天佑城的清晨，依舊在豆漿油條的香氣與早市的吆喝聲中醒來。

　　隻是這尋常的煙火氣下，一股不同以往的、混雜著各種陌生口音與隱晦氣息的暗流，正隨著日漸升高的氣溫，悄然蒸騰。

　　最先爆發的衝突，發生在最繁華的朱雀大街。

　　街角那家三層的「望仙樓」，因位置絕佳，頂樓雅座可遠眺凰宮輪廓，近觀皇都氣象，近日成了各方外來者爭相佔據的「觀氣」寶地。

　　價格早已炒至平日十倍，依然一座難求。

　　這日辰時，兩撥人幾乎同時踏入酒樓大門。

　　一撥三人，為首者是個二十齣頭的年輕劍客，一襲天青色勁裝，腰佩長劍，劍鞘古樸，面容俊朗，眉宇間帶著名門大派弟子特有的傲氣與銳利。

　　正是天元大陸正道魁首之一「天劍門」的真傳弟子，淩風。

　　他身後跟著兩名年紀稍長的同門，氣息沉穩，顯然是護衛角色。

　　另一撥僅兩人，皆是僧人打扮。

　　當先一位中年僧人，身材魁梧，面色黝黑如鐵，裸露的右臂筋肉虯結，彷彿精鋼鑄就，手中握著一串烏黑髮亮的念珠，每一顆都有雞卵大小。

　　正是金剛寺此番隨了塵大師前來的武僧首座，慧剛。

　　身後跟著一名年輕些的沙彌，低眉順目。

　　兩撥人目光在空中一碰，皆看到對方眼中毫不掩飾的、對頂樓最後那間雅座的志在必得。

　　掌櫃的賠著笑臉，冷汗涔涔，話都說不利索。

　　「兩……兩位貴客，實在抱歉，頂樓『觀凰』閣就剩一間了……您看這……」

　　淩風瞥了慧剛一眼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。

　　「佛門高僧，六根清凈，何須在這紅塵酒樓爭個座位？不如去街邊化緣，更能體悟眾生苦厄。」

　　慧剛眼皮都未擡，手中念珠緩緩撚動，聲音渾厚如鍾。

　　「我佛慈悲，亦需明辨是非，觀照虛實。此樓可觀『氣象』，正是修行所需。施主殺氣外露，心浮氣躁，恐非觀氣之道。」

　　淩風臉色一沉。

　　「和尚，你什麼意思？」

　　「字面意思。」

　　話音未落，淩風身後一名年長同門，似乎想緩和氣氛，上前半步，拱手道。

　　「慧剛大師，我天劍門與金剛寺素無恩怨，何必為一座位傷了和氣？不如……」

　　他話未說完，淩風卻已不耐。

　　他本就是天劍門這一代最傑出的弟子之一，心高氣傲，此番奉命前來，本就存了揚名立萬、窺探「仙緣」的心思，豈肯在一個和尚面前退讓？

　　「師兄不必多言！」

　　他冷喝一聲，右手已按上劍柄。

　　「酒樓座位，價高者得，先到者得！但若有人不懂規矩，我手中長劍，自會教他規矩！」

　　「阿彌陀佛。」

　　慧剛終於擡了擡眼皮，眼中精光一閃。

　　「施主執念深重，已生魔障。貧僧當以金剛之力，助施主清醒。」

　　幾乎在同時。

　　「鏘——！」

　　劍鳴如龍吟，一道凜冽青光自淩風腰間暴起，直刺慧剛面門！

　　劍未至，森寒劍氣已激得櫃檯上的賬本嘩啦作響，旁觀的食客驚呼倒退。

　　「哼！」

　　慧剛不閃不避，低喝一聲，右掌猛然拍出！

　　掌心瞬間化為淡金之色，隱隱有梵文流轉，一股厚重如山、剛猛無儔的掌風轟然迎上！

　　「轟隆！！！」

　　劍氣與佛掌罡風悍然相撞！

　　肉眼可見的氣浪炸開，木質樓梯扶手當場粉碎，靠得近的幾張桌椅如紙片般掀飛，杯盤碗碟稀裡嘩啦碎了一地。

　　掌櫃的慘叫一聲，抱著頭縮到櫃檯下。

　　這還沒完。

　　淩風一劍被阻，更是激起好勝之心，身法展開，劍光如匹練，瞬間刺出十七劍，劍劍指向慧剛周身要害。

　　慧剛沉腰坐馬，雙掌翻飛，淡金色的掌影如銅牆鐵壁，將劍光盡數封擋，每一掌拍出都伴有低沉梵音，震得人耳膜發脹。

　　兩人從酒樓門口打到街心，劍氣縱橫，佛光閃耀。

　　凜冽的劍風刮過，路邊賣糖人、面人的攤子瞬間被切成數段。

　　剛猛的掌風餘波掃過，隔壁綢緞莊掛在外面的布匹被撕成條條縷縷。

　　更有一個賣瓷器的攤販，躲閃不及，一整闆精心燒制的青花碗碟，被一道散逸的劍氣掠過，化為齏粉。

　　半條朱雀大街，雞飛狗跳，驚呼不斷，尋常百姓抱頭鼠竄。

　　巡街的衙役早已趕到，卻根本不敢上前。

　　這兩人身上散發的威壓，至少也是先天境，他們這些通脈境的衙役上去，跟送死沒區別。

　　眼看整條街都要被拆了。

　　一道身影，如同瞬移般，突兀地出現在街心，恰好站在淩風與慧剛交手氣勁最核心的位置。

　　玄甲，鐵鐧，面無表情。

　　秦瓊。

　　他甚至沒有看那激鬥的兩人，隻是隨意地，將手中那對沉重的瓦面金鐧，往地面輕輕一拄。

　　「咚。」

　　一聲悶響。

　　並不響亮，卻彷彿敲在了所有人的心臟上。

　　以金鐧落點為中心，一圈淡金色的、肉眼可見的漣漪，無聲無息地擴散開來。

　　漣漪所過之處，那肆虐的劍氣、剛猛的佛光、掀飛的雜物、甚至空氣中暴亂的真氣波動……如同被一隻無形的大手瞬間撫平。

　　淩風刺出的第十八劍，劍尖距離慧剛咽喉隻有三寸，卻再也無法遞進分毫。

　　慧剛拍出的金剛掌，掌力凝在半空，如同陷入最粘稠的沼澤，寸步難行。

　　兩人僵在原地，維持著交手的姿勢，臉上卻同時浮現出駭然之色。

　　他們感覺自己彷彿被一整座山嶽鎮壓，周身真氣凝固，連根手指都難以動彈。

　　秦瓊這才擡起眼皮，目光如冰冷的刀鋒，掃過兩人。

　　「朱雀大街，天子腳下，禁止私鬥，損毀民物。」

　　他的聲音不高，卻帶著不容置疑的鐵律威嚴。

　　「念爾等初犯，又是外邦來客。」

　　「罰修葺皇都東南『安定門』至『啟夏門』段城牆，為期三月。」

　　「每日勞作四個時辰，完工為止。」

　　「若有再犯，或消極怠工，按帝國律，以擾亂治安、破壞公物論處，情節嚴重者可廢修為，逐出境。」

　　說罷，他手中金鐧微微一提。

　　淩風與慧剛隻覺得身上那股恐怖的鎮壓之力驟然消失，踉蹌後退數步，臉色一陣紅一陣白，兇口氣血翻騰，竟都受了些輕微內傷。

　　兩人對視一眼，皆看到對方眼中的驚悸與後怕。

　　方才那一瞬間，他們真正感受到了死亡的氣息。

　　這位沉默的玄甲將軍，實力深不可測，遠超他們師門長輩！

　　再不敢有半分桀驁，兩人默默拱手，算是認罰。

　　秦瓊不再看他們，轉身對趕來的工部小吏吩咐幾句，便如來時般，無聲無息消失在街角。

　　一場可能愈演愈烈的衝突，被以最直接、最霸道的方式平息。

　　圍觀百姓鬆了口氣，議論紛紛，看向秦瓊消失方向的目光充滿敬畏。

　　暗處，幾道窺探的視線悄然收回，多了幾分凝重。

　　然而，明面的衝突易平，暗處的滲透卻無孔不入。

　　城西，最破敗的「泥鰍巷」。

　　這裡污水橫流，乞丐、流民、底層苦力混雜而居，是皇都陽光很少照到的角落。

　　一個穿著粗布衣裙、面容蠟黃、帶著濃重西域口音的婦人，推著一輛破舊獨輪車，車上擺著些劣質針線、粗劣糕餅，沿巷叫賣。

　　她眼神渾濁，動作遲緩，與這裡的大多數婦人無異。

　　唯有偶爾擡頭時，眼底深處一閃而過的幽綠光芒，顯示著她的不同。

　　她是「陰九娘」，來自西疆的蠱師，受雇於某個神秘金主，潛入天佑城。

　　她的目標不是達官貴人，而是這些最底層的乞丐。

　　獨輪車經過一個蜷縮在牆角的老年乞丐時，陰九娘「不小心」掉下一塊看起來格外鬆軟的糕餅，正好滾到老乞丐腳邊。

　　老乞丐渾濁的眼睛一亮，以不符合年齡的敏捷抓起糕餅，狼吞虎咽。

　　陰九娘嘴角勾起一絲幾不可察的冷笑，推車緩緩離開。

　　那糕餅裡，藏著極其細微的「蝕心蠱」卵。

　　服下後，蠱卵會悄然寄生，並不立即緻命，卻能慢慢影響宿主心智，使其變得更容易控制、更渴望聽從某種特定的、混合著蠱師精神波動的指令。

　　她的計劃是，逐步控制一支由底層乞丐組成的「眼線網路」。

　　這些人不起眼，活動範圍大，能接觸到三教九流，是搜集零碎情報、甚至傳遞隱秘消息的絕佳工具。

　　尤其是皇宮角門倒夜香、送菜的下人，也多與這些底層區域有聯繫。

　　另一處，城東一家看似普通的茶館。

　　說書先生正在唾沫橫飛地講著前朝演義，茶客們聽得津津有味。

　　角落一桌，坐著個乾瘦的老頭，戴著破氈帽，抱著一把油膩的胡琴，面前隻擺著一碟茴香豆，一壺最便宜的粗茶。

　　他很少說話，隻是眯著眼，似在打盹。

　　唯有當某些茶客低聲交談，提及「宮裡」、「哪位大人」、「邊關」、「異動」等關鍵詞時，他那混濁的眼縫裡，才會掠過一絲精光。

　　他是「聽風叟」，據傳是前朝江湖傳奇情報組織「百曉生」的不知第幾代後人。

　　實力不高，卻有一手家傳的「諦聽」絕技，耳力驚人，且精通各地方言、暗語、切口。

　　他在這裡，高價售賣各種消息。

　　真的，假的，半真半假的。

　　隻要你出得起價，他就能告訴你，某位官員昨晚去了哪個妾室房裡，某支商隊押運的貨物裡可能夾帶了什麼，甚至九玄使團最近採購了哪些特殊藥材。

　　他的消息來源成謎，卻往往能應驗幾分，因此在這魚龍混雜的時期，生意格外興隆。

　　城南，一條相對清凈的街道，近日新開了一家小小的道觀。

　　觀名「玄女」，供奉的是一位面容模糊、手持玉瓶的女仙塑像。

　　觀主是個慈眉善目的中年道姑，自稱雲遊至此，感念此地百姓淳樸，特設此觀，普濟世人。

　　道觀香火不算鼎盛，卻頗有些特色。

　　凡來上香求籤者，隻需捐些微薄香油錢，便可獲得一個精緻的「仙緣福袋」。

　　福袋內除了一枚平安符，還會有一小包據說是用「玄女賜福聖水」浸泡過的香灰，以及一張寫著吉祥話的紅色簽文。

　　許多百姓，尤其是婦人，趨之若鶩。

　　她們不知，那「仙緣福袋」內層，以隱形藥水繪製著極其細微的符文。

　　那並非九玄的「魂印符」，而是一種更精巧的「氣運標記符」。

　　此符無法控制人心，卻能在被攜帶者靠近某些「氣運濃厚」或「身負特殊能量」的目標時，產生微弱共鳴，並將大概方位與氣息特徵，通過某種隱秘渠道傳遞出去。

　　道觀的目標，是通過廣泛撒網，篩選並標記出那些可能身負「仙緣」或與「陸地神仙」有關聯的個體。

　　皇都暗處，已成各方勢力滲透、試探、布局的棋局。

　　凰宮，天凰閣頂層。

　　上官婉兒將一份密報輕輕放在林婉兒案前。

　　裡面詳細記錄了朱雀大街衝突始末、陰九娘與聽風叟的活動跡象，以及玄女觀的異常。

　　林婉兒快速瀏覽完畢，臉上並無怒色，反而露出一絲冰冷的笑意。

　　「水越來越渾了。」

　　「也好，渾水才好摸魚。」

　　她擡眸，看向上官婉兒。

　　「婉兒，朕有一事，需你秘密操辦。」

　　「請陛下吩咐。」

　　「朕要你，暗中扶持一個『本土教派』。」

　　林婉兒手指輕點桌面。

　　「就從寧國故地那些殘留的、不成氣候的民間信仰裡選，最好與『純陽』、『救世』、『天命』這些概念沾點邊。」

　　「然後，找幾個可靠又機靈的人，編一部《純陽救世經》。」

　　「經文不必太深奧，核心要義就兩點。」

　　她豎起兩根手指。

　　「第一，天命帝凰林婉兒，乃『純陽老祖』於末法時代選定的『承天啟運之主』，肩負救世重任。」

　　「第二，信仰帝凰，誠心禱告，可得純陽庇佑，祛病消災，福澤子孫。」

　　上官婉兒眼眸一亮，立刻領會。

　　「陛下是要……立『人間神隻』，以信仰聚攏民心，對抗外部滲透，同時……佔據『大義』名分？」

　　「不錯。」

　　林婉兒點頭。

　　「光靠律法與武力，難以根除底層百姓對神佛的天然敬畏與寄託。與其讓九玄、佛道那些外來信仰滲透，不如我們自己造一個。」

　　「而且，這『純陽老祖』是誰，不必說清，留給百姓自己想象。越是模糊，越容易與各種民間傳說附會，傳播起來越快。」

　　「你立刻去辦，先在南邊剛遭了水災的三個州試點。以『純陽道』名義設粥棚，施藥救人，道士施粥時，記得高呼『凰主慈悲，呂祖賜福』之類的口號。」

　　「是，臣明白。」

　　上官婉兒領命，匆匆而去。

　　林婉兒又喚來陳平。

　　「陳平，風聞司最近，可以『不小心』洩露幾份情報出去。」

　　她嘴角微彎，帶著算計的光芒。

　　「第一份，天工院一份過期的『地脈異常波動分析報告』，重點標出皇都西南『舊礦山』一帶地脈『不穩』，疑似有『古遺迹』能量洩漏。」

　　「第二份，偽造一份『仙緣降世星象推演圖』，標註幾個似是而非的『氣機交匯點』，其中把城北『亂葬崗』附近標得醒目些。」

　　「第三份，散播更多謠言，把那些武林人士的注意力，往帝國境內幾個已知的、有點危險但又沒什麼真正價值的『秘境』或者『險地』引。」

　　陳平心領神會。

　　「陛下是要……誘敵深入，讓他們去碰那些我們早就探查清楚、甚至布下陷阱的地方？」

　　「不僅誘敵，更要『記錄』。」

　　林婉兒補充道。

　　「派影衛精銳，持『留影玉符』，潛伏在那些地點附近。」

　　「重點記錄所有前來探查之人的功法路數、氣息特徵、慣用手段、乃至他們之間的交流。」

　　「這些人來自各方勢力，是難得的『活樣本』。摸清他們的底細，對我們未來應對大有裨益。」

　　「臣遵命。」

　　陳平眼中閃過一絲冷光。

　　用假情報和危險秘境做餌，消耗外部勢力的精力與人力，同時收集他們的實戰數據。

　　一石二鳥。

　　待陳平也離去後，林婉兒獨自走到巨大的疆域圖前。

　　目光緩緩掃過帝國周邊。

　　那些星羅棋布的小國、部族、城邦。

　　她的手指，輕輕點在天命帝國與九玄皇朝之間，那兩個作為緩衝地帶的小國上。

　　然後，手指移開，劃過其他緊鄰帝國的疆域。

　　嘴角，勾起一抹銳利的弧度。

　　「亂吧，鬧吧。」

　　「你們的注意力都在天佑城，都在『仙緣』上……」

　　「那朕，就不客氣了。」

　　她轉身，聲音清冷，傳向殿外侍立的典韋。

　　「傳朕密令。」

　　「著李靖總署，吳起、陳慶之、鄭和各部，依預定方案，秘密動員。」

　　「除與九玄接壤之緩衝兩國外，其餘所有與帝國接壤之小國、自治領、鬆散部族聯盟。」

　　「以『商隊糾紛』、『邊境摩擦』、『扶持親善勢力』、『經濟文化滲透』為主，軍事威懾為輔，逐步蠶食，控制其經濟命脈與關鍵節點。」

　　「行動務必隱秘，循序漸進，避免大規模戰爭，引起九玄、大淵等直接幹預。」

　　「朕要在大淵和九玄反應過來之前，將這些『籬笆』紮緊，將帝國的戰略縱深，實實在在拓寬一圈。」

　　「另，傳訊北境，加大對大淵北境軍力部署、後勤補給、將領關係、城池防務之刺探力度，朕要最詳細的情報。」

　　「還有……」

　　她頓了頓。

　　「給『那邊』的秦檜，也遞個消息。告訴他，國內有事，讓他……見機行事。」

　　一道道加密的指令，通過風聞司最隱秘的渠道，飛速傳向各方。

　　明面上，天佑城因「仙緣」傳言而風起雲湧，各方勢力滲透試探，衝突不斷。

　　暗地裡，一張更大的網，正在悄然張開。

　　帝國這架戰爭與統治機器，在林婉兒冷靜到近乎冷酷的操控下，一面從容應對著湧向都城的明槍暗箭，一面將貪婪而穩健的觸角，伸向了周邊更廣闊的天地。

　　渾水之中，有人想摸魚。

　　卻不知，真正的漁夫，早已撒下了更大的網，盯上了更多的魚。