皇帝宇文曜的到來，如同在尚未完全平靜的湖面投下了一塊巨石，讓原本就凝滯的氣氛更加肅穆。所有驚魂未定的人，無論是文官、女眷還是侍衛，都下意識地屏住了呼吸，目光敬畏地投向那金甲耀眼的身影。

　　宇文曜端坐於神駿的白馬之上，面容冷峻，看不出喜怒。他的目光如同鷹隼，緩緩掃過狼藉的現場——打翻的案幾、灑落的瓜果、驚魂未定的妃嬪命婦，以及那十幾具血淋淋的狼屍。最後，他的視線精準地定格在了場中那個最為特殊的存在——持棍而立、腳下躺著三頭碩大狼屍的陳慶之身上。

　　陳慶之在皇帝目光投來的瞬間，便已鬆開木棍，那棍子「啪」地一聲落在地上。他強壓下喉嚨間翻湧的腥甜和又欲泛起的咳嗽，單膝跪地，垂下頭顱，以一種符合其身份的、低啞而恭敬的聲音道：「卑職……參見陛下。」

　　他依舊穿著那身破舊的軍服，脊背卻挺得筆直，與方才那煞氣衝天的悍勇形象判若兩人，隻剩下臣屬的恭順。

　　宇文曜沒有立刻讓他起身，目光在他身上停留了數息。這短暫的沉默，帶著無形的壓力，讓周圍的空氣都彷彿沉重了幾分。皇帝在審視，在衡量。這個看似病弱卑微的老兵，竟然擁有如此恐怖的身手？他為何會在此地？方才那電光火石間的爆發，是巧合，還是……

　　「擡起頭來。」宇文曜的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。

　　陳慶之依言擡頭，臉色因竭力壓制咳嗽而顯得有些異樣的紅暈，眼神卻平靜無波，坦然迎接著帝王的審視。

　　「姓名，出身，現任何職？」宇文曜的問題簡潔而直接。

　　「回陛下，卑職陳慶之，原北疆鎮遠軍麾下隊正，因舊傷複發，調回京中，現於西苑看守舊宮門。」陳慶之的聲音依舊沙啞，但吐字清晰，不卑不亢。

　　北疆鎮遠軍？那是與北方大淵王朝接壤的邊軍勁旅，能在那等苦寒廝殺之地擔任隊正，絕非庸碌之輩。宇文曜眼中閃過一絲瞭然，但隨即又被更深沉的思慮所取代。一個邊軍精銳，因傷退回，卻被安置在西苑那等地方看守廢宮？這其中，恐怕少不了某些人的「關照」。

　　「方才，是你擊殺了這三頭畜生？」宇文曜的目光掃過陳慶之腳下的狼屍。

　　「是。情勢危急，卑職不得已出手，驚擾聖駕，請陛下恕罪。」陳慶之再次低頭。

　　「不得已？」宇文曜嘴角勾起一絲極淡的、難以察覺的弧度，「朕看你出手，乾淨利落，可不像不得已，倒像是……遊刃有餘。」

　　這話語中帶著一絲探究，一絲敲打。陳慶之沉默以對，沒有辯解。在帝王面前，過分的解釋反而顯得心虛。

　　宇文曜不再看他，轉而將目光投向負責此次秋狩安保的將領——神武衛副指揮使，以及負責獵場管理的苑監。他的臉色瞬間沉了下來，聲音也帶上了冰冷的寒意：

　　「神武衛副指揮使張韜！」

　　「臣在！」一名身著將官盔甲的將領慌忙出列，跪倒在地，額頭瞬間滲出冷汗。

　　「苑監李德全！」

　　「奴……奴才在！」一個穿著宦官服飾、面色慘白的中年太監連滾爬爬地出列，匍匐在地，身體抖如篩糠。

　　「爾等可知罪？！」宇文曜的聲音不高，卻如同重鎚敲在每個人的心上，「皇家獵場，守衛森嚴，為何會讓如此多的野狼闖入觀獵區，驚擾後宮，危及眾卿性命？！朕將安保重任交予爾等，爾等便是這般回報朕的信任？！」

　　「臣罪該萬死！」

　　「奴才失職！奴才罪該萬死！」

　　張韜和李德全磕頭如搗蒜，聲音帶著恐懼的顫音。他們心中也是叫苦不疊，獵場外圍的柵欄和巡邏都是按例進行，誰能想到會突然冒出這麼一群狀態狂躁的野狼？

　　「驚擾聖駕，護衛不力，緻使貴妃、眾妃及諸位命婦受驚，此乃大過！」宇文曜語氣冰冷，「張韜，革去神武衛副指揮使之職，杖責八十，押回京城候審！李德全，削去苑監之職，杖責一百，打入掖庭獄，嚴加審訊！給朕徹查！這狼群究竟從何而來，是意外，還是有人蓄意為之？！朕要一個清清楚楚的交代！」

　　「謝陛下隆恩！謝陛下隆恩！」兩人雖然受罰，但聽到「徹查」二字，心中反而升起一絲希望，至少命是保住了，而且皇帝顯然也對此事起了疑心。

　　處置完失職官員，宇文曜的目光才重新回到陳慶之身上，那冰冷的語氣緩和了些許，但眼中的審視並未減少：

　　「陳慶之。」

　　「卑職在。」

　　「你雖身份低微，然臨危不亂，勇武過人，於危急關頭救駕有功，護持宮眷，此乃大功。」宇文曜緩緩道，「朕向來賞罰分明。念你身手不凡，埋沒於西苑實屬可惜。即日起，擢升你為……禦前侍衛隊正，暫編入禦前侍衛隊聽用。」

　　禦前侍衛隊正！雖然隻是個低級軍官，但那是天子近衛，地位與在西苑看門簡直是天壤之別！更重要的是，「暫編入禦前侍衛隊聽用」這句話，看似獎賞，實則是放在眼皮底下觀察。皇帝要親自看看，這個突然冒出來的、身手驚人的老兵，究竟是忠是奸，是偶然還是別有用心。

　　「謝陛下隆恩！卑職定當恪盡職守，以報陛下！」陳慶之叩首領命，聲音依舊平靜，聽不出太多喜悅。他明白這「獎賞」背後的含義，但這正是他和陳平所期望的第一步——脫離底層，進入更有價值的平台，哪怕最初是處於被監視的狀態。

　　宇文曜微微頷首，不再多言。他勒轉馬頭，目光掃過依舊驚魂未定的眾人，尤其是在臉色蒼白、被宮女攙扶著的蘇雲淺和看似受驚、低眉順眼的林婉兒身上停留了一瞬，沉聲道：「今日之事，朕必會查個水落石出。眾卿受驚了，且先回營帳休息壓驚，太醫稍後會逐一問診。」

　　說完，他不再停留，在一眾侍衛的簇擁下，策馬離開了這片瀰漫著血腥和恐慌的觀獵區。

　　皇帝一走，那股無形的壓力才驟然消散。眾人這才敢大口喘氣，竊竊私語聲開始響起，目光不時地瞟向那個已經被兩名禦前侍衛「請」走，即將前往新崗位的陳慶之。

　　林婉兒在宮女的攙扶下，緩緩直起身子。她看著陳慶之離去的背影，心中百感交集。計劃的第一步，驚險卻成功地邁出了。陳慶之如同潛龍出淵，終於展現了一絲鋒芒，引起了皇帝的注意。

　　然而，她也清晰地感受到了皇帝那深沉的帝王心術。嘉獎與猜疑並存，提拔與監視同步。接下來的路，並不會因為這次「立功」而變得平坦。

　　而且，那群野狼的來歷……真的是意外嗎？

　　林婉兒垂下眼簾，掩去眸中一閃而過的冷光。她幾乎可以肯定，這絕非意外。隻是不知道，這陰謀的矛頭，最初究竟是指向誰？

　　她深吸一口帶著血腥味的空氣，在宮女的簇擁下，向著自己的營帳走去。

　　風波暫息，但暗湧，顯然才剛剛開始。