　　染上「石肺病」咳血咳死的。

　　被監工活活打死的。

　　人命在這裡，比洞頂落下的碎石頭還不值錢。

　　最近半年，礦上的日子更難熬了。

　　據說北邊和東邊都不太平，朝廷要擴軍，要打造更多更好的兵器。於是「黑火石」的定額一提再提，完不成，全礦洞的人都要挨餓，甚至受刑。

　　監工們也變得更加暴躁，鞭子落得更勤，剋扣的口糧更多。

　　絕望，像洞底最深處滲出的、冰冷刺骨的寒水，浸泡著每一個礦工的心。

　　王鐵骨心裡揣著一團火，一團被八年非人折磨和無數同伴屍骨煨著的、沉默燃燒的火。

　　他不是沒想過逃。

　　但礦場四周是高牆和瞭望塔，守衛森嚴。逃跑被抓回來的，會被當眾活活打死，以儆效尤。

　　直到三天前，那場噩夢般的塌方。

　　當時王鐵骨所在的分支礦道深處，有十幾個人在作業。他是小組頭目，負責在最前面用鐵釺撬松岩層。

　　忽然，頭頂傳來一陣令人牙酸的、彷彿巨獸磨牙的「嘎吱」聲。

　　經驗讓王鐵骨渾身汗毛倒豎！

　　「快退！要塌——！」

　　他狂吼著，扔下鐵釺，轉身就跑。

　　然而，晚了。

　　「轟隆隆——！！」

　　驚天動地的巨響在狹窄的礦道裡回蕩！

　　岩層如同脆弱的蛋殼般大面積崩碎、垮塌！煙塵衝天而起，瞬間吞沒了慘叫、驚呼和奔跑的身影。

　　王鐵骨隻覺得一股無可抵禦的巨力從背後狠狠撞來，整個人被掀飛出去，重重砸在岩壁上，眼前一黑，幾乎昏死。

　　不知過了多久，他才在嗆人的煙塵和死寂中恢復意識。

　　耳邊隻有碎石不時滑落的窸窣聲，以及……極其微弱、時斷時續的呻吟。

　　他掙紮著爬起，渾身骨頭像是散了架。借著遠處唯一一盞尚未被砸滅的、昏黃油燈的光，他看到了地獄般的景象。

　　通道完全被巨石和土方堵死。

　　十幾個人，連他在內，隻活下來四個。個個帶傷，鮮血淋漓。

　　另外七八個，包括兩個才十六七歲的半大孩子，已經被埋在了那堆還在緩緩沉降的廢墟之下，連一聲完整的慘叫都沒能發出。

　　「救……救命啊……」

　　一個被砸斷腿的同伴，微弱地呼喊著。

　　王鐵骨咬著牙，和其他兩個傷勢較輕的同伴，用血肉模糊的手去扒那些沉重的石頭。指甲翻裂，指尖磨爛，卻隻挪開微不足道的一點。

　　而外面……遲遲沒有救援的動靜。

　　隻有監工隱約的、不耐煩的吆喝傳來：

　　「十七號洞塌了？死了多少？還能動的自己爬出來！死的就地埋了！別耽誤幹活！」

　　冰冷的話語，像最後一塊巨石，砸碎了王鐵骨心中僅存的、對「出去」的幻想。

　　他停下徒勞的扒挖，靠著冰冷的岩壁，緩緩坐下。

　　目光掃過腳下那些沾滿血污和粉塵的、沉重的腳鐐——每個礦工下洞都要戴上，防止逃跑。

　　又看了看手中，那截在剛才撞擊中崩斷、裂口鋒利的鐐銬鐵環。

　　再看看身邊三個眼神灰敗、奄奄一息的同伴。

　　還有那片埋葬了更多同伴的、沉默的廢墟。

　　那團揣了八年的火，終於燒穿了心肺，燒乾了最後一點猶豫。

　　「不能……死在這裡。」

　　王鐵骨的聲音嘶啞，卻異常清晰。

　　他擡起那截斷裂的鐵環，用盡全身力氣，狠狠砸向自己腳踝上另一副鐐銬的連接處！

　　「鐺！鐺！鐺！」

　　火星迸濺！

　　劇烈的疼痛從腳踝傳來，但他恍若未覺，隻是機械地、一下又一下地砸著。

　　另外兩個還能動的同伴，愣愣地看著他，然後，眼中也燃起了同樣的、近乎瘋狂的光芒。

　　他們也抓起碎石，砸向自己的腳鐐。

　　一下，兩下，三下……

　　不知過了多久。

　　「咔嚓！」

　　王鐵骨腳上的鐐銬，終於被砸開了一道裂縫。他忍著劇痛，用手生生將裂縫掰大，將腫脹流血的腳踝掙脫出來。

　　自由。

　　八年未曾感受過的、帶著血腥味的自由。

　　他用破布條草草包紮了腳踝和手上的傷，又幫另外兩個同伴弄開了鐐銬。

　　那個斷腿的同伴，已經沒了聲息。

　　王鐵骨沉默地看了他一眼，從廢墟旁撿起一把還算完好的礦鎬，又摸到了幾塊隨身攜帶、捨不得吃的硬窩頭。

　　「走。」

　　他隻說了一個字。

　　趁著夜色，趁著礦場因塌方事故而短暫混亂的間隙，三個黑影如同鬼魅，憑藉著對礦場地形的熟悉，避開了瞭望塔的光柱，翻過了坍塌了一段的圍牆缺口，消失在莽莽群山之中。

　　跟他們一起逃出來的，還有另外幾個礦洞、同樣被逼到絕境的礦工，一共二十三人。

　　沒有目的地，隻知道朝著東方，朝著海岸線，朝著傳說中那個對雲煌流民尚且寬容的「寧國」方向。

　　山林險峻，追兵隨時可能出現。

　　食物很快耗盡，隻能靠野果、草根和偶爾抓到的小動物充饑。

　　王鐵骨是領頭的，也是警惕性最高的。他總能在最疲憊的時候發現危險的徵兆，帶著大家躲開巡邏的官兵和搜捕的獵犬。

　　直到第五天夜裡，他們跌跌撞撞摸到了一處隱蔽的海灣。

　　精疲力竭，餓得前兇貼後背。

　　海灣裡靜悄悄的，隻有海浪拍打礁石的聲音。

　　就在他們準備冒險去海邊看看能否找到點吃的時，王鐵骨猛地擡手，制止了所有人。

　　他伏在岩石後，死死盯著海面上。

　　濃重的夜色中，幾點不同於星光的、規律移動的光點，正緩緩靠近。

　　是船！

　　不是尋常漁船，那輪廓……是戰船！

　　桅杆上懸挂的旗幟在夜風中隱約可見——展翅的風凰環繞利劍。

　　寧國水師！