天命九年，五月初九。

　　承天京，戶部造冊司。

　　蕭何站在那面高達兩丈、闊逾三丈的巨大木格壁前，久久不語。

　　壁上密密麻麻的方格，每一格代表帝國一州、一道、一府、一都護府。格內插著數以千計的象牙籤牌，每簽標註一縣、一鎮、一堡、一屯。

　　他身後的長案上，攤著三份剛剛匯總完畢的、猶帶墨香的黃綾冊封。

　　那是天命九年首季人口丁冊。

　　他拿起最上面那冊，翻開。

　　扉頁，以工整的館閣體，寫著一行數字。

　　二億三千零七十四萬。

　　三千六百二十一。

　　他看了那行數字很久。

　　然後，他合上黃綾冊封，將其餘兩冊一併抱起，轉身。

　　「備車。」

　　他說。

　　「進宮。」

　　棲梧殿。

　　林婉兒接過那三冊黃綾，一一展開。

　　她看得很慢。

　　從扉頁的總數，到各州府的分計，到北疆五道逐縣細目，到海外三都護府在籍丁口。

　　她看完最後一頁，輕輕將冊封合上。

　　然後，她擡起頭，望向蕭何。

　　「二億三千萬。」

　　她說。

　　「比正月初一所報，又增三百萬。」

　　蕭何垂首。

　　「是，陛下。」

　　「今歲首季，帝國新增編戶六十七萬戶，口三百二十三萬。」

　　「其中，北疆五道自然增長及新附民編戶，佔一百七十萬。」

　　「南疆四道及海外都護府，佔八十萬。」

　　「二十四州，佔七十三萬。」

　　他頓了頓。

　　「另，因糧食豐足、醫療改善，本季新生兒存活率，較天命八年同期提升一成二，產婦死亡率下降三成六。」

　　「此兩項，即增二十餘萬人。」

　　林婉兒沒有立刻說話。

　　她起身，走到窗前。

　　窗外，五月的陽光正好，禦苑中石榴花開得如火如霞。

　　她望著那片灼灼的紅，輕聲開口。

　　「二億三千萬。」

　　她重複這個數字。

　　「朕初登基時，這天下，有多少人。」

　　蕭何答。

　　「天命元年，帝國前身雲煌、寧國及周邊新附之地，總丁口約四千二百萬。」

　　林婉兒沒有說話。

　　她隻是望著那窗外的石榴花。

　　四千二百萬。

　　二億三千萬。

　　九年。

　　她輕輕吸了一口氣。

　　「蕭何。」

　　「臣在。」

　　「朕不是神仙，不會撒豆成兵。」

　　她轉身，望著這位白髮蒼蒼的內政巨擘。

　　「這二億三千萬人，不是天上掉下來的。」

　　「是這九年，一州一府編戶造冊，一村一鎮安撫賑濟，一分一寸丈量田畝，一文一錢減免賦稅，一點一滴積攢出來的。」

　　蕭何深深躬身。

　　「陛下聖明。」

　　林婉兒搖了搖頭。

　　「不是聖明。」

　　她說。

　　「是蕭何，是房玄齡，是張居正，是範蠡，是張仲景，是華佗，是李時珍，是徐光啟，是賈思勰，是完顏宗翰，是狄仁傑，是包拯。」

　　她頓了頓。

　　「是那些朕連名字都不知道的、在各州府縣衙伏案核算的胥吏，在各村各鎮走家串戶的裡正，在疫病橫行時閉戶隔離的百姓，在田壟地頭彎腰插秧的農夫。」

　　她望著蕭何。

　　「是他們，攢出了這二億三千萬人。」

　　蕭何垂眸，不語。

　　窗外，石榴花靜靜開著。

　　五月初十。

　　承天京南郊，皇家試驗農莊。

　　神農蹲在田埂上，雙手捧著一株連根拔起的稻禾，湊近眼前，細細端詳。

　　稻禾高約三尺，莖稈粗壯，根系發達，穗頭沉甸甸垂著，穀粒飽滿圓潤，在日光下泛著淡金色的光澤。

　　徐光啟蹲在他身側，手中同樣捧著一株稻禾，卻略矮三寸，穗頭也稀疏些。

　　賈思勰站在他們身後，沒有說話。

　　神農將那株稻禾輕輕放下。

　　「此株。」

　　他指著徐光啟手中那株。

　　「是去歲冬首輪雜交所得，父本為占城稻，母本為此世野生稻。」

　　他又指著自己面前那株。

　　「此株，是今春第二輪雜交，父本為嘉禾一號，母本為占城稻與野生稻回交三代優株。」

　　他頓了頓。

　　「畝產，較現有良種，增兩成三。」

　　徐光啟的呼吸，微微急促了些。

　　賈思勰扶了扶鼻樑上那副老花鏡，鏡片後的目光，牢牢鎖在那株沉甸甸的稻穗上。

　　神農起身。

　　他望向那片剛剛平整好的、蓄著淺淺一層清水的試驗田。

　　田裡，數千株稻禾整齊排列，如等待檢閱的士卒。

　　「雜交優勢已顯。」

　　他說。

　　「然，穩定性不足，第二代退化明顯，需持續回交、篩選，直至性狀固定。」

　　他頓了頓。

　　「少則三年，多則五載。」

　　「三年後，臣當為陛下獻上『天命一號』嘉禾，其畝產，為此世常規稻兩倍以上。」

　　徐光啟沒有說話。

　　他隻是蹲下身，將手中那株稻禾，輕輕插回田泥之中。

　　五月十五。

　　承天京東城，永安坊。

　　永安坊是承天京最尋常的坊巷之一，坊內居民多是商賈夥計、小手藝人、腳夫、以及各類在京城討生活的尋常百姓。

　　坊東頭，有座三進院落，原是某緻仕郎中的私宅，三年前被官府徵購改建，如今門楣上掛著一塊新漆的匾額。

　　承天京第三十六官學。

　　辰時正，鐘聲響起。

　　無數孩童從坊巷深處湧出，背著各色書囊，三五成群，嬉笑追逐，湧向那敞開的黑漆大門。

　　守門的校工是個五十來歲的老漢，缺了半截左手拇指，據說是當年北伐時被大淵騎兵的箭矢削去的。

　　他站在門邊，望著這些嘰嘰喳喳的孩子，渾濁的眼睛裡，有一種極深、極淡的笑意。

　　一個七八歲的男孩從他身邊跑過，險些撞上門框。

　　老漢伸手，穩穩扶住那男孩的肩膀。

　　「慢些跑。」

　　他說。

　　男孩仰頭，咧嘴一笑。

　　「知道了，王爺爺！」

　　然後，他掙開老漢的手，一溜煙衝進了院子。

　　老漢望著那背影，搖了搖頭。

　　他轉身，繼續守著那扇敞開的黑漆大門。

　　門內，隱約傳來稚嫩的、齊聲誦讀的聲音。

　　「……天命九年春，帝凰詔曰……」

　　「……朕承天命，禦極九載……」

　　「……內修政理，外固疆圉……」

　　「……爾等幼學，國之棟樑……」

　　老漢聽著。

　　他那隻完好的右手，輕輕按在腰間那枚小小的、褪了色的玄底金鳳徽章上。

　　那是他退伍時，兵部發的。

　　五月十九。

　　鎮淵城，北疆大學分院。

　　這是帝國在北疆設立的第一所高等學府，去歲秋首度招生，取士三百人，其中六成出身北疆新附平民之家，餘四成來自中原二十四州。

　　此刻，甲字講堂內，座無虛席。

　　講台上，站著個三十齣頭的年輕男子，布衣布履，面容清癯，鼻樑上架著副無框圓鏡片。

　　公輸班。

　　他手中托著一隻巴掌大的、通體瑩白的方形薄片。

　　薄片正面，是一整面平滑如鏡的晶闆。

　　晶闆上，浮現著若幹枚色彩明麗、邊緣圓潤的小巧圖符。

　　三百名學子，屏息凝神，望著那方寸之間流淌的光影。

　　公輸班沒有說話。

　　他隻是用指尖，在那晶闆上輕輕一劃。

　　圖符滾動。

　　如流水。

　　如落花。

　　如風拂過湖面泛起的漣漪。

　　滿堂寂然。

　　良久。

　　第一排，一個臉上還帶著稚氣的少年，顫聲開口。

　　「先……先生。」

　　「此物，是何神器？」

　　公輸班垂眸，望著那少年。

　　「不是神器。」

　　他說。

　　「是工具。」

　　他頓了頓。

　　「爾等，將來要造比這更好的工具。」

　　少年怔怔望著他。

　　公輸班沒有再說話。

　　他隻是將那隻方形薄片，輕輕放在講台上。

　　然後，他轉身，在黑闆上寫下四個字。

　　人機交互。

　　五月廿三。

　　承天京西郊，皇家神機營駐地。

　　營門大開，一千二百名剛剛完成兩年義務兵役的退伍兵，正在操場列隊。

　　他們來自帝國四面八方，有中原二十四州的農家子弟，有北疆五道新附民的後代，有南疆四道山民的兒郎。

　　他們年齡最大的二十三歲，最小的十九歲。

　　他們身著洗得發白的舊軍服，肩章已摘，兇前的姓名牌也已取下。

　　但他們的脊背，依舊筆挺。

　　隊列前方的高台上，站著個魁梧如鐵塔的將軍。

　　完顏宗翰。

　　他沒有說話，隻是用那雙鷹隼般的眼睛，緩緩掃過這一千二百張年輕的面孔。

　　然後，他開口。

　　「兩年。」

　　他說。

　　「你們在軍營裡，學會識字，學會算數，學會認圖，學會操炮，學會騎馬，學會行軍，學會在暴雨中搭建帳篷，學會在雪地裡辨識方向，學會在戰友負傷時把他背出戰場。」

　　「你們其中，有人學會了修無線電報機，有人學會了操作神機炮，有人學會了初級符文刻繪。」

　　他頓了頓。

　　「兩年前，你們是一張白紙。」

　　「今日，你們是帝國最鋒利、最耐用的刀坯。」

　　他望著他們。

　　「回去，種地，做工，經商，教書。」

　　「若有一天，戰鼓再響。」

　　他擡手，按在自己兇前那枚玄底金鳳徽章上。

　　「帝國召你們回來。」

　　一千二百人，沒有一個人說話。

　　沒有一個人動。

　　隻有初夏的風，從操場盡頭吹來，拂動他們額前剪得極短的頭髮。

　　然後，不知是誰先動的。

　　第一排正中央，一個膚色黝黑、眉目憨厚的年輕人，緩緩擡起右手。

　　併攏五指。

　　指尖，觸在左兇心臟的位置。

　　那是帝國軍禮。

　　沒有聲音，沒有號令。

　　一千二百人，齊齊擡手。

　　一千二百隻手掌，靜靜覆在一千二百顆年輕的、沉穩的心跳之上。

　　完顏宗翰望著他們。

　　他沒有再說話。

　　隻是後退一步，向這一千二百名剛剛卸甲的帝國子弟兵，深深頷首。

　　五月廿七。

　　棲梧殿，夜。

　　林婉兒坐在禦案前，面前攤著戶部、文教總署、軍務總署、民生總署聯合呈遞的《天命十年至十五年人口與教育發展規劃綱要》。

　　她看得很慢。

　　每一頁，每一行，每一個數字。

　　人口預測。

　　天命十五年，帝國總人口，預計突破三億。

　　義務教育階段適齡兒童，將從如今的兩千一百萬，增至三千六百萬。

　　需新增官學一萬四千所，蒙學四萬二千所，教師二十萬人。

　　每年需新增城鎮住房三十萬戶，新增糧食供應八百萬噸，新增紡織、建築、運輸等基礎產業崗位一百二十萬個。

　　她看完最後一頁，擱下硃筆。

　　然後，她提起另一支筆，在綱要首頁，寫下八字硃批。

　　「人口第一資源。」

　　「教育百年大計。」

　　她放下筆。

　　「傳蕭何、張居正、範蠡、完顏宗翰。」

　　她說。

　　「明日辰時，棲梧殿議事。」

　　「議題。」

　　她頓了頓。

　　「帝國如何接住這三億人。」

　　五月廿八。

　　辰時正，棲梧殿東暖閣。

　　蕭何、張居正、範蠡、完顏宗翰分坐兩側。

　　林婉兒沒有坐禦座。

　　她站在那面巨大的帝國輿圖前。

　　「三億人。」

　　她說。

　　「不是三年後的事。」

　　「是此刻，正在發生的事。」

　　她轉身，望向蕭何。

　　「北疆五道，還有多少可墾荒地。」

　　蕭何答。

　　「隴右、燕雲二道平原已近飽和，遼東、漠南、庭州三道，尚有宜耕荒地約八千萬畝，宜牧草場約一億五千萬畝。」

　　「另有海外都護府所轄星羅群島，可墾荒地估算約三千萬畝。」

　　林婉兒點頭。

　　「傳朕旨意。」

　　「自天命九年秋起，帝國在遼東、漠南、庭州三道，及海外星羅、南溟二都護府，推行『拓殖令』。」

　　「凡願遷徙墾荒者，每戶授田五十畝，免賦三年，半賦五年，官府資助種子、農具、口糧。」

　　「凡工匠、塾師、郎中願隨遷者，除授田外，另予安家銀二十兩，優先安排其子女入學、就醫。」

　　她望向蕭何。

　　「細則，民生總署與戶部會商擬定，九月前頒行。」

　　蕭何躬身。

　　「臣領旨。」

　　林婉兒轉向張居正。

　　「新式官學，還需多少人。」

　　張居正答。

　　「按天命十五年目標，帝國需增塾師二十萬。」

　　「其中，北疆五道需八萬，海外都護府需二萬，二十四州及南疆四道需十萬。」

　　林婉兒道。

　　「二十年之內，朕要帝國每一座縣城，都有一所官學。」

　　「每一座人口過萬的鎮子，都有一所蒙學。」

　　「每一個願意讀書的孩子，無論貧富、無論男女、無論出身何地，都有學堂可進。」

　　她頓了頓。

　　「此非政績，此乃國本。」

　　張居正深深躬身。

　　「臣，必竭股肱之力。」

　　林婉兒望向範蠡。

　　「三億人，要穿衣，要住房，要用具，要走商路，要用銀元。」

　　範蠡微微一笑。

　　「陛下所慮，臣已在籌劃。」

　　「紡織、營造、運輸、採礦、冶鐵——這些產業，將隨人口增長而擴張。」

　　「帝國標準化與流水線生產研究項目，已於四月初在皇家科學院啟動，公輸班、瓦特、歐拉三位先生主持。」

　　「待流水線推廣至全國，帝國工業產能，當可支撐三億人，乃至五億人所需。」

　　林婉兒望著他。

　　「你倒是不慌。」

　　範蠡笑意微深。

　　「臣慌過。」

　　他說。

　　「天命元年，戶部賬上，存銀不足八十萬兩，臣夜不能寐。」

　　「如今，國庫存銀一億三千萬兩，臣亦夜不能寐。」

　　他頓了頓。

　　「然此寐非彼寐，此憂非彼憂。」

　　「昔憂無錢，今憂錢多，如何花得其所。」

　　林婉兒輕輕笑了一聲。

　　她轉向完顏宗翰。

　　「拓殖令下，人口遷徙，邊疆治安，你治安總局，撐得住嗎。」

　　完顏宗翰沉聲道。

　　「撐得住。」

　　「天命八年，治安總局在北疆五道設分局三十七處，招募培訓當地治安官九千人。」

　　「遼東、漠南、庭州三道，已建治安哨所二百六十座，相互策應，可覆蓋主要墾區及商道。」

　　「另，北方邊防集團軍亦可隨時支援。」

　　他頓了頓。

　　「陛下，臣有句話。」

　　林婉兒道。

　　「說。」

　　「治安總局，撐得住。」

　　「然總局之職，非僅捕盜緝兇。」

　　他擡眸。

　　「臣更願見百姓無需防盜，無需緝兇。」

　　「安居，樂業，路不拾遺，夜不閉戶。」

　　林婉兒望著他。

　　良久。

　　「朕也願。」

　　她說。

　　暖閣內，寂靜片刻。

　　然後，林婉兒轉身，再次望向那面巨大的輿圖。

　　她的目光，掠過帝國二十四州的繁華城池，掠過北疆五道廣袤的原野，掠過南疆四道起伏的山嶺，掠過海外都護府星羅棋布的島嶼。

　　掠過那片即將湧入三億人潮的、遼闊而沉默的土地。

　　「人口是第一資源。」

　　她輕聲說。

　　「教育是百年大計。」

　　「這兩句話，朕在奏章上寫過，在大朝會上說過。」

　　她頓了頓。

　　「今日，朕當著你們的面，再說一遍。」

　　「不是為了讓你們記住。」

　　「是為了讓朕自己記住。」

　　她轉身，望著這四位陪她走過九年風雨的帝國柱石。

　　「九年。」

　　她說。

　　「朕從四千二百萬人手裡接過這江山。」

　　「今日，這江山有二億三千萬人。」

　　「再過六年，會有三億人。」

　　「再過十年，會有四億人。」

　　「再過二十年……」

　　她沒有說下去。

　　蕭何垂首。

　　張居正肅容。

　　範蠡斂去笑意。

　　完顏宗翰按劍而立，脊背筆挺。

　　窗外，五月的陽光正盛。

　　禦苑中，那株百年的老槐樹，枝葉繁茂，蔭蔽半庭。

　　林婉兒望著那樹影，輕聲開口。

　　「二十年後的帝國，會是什麼樣子。」

　　沒有人回答。

　　也沒有人能回答。

　　她隻是靜靜地站在那裡，望著那樹，望著那片落在金磚上的、細碎如鱗的光斑。

　　良久。

　　她轉身。

　　「今日議事，到此為止。」

　　她說。

　　「諸卿辛苦。」

　　四人行禮，依次退出暖閣。

　　林婉兒獨自站在輿圖前。

　　她的目光，依舊落在那片遼闊的、沉默的疆土之上。

　　不知過了多久。

　　她輕輕開口。

　　「三億人。」

　　她說。

　　聲音很低，隻有她自己能聽見。

　　「朕接得住。」

　　窗外，槐花無聲飄落。

　　一地碎金。