夜深。

　　雲煌皇都，天啟城。

　　皇宮深處，禦書房內燈火通明。

　　宇文曜坐在紫檀木禦案後，手中捏著一份奏報，指節因用力而微微發白。

　　奏報上的字跡，一筆一劃都像針一樣紮進他眼裡。

　　「寧國河川府試行『攤丁入畝』，歲入增三成。」

　　「龍脊原推廣新麥種，畝產破三石。」

　　「寧海工坊量產新式鎧甲，較舊甲輕三成、堅五成。」

　　「民間新織機普及，布匹價跌兩成。」

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　　一條條，一樁樁。

　　全是關於那個南方附庸國的消息。

　　那個曾經被他視為棋子、隨時可以捏死的寧國。

　　那個如今已隱隱脫離掌控的寧國。

　　宇文曜將奏報重重拍在案上。

　　「這才幾年？」

　　他聲音低沉，壓抑著怒火。

　　「糧產翻倍，稅製革新，軍工精進……」

　　「她是怎麼做到的？」

　　禦書房內，寂靜無聲。

　　侍立的太監們屏住呼吸，恨不得縮進牆縫裡。

　　隻有燭火跳躍，在宇文曜臉上投下明暗不定的影子。

　　他閉上眼，腦海中浮現出那個女人的模樣。

　　林婉兒！

　　那個當初天啟城小小的商賈！

　　如今在寧國攪動風雲、讓他夜不能寐的「林府主上」。

　　恨意如毒蛇般啃噬心臟。

　　但更強烈的是——

　　貪婪。

　　對那種高產糧種的貪婪。

　　對那些新式機械圖紙的貪婪。

　　對那套能讓國庫增收的稅制的貪婪。

　　宇文曜重新睜開眼，眼中已是一片冰冷。

　　「傳暗衛統領。」

　　片刻後。

　　一道黑影悄無聲息地跪在禦案前。

　　「陛下。」

　　聲音嘶啞，如金屬摩擦。

　　宇文曜盯著他。

　　「寧國那些東西——糧種、織機圖紙、衝壓機床的構造——」

　　他一字一頓。

　　「朕都要。」

　　「不計代價，給朕弄回來。」

　　黑影一動不動。

　　「若……弄不回來呢？」

　　宇文曜眼中閃過一絲狠厲。

　　「若不能得——」

　　「則毀之。」

　　「朕得不到的東西，也不能讓那個賤人留著。」

　　黑影深深俯首。

　　「遵旨。」

　　「去吧。」

　　黑影如來時般悄無聲息地消失。

　　宇文曜靠在椅背上，揉了揉發漲的眉心。

　　就在這時。

　　禦書房外傳來輕微腳步聲。

　　「陛下，神武衛指揮使冷鋒求見。」

　　「宣。」

　　門開。

　　一身玄甲的神武衛指揮使冷鋒大步走進，單膝跪地。

　　「臣冷鋒，參見陛下。」

　　「起來說話。」

　　冷鋒起身，卻未立刻開口。

　　宇文曜會意，揮退左右太監。

　　書房內隻剩君臣二人。

　　「說吧，什麼事？」

　　冷鋒從懷中取出一份密卷，雙手奉上。

　　「陛下，關於當年……貴妃金氏之事，臣有新發現。」

　　宇文曜眉頭一皺。

　　接過密卷，展開。

　　上面是密密麻麻的小字，記錄著一場數年前的舊事。

　　那場燒死了貴妃金妍兒的大火。

　　「說重點。」

　　宇文曜不耐煩地道。

　　冷鋒深吸一口氣。

　　「當年那場大火，燒毀的宮室中共有三具焦屍。」

　　「經仵作勘驗，一具為宮女翠珠，一具為內侍小安子。」

　　「第三具，身形與貴妃金氏相仿，且佩戴著貴妃的金鳳銜珠步搖。」

　　「故，當時判定為貴妃金氏。」

　　宇文曜眼神漸冷。

　　「然後呢？」

　　「然而——」

　　冷鋒壓低聲音。

　　「臣近日重新調閱卷宗，發現一蹊蹺之處。」

　　「那具焦屍雖佩戴步搖，但其左手小指骨，比常人短半寸。」

　　「而據當年伺候過貴妃的舊人回憶，貴妃金氏雙手十指，修長勻稱，並無此異。」

　　宇文曜猛地坐直身體。

　　「你的意思是——」

　　冷鋒聲音更低。

　　「那具焦屍，可能不是貴妃金氏。」

　　「真正的貴妃金氏，或許當年並未死在那場大火中。」

　　「而是……金蟬脫殼。」

　　書房內死一般寂靜。

　　燭火噼啪作響。

　　宇文曜的臉色，在燭光下陰沉得可怕。

　　他想起那個突然冒出來的林府和林婉兒。

　　想起那些匪夷所思的新政、新技。

　　如果……

　　如果金妍兒當年沒死。

　　如果她逃出了皇宮。

　　如果她改頭換面，另起爐竈……

　　而且林府最早的生意，便是和金家遠房子弟一同建立的金福商會！

　　如今的金福商會，那可是通行五大陸四大洋的超級商會！

　　至於金家……

　　在金妍兒當年燒死後，隻是鬧了一段時間，然後就沉寂下去了，這些年也算安分，可以看出他們應該也不知情。

　　如果金妍兒真的沒死，林婉兒真的就是金妍兒……

　　一切似乎都說得通了。

　　宇文曜緩緩靠回椅背，閉上眼睛。

　　良久。

　　他開口，聲音沙啞。

　　「查。」

　　「給朕詳查。」

　　「但記住——」

　　他睜開眼，目光如刀。

　　「不要驚動任何人。」

　　「尤其是寧國那邊。」

　　冷鋒肅然。

　　「臣明白。」

　　「去吧。」

　　冷鋒躬身退下。

　　禦書房內，又隻剩宇文曜一人。

　　他盯著案上那份關於寧國的奏報，忽然笑了。

　　笑聲陰冷。

　　「金妍兒……」

　　「若真是你……」

　　「朕倒要看看，你能躲到幾時。」

　　燭火搖曳。

　　將他孤長的影子，投在冰冷的地面上。

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　　同一時間。

　　萬裡之外。

　　銳金大陸，西境。

　　赤炎山脈。

　　這座綿延千裡的山脈，此刻已成了兩個巨頭的角力場。

　　東側山麓，戰神殿的營地延綿數裡。

　　黑底金紋的戰旗在風中獵獵作響。

　　營中士卒皆著厚重鐵甲，持巨盾長矛，眼神兇狠如狼。

　　中軍大帳內。

　　戰神殿此次統軍的「狂戰神將」拓跋雄，正撫摸著案上一塊赤紅色的晶石。

　　晶石內火光流轉，觸手溫熱。

　　赤炎晶。

　　鍛造神兵利器的頂級材料。

　　亦是修鍊火系功法的絕佳輔助。

　　「這座礦脈，我戰神殿要定了。」

　　拓跋雄聲音粗豪，帶著不容置疑的霸氣。

　　「神兵城那些鐵匠，隻知打鐵，豈配擁有此等寶地？」

　　帳下眾將齊聲應和。

　　「戰神威武！」

　　西側山麓。

　　神兵城的營地同樣規模龐大。

　　但營地布置更顯工整，營帳間甚至鋪設了石闆路。

　　中軍帳內。

　　神兵城此次領軍的「天工大師」墨衡，正對著一幅精細的礦脈分布圖沉思。

　　「赤炎晶礦脈，三分之二在我神兵城傳統採礦區界內。」

　　「按當年與戰神殿的勘界協議，本該歸我城所有。」

　　他擡起頭，看向帳中諸位匠師出身的將領。

　　「然，戰神殿此番強佔，分明是要撕毀協議。」

　　一位老匠師怒道。

　　「他們那是強盜行徑！」

　　「赤炎晶乃鍛造『炎陽刃』、『火鱗甲』的核心材料，若被戰神殿壟斷，我城兵器優勢將蕩然無存！」

　　墨衡點頭。

　　「所以，不能退。」

　　他指向地圖上幾個關鍵節點。

　　「我已調集三萬城衛軍，布防於此。」

　　「同時，向城主請調了三百架『破城弩』、五十尊『烈火炮』。」

　　「戰神殿若敢強攻——」

　　他眼中寒光一閃。

　　「便讓他們嘗嘗，我神兵城的器械之利。」

　　帳外。

　　兩軍對峙已近半月。

　　十萬大軍陳兵邊境，劍拔弩張。

　　衝突一觸即發。

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　　七日後。

　　寧國都城，林府。

　　範蠡快步走進政事堂，手中拿著一份剛剛收到的急報。

　　「房公，杜公！」

　　他聲音急促，少見地失了從容。

　　房玄齡與杜如晦同時擡頭。

　　「範尚書何事慌張？」

　　範蠡將急報攤開在案上。

　　「銳金大陸急訊！」

　　「戰神殿與神兵城，因赤炎晶礦脈歸屬，爆發衝突。」

　　「雙方各陳兵五萬於邊境，大戰在即！」

　　房玄齡眉頭一皺。

　　杜如晦已迅速看向牆上的五陸四海地圖。

　　「銳金大陸……戰神殿、神兵城……」

　　他手指點在兩大勢力的位置。

　　「皆為我重要貿易夥伴。」

　　範蠡點頭，語速極快。

　　「戰神殿每年從我處採購精鐵三十萬斤、海鹽五萬石。」

　　「神兵城則是我軍械原材料的主要供應方——玄鐵、寒銅、星紋鋼，七成來自彼處。」

　　他指向地圖上的海上航線。

　　「更重要的是，我海上商路前往銳金大陸，必經雙方控制的海域。」

　　「若兩大盟友開戰——」

　　他深吸一口氣。

　　「商路必遭截斷。」

　　「軍械原材料供應，將受重創。」

　　房玄齡神色凝重。

　　「此事必須即刻稟報主上。」

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　　半個時辰後。

　　林婉兒寢宮。

　　林婉兒斜倚在軟榻上，聽著範蠡的彙報。

　　她手中把玩著一枚赤炎晶樣本——這是之前神兵城贈送的禮物。

　　晶石溫熱，內蘊火光。

　　「戰神殿要搶礦，神兵城不讓。」

　　她輕聲總結。

　　「然後兩家就要打起來，斷我財路，卡我脖子。」

　　範蠡躬身。

　　「主上明鑒。」

　　林婉兒將晶石放在案上，坐直身體。

　　「姚崇呢？」

　　「姚尚書已在殿外候旨。」

　　「宣。」

　　姚崇大步走進，行禮。

　　「臣姚崇，參見主上。」

　　林婉兒看向二人。

　　「銳金之事，你二人如何看？」

　　姚崇率先開口。

　　「戰神殿奉行『武力至上』，拓跋雄更是狂傲之輩，此番強佔，絕非一時衝動。」

　　「然神兵城以鍛造立城，赤炎晶關乎其根本利益，亦絕不會退讓。」

　　他頓了頓。

　　「雙方皆騎虎難下。」

　　「若無外力調停，必有一戰。」

　　範蠡補充。

　　「戰神殿重武輕商，然其境內礦藏豐富，尤其精鐵礦，對我至關重要。」

　　「神兵城長於匠造，我新式軍械所需特種鋼材，多賴其供應。」

　　「二者缺一不可。」

　　林婉兒靜靜聽著。

　　良久。

　　她緩緩開口。

　　「所以，這仗不能讓他們打。」

　　「至少，不能現在打。」

　　她看向範蠡。

　　「範卿。」

　　「臣在。」

　　「你掌商貿，與雙方皆有交情。」

　　「以財帛斡旋，可能穩住他們？」

　　範蠡沉吟。

　　「短期或可。」

　　「臣可許以優惠貿易條件，甚至承諾居中協調礦脈分成。」

　　「但長期——」

　　他搖頭。

　　「利益之爭，非財帛可解。」

　　林婉兒點頭，又看向姚崇。

　　「姚卿。」

　　「臣在。」

　　「你善謀略，通人心。」

　　「以謀略調停，可能尋得兩全之法？」

　　姚崇眼中光芒閃動。

　　「或可一試。」

　　「戰神殿重武，我可許以新型軍械設計圖、聯合演練機會。」

　　「神兵城重利，我可助其開拓新市場、提升鍛造技術。」

　　「然，關鍵在於——」

　　他看向林婉兒。

　　「需有一個雙方都不得不買賬的『調停人』。」

　　林婉兒笑了。

　　「這個調停人，自然是我。」

　　她站起身，走到窗邊。

　　望向西方。

　　那是銳金大陸的方向。

　　「持我令。」

　　她轉身，聲音清越。

　　「範卿以財帛斡旋，姚卿以謀略調停。」

　　「乘破浪號，赴銳金。」

　　「止戈為要。」

　　她頓了頓，一字一頓。

　　「告訴戰神殿和神兵城——」

　　「他們的恩怨，我不管。」

　　「但誰要是敢斷我的商路，卡我的脖子——」

　　她眼中寒光一閃。

　　「我便讓他知道，什麼叫得不償失。」

　　範蠡與姚崇同時躬身。

　　「臣，領旨！」

　　林婉兒揮揮手。

　　「去吧。」

　　「速去速回。」

　　二人退下。

　　林婉兒重新坐回軟榻，拿起那枚赤炎晶。

　　晶石在掌心溫熱。

　　彷彿在提醒她——

　　這天下風雲，從未停歇。

　　而她這條船，已駛入更廣闊、也更兇險的海域。