遷都隊伍離開天佑城的第五日，抵達了北行路上的第一個重要樞紐，河間府。

　　河間府城，坐落在「滄瀾江」與其主要支流「白水河」交匯的沖積平原上。

　　城池規模雖不及天佑城那般恢弘，卻因地處水陸要衝，商賈雲集，市井繁華，素有「小金陵」之稱。

　　更重要的是，此地水利關乎下遊數州農田灌溉與汛期安危。

　　去年冬，朝廷撥付專款，命河間府加固滄瀾江主幹堤防，興建三處分水堰，以保今夏汛期無虞。

　　奏報上寫著「工程已近尾聲，新堤固若金湯」。

　　隊伍在府城外十裡處暫歇。

　　早有河間府大小官員，在知府周永年率領下，於官道旁搭起彩棚，備下清水酒食，翹首恭迎。

　　巳時初，鑾駕儀仗漸近。

　　周永年理了理身上嶄新的四品孔雀補子官袍，深吸一口氣，領著屬官疾步上前，在道旁跪倒。

　　「臣河間府知府周永年，率闔府屬官、士紳、耆老，恭迎帝凰陛下聖駕！」

　　「陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！」

　　身後黑壓壓跪了一片，呼聲參差卻響亮。

　　鑾駕未停，隻緩緩減速。

　　中層主殿的鮫綃帷幔被輕輕挑起一角。

　　林婉端坐的身影顯現，目光平靜地掃過跪伏的眾人，在周永年微微顫抖的官帽上停留一瞬。

　　「周知府請起，諸位平身。」

　　清越的聲音透過法陣傳出，清晰入耳。

　　「謝陛下！」

　　周永年又磕了個頭，才在屬官攙扶下起身，垂手肅立，不敢直視鑾駕。

　　「朕途經此地，聞新堤將成，心繫水利民生，欲親往一觀。」

　　林婉的聲音聽不出喜怒。

　　「周知府，前頭引路吧。」

　　周永年心頭一跳，連忙躬身：「臣遵旨！隻是……堤壩工地雜亂，恐污了陛下聖目。不若先請陛下入城歇息，容臣將工程圖冊與詳情報上……」

　　「不必。」

　　林婉打斷了他，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑。

　　「朕要看的是實實在在的堤，不是紙上的圖。」

　　「帶路。」

　　周永年額角瞬間滲出細密汗珠，卻不敢再多言，連聲應「是」，慌忙吩咐屬下準備。

　　鑾駕並未入城，而是拐上了通往江邊堤壩的岔路。

　　文武百官車隊緊隨，五千白袍軍分出一部隨行護衛，其餘在城外指定區域紮營休整。

　　越靠近江邊，道路越發泥濘顛簸。

　　顯然，大批建材運輸車輛往來碾壓的痕迹猶新。

　　空氣中瀰漫著泥土、石灰和木材混合的氣息。

　　遠處，滄瀾江如同一條疲倦的土黃色巨蟒，在春日略顯蒼白的天空下緩緩流淌。

　　江岸一側，一道明顯比舊堤高聳厚實許多的新堤壩輪廓，已延伸出數裡之長。

　　無數螞蟻般的人影，在堤壩上下忙碌著。

　　號子聲，夯土聲，木材敲擊聲，順著江風隱隱傳來。

　　鑾駕在距離堤壩尚有一裡的一處高坡停下。

　　此地視野開闊，可俯瞰大半工地。

　　林婉下了鑾駕，未乘步輦，隻帶著上官婉兒、典韋及數十名凰翎衛，徒步向前。

　　陳平與部分文武官員，默默跟在後方。

　　周永年及河間府一眾官員，戰戰兢兢地在側前方引路，不時用衣袖擦拭額角汗水。

　　走上堤壩。

　　近看，這新堤確實頗有氣象。

　　底寬頂窄，斜面以規整的青石條壘砌，縫隙灌以糯米灰漿，顯得堅固異常。

　　堤頂寬可并行兩輛馬車，內側夯土拍打得頗為堅實。

　　若隻看這已完工的數百丈段落，確可稱得上「固若金湯」。

　　然而，林婉的目光，卻越過這段光鮮的「門面」，投向堤壩延伸的遠方。

　　那裡，依舊是大片裸露的黃土斜坡，僅以木樁和葦席草草加固。

　　運送土石的獨輪車在泥濘中艱難前行，民夫們赤著上身，喊著低沉的號子，將一筐筐泥土擡上堤頂。

　　監工的胥吏拎著皮鞭，在人群中逡巡，偶爾斥罵鞭打動作稍慢者。

　　更遠處，幾處關鍵的分水堰址，似乎剛剛打下基礎木樁，進展緩慢。

　　林婉停下腳步。

　　「周知府。」

　　「臣在！」周永年連忙上前。

　　「朕記得，去歲冬，朝廷撥付河間府的修堤專款，是八十萬兩白銀。」

　　「奏報上說，去歲臘月動工，今春三月可主體完工，五月前全面竣工，以應夏汛。」

　　「如今已是四月中。」

　　林婉指了指前方那片大部分仍是黃土斜坡的堤段，以及遠處進展遲緩的堰址。

　　「這便是你奏報中所言的，『工程已近尾聲，新堤固若金湯』？」

　　她的聲音不高，甚至沒什麼嚴厲的語調。

　　但周永年卻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，雙腿發軟，撲通跪倒在地。

　　「陛下……陛下容稟！」

　　他聲音發顫。

　　「去歲款項到位後，臣即刻招募民夫，採買石料，絕無耽擱！隻是……隻是今春開化後，地基泥濘，取土困難，石料運輸亦受春雨影響，故而……故而進度稍緩……」

　　「臣已日夜督工，定在汛期前搶修完成，絕不敢誤了大事！請陛下明鑒！」

　　他磕頭如搗蒜，身後的屬官也跪倒一片，連聲附和。

　　林婉沒有看他。

　　她的目光，落在附近一群剛剛卸下土石、正靠在籮筐邊短暫歇息的民夫身上。

　　那些人面容黧黑，手腳粗大，穿著襤褸的單衣，在尚有寒意的江風中微微發抖。

　　眼神裡，是常年勞作的麻木，以及深藏的疲憊。

　　「婉兒。」

　　「奴婢在。」

　　「去，請幾位工匠師傅，還有那邊歇息的幾位老哥，過來說話。」

　　「是。」

　　上官婉兒領命而去。

　　周永年臉色更加蒼白，想說什麼，嘴唇翕動，終究沒敢出聲。

　　不一會兒，上官婉兒帶著五個人回來。

　　三人是穿著稍整齊些的工匠頭目模樣，兩人是剛才歇息的民夫，臉上還帶著惶恐與不安。

　　五人到了近前，慌忙要跪。

　　「不必多禮。」

　　林婉擡手虛扶，語氣溫和了些。

　　「朕隻是路過，看看這堤修得如何。有幾句話，想問問你們。」

　　她看向那三名工匠。

　　「你們是督造這堤壩的匠頭？」

　　其中一名年約四旬、雙手布滿老繭的漢子，緊張地搓著手，躬身道：「回……回貴人的話，小人是這段石工的小頭目，姓李。」

　　「李師傅。」林婉點點頭，「依你看，這新堤修得如何？可能擋住今夏的汛水？」

　　李工匠猶豫了一下，偷眼看了看跪在地上的周知府，又看了看林婉平靜卻不容置疑的眼神。

　　一咬牙，低聲道：「不敢瞞貴人，這堤……樣子是有了，但內裡……」

　　他頓了頓，聲音更低。

　　「石料是好石料，灰漿也足。但底下夯土，用的多是就近取的江灘淤土，黏性不足，摻的石灰也少。這幾日春雨一泡，小人瞧著，有幾處已經有些發軟……」

　　「工期趕得急，夯土的層數和力道，都比章程上定的少了近三成。上頭催得緊，隻管面上光鮮，裡子……怕是虛的。」

　　周永年渾身一抖，猛地擡頭，怒視李工匠：「你胡說什麼！」

　　「讓他說下去。」林婉淡淡瞥了周永年一眼。

　　周永年如遭雷擊，頹然低頭。

　　林婉又看向那兩名民夫。

　　「兩位老哥，修這堤，一日工錢幾何？飯食管飽嗎？」

　　兩個民夫面面相覷，年紀稍長的一個，囁嚅道：「一天……二十文，管兩頓糙米飯，一碗菜湯，不見油腥……」

　　「可曾按時發放？」

　　「……頭一個月還發，後來……就拖著了。監工說，等堤修完，一併結算。」民夫聲音越來越低，帶著苦澀。

　　林婉沉默了片刻。

　　江風拂過，帶來潮濕的泥土氣息和隱隱的汗味。

　　她轉身，看向跪在地上、面如死灰的周永年，以及他身後那些不敢擡頭的屬官。

　　目光，又掃過遠處那些仍在泥濘中辛苦勞作的模糊身影。

　　「周永年。」

　　「臣……臣在。」

　　「朝廷八十萬兩修堤專款，你用在了何處？」

　　「臣……臣悉數用於採買石料、支付工錢糧餉……」周永年聲音發虛。

　　「石料價目，工錢賬冊，何在？」

　　「在……在府衙庫房……」

　　「上官婉兒。」

　　「奴婢在。」

　　「持朕手令，即刻帶人封存河間府衙相關賬冊庫房，徹查修堤款項去向。」

　　「是！」

　　「河間府同知、通判，及工房所有官吏，一併暫拘待查。」

　　「遵旨！」

　　幾名被點到的官員頓時癱軟在地。

　　林婉不再看他們，目光落回那李工匠身上。

　　「李師傅，依你之見，若要這堤在汛期前真正夯實，該如何補救？」

　　李工匠沒想到會被直接詢問，愣了一下，隨即眼中迸發出光，挺直了些腰闆。

　　「回貴人，若要補救，首先得停用江灘淤土，換用三裡外『黑土崗』的黏土，雖然運距遠些，但夯實地基最好。」

　　「其次，夯土必須嚴格按九鋪九夯的老章程來，一層土灑一層石灰，每層夯夠至少百下，不能省力。」

　　「還有，現有幾段石牆下的虛土，得想法子灌漿加固，不然大水一泡，牆基怕是要空……」

　　他說得仔細，雖有些緊張，卻條理清晰，顯然是真懂行的。

　　林婉聽完，點了點頭。

　　「李師傅，從此刻起，這段堤壩的督造修繕事宜，暫由你總攬。」

　　「朕給你臨機專斷之權，一應物料人力，優先調配。」

　　「需要什麼，直接報與上官大人。」

　　李工匠徹底呆住，不敢相信自己的耳朵。

　　周圍其他工匠、民夫，也都愣住了。

　　「至於工錢。」

　　林婉聲音提高了一些，確保附近不少豎起耳朵的民夫都能聽見。

　　「凡參與修堤者，拖欠工錢即日補發。」

　　「自今日起，工錢漲至每日三十文，三餐管飽，每日須有一頓見葷。」

　　「若能提前十日夯實堤壩，朕另有賞賜。」

　　話音落下。

　　短暫的寂靜後。

　　堤壩上下，猛地爆發出巨大的、混雜著驚喜與難以置信的歡呼聲。

　　「陛下萬歲！」

　　「謝陛下恩典！」

　　許多民夫丟下手中工具，朝著林婉的方向跪下磕頭，黝黑的臉上洋溢著激動。

　　李工匠更是熱淚盈眶，重重磕頭：「小人……草民李石頭，定不負陛下重託！這堤若修不好，草民提頭來見！」

　　林婉微微頷首。

　　「周永年。」

　　周永年已是面無人色。

　　「你督造不力，欺上瞞下，苛待民工，著即革去知府之職，鎖拿入京，交有司嚴審。」

　　「河間府政務，暫由同知代理，一應修堤事，皆聽李石頭與上官婉兒協調。」

　　「臣……罪臣領旨……」周永年癱軟在地，被兩名凰翎衛上前拖走。

　　處置完畢，林婉未再多言。

　　她在堤上又走了百餘丈，仔細查看了幾處李石頭指出的隱患地段，詢問了些細節。

　　日光漸烈，江風也帶上暖意。

　　上官婉兒低聲提醒：「陛下，已近午時，該迴鑾用膳了。」

　　林婉「嗯」了一聲，正欲轉身。

　　異變，陡生！

　　堤壩下方，那片正在歇息、剛剛因漲工錢而興奮議論的民夫人群中。

　　三名原本蹲在地上、埋頭啃著乾糧的漢子，幾乎在同一瞬間暴起！

　　動作快如獵豹，哪有半分民夫的疲沓麻木。

　　他們手中，不知何時已各擎著一具造型奇特、通體黝黑的單手弩。

　　弩身刻滿詭異的暗紅色紋路，弩槽中搭著的短箭箭鏃，泛著幽藍的腥光。

　　淬毒弩箭！

　　三人呈品字形，封鎖了林婉可能閃避的方位。

　　沒有絲毫猶豫，沒有一聲呼喝。

　　扣動機括！

　　嘣！嘣！嘣！

　　三聲極其輕微、卻令人心悸的機簧震動聲。

　　三點幽藍寒星，撕裂空氣，發出刺耳的尖嘯，直射堤壩之上，林婉的兇、喉、面門！

　　距離不過二十餘丈。

　　時機，角度，配合，狠辣到了極緻。

　　顯然是潛伏已久，就等這護衛稍有鬆懈、林婉心神稍有旁騖的剎那，發動這絕命一擊。

　　一切發生得太快。

　　周圍護衛，甚至大多數官員，都還沒反應過來。

　　上官婉兒瞳孔驟縮，想要撲上前，卻已來不及。

　　典韋怒吼一聲，雙戟交叉擋向正面，但他離林婉尚有幾步距離。

　　唯有一直如同影子般侍立在林婉側後方三步處的秦瓊。

　　在那三人暴起的瞬間，他眼中精光炸裂。

　　沒有拔鐧。

　　甚至沒有大幅度的動作。

　　他隻是猛地吸了一口氣。

　　兇膛如同風箱般高高鼓起。

　　然後，張口。

　　「吒——！！！」

　　一聲短促、暴烈、彷彿九天雷霆直接在靈魂深處炸開的怒吼，轟然迸發！

　　那不是普通的聲音。

　　而是凝聚了天人合一境武者精純真氣與無匹殺意的音波攻擊！

　　肉眼可見的淡金色波紋，以秦瓊為中心，呈扇形向前方急速擴散。

　　空氣被劇烈壓縮，發出噼啪爆響。

　　波紋所過之處，地面的塵土碎石被狠狠颳起一層，形成一道狂猛的衝擊氣浪。

　　那三支勢在必得的淬毒弩箭，甫一進入這淡金色音波範圍，如同撞上了一堵無形的銅牆鐵壁。

　　箭身劇烈顫抖，幽藍的箭鏃發出「滋滋」的腐蝕聲響。

　　原本筆直的軌跡，被強行扭曲、震偏！

　　一支擦著林婉鬢角飛過，帶起幾縷髮絲。

　　一支射穿了旁邊一名官員的衣袖，釘入身後堤壩夯土，瞬間將周圍泥土染成詭異的藍黑色，滋滋冒煙。

　　最後一支，則被典韋及時揮戟，「鐺」地一聲格飛，遠遠落入下方江中。

　　三名刺客一擊不中，毫不戀戰，身形如電，就要向三個不同方向飛掠遁走。

　　他們顯然訓練有素，即便刺殺失敗，也準備了完善的撤退路線。

　　然而。

　　他們面對的是秦瓊。

　　在發出那一聲雷霆怒吼的同時，秦瓊的身影，已如鬼魅般消失在原地。

　　下一瞬。

　　他已出現在那名正欲撲向江面的刺客身後。

　　簡簡單單，一拳轟出。

　　拳鋒未至，狂暴的拳壓已將那人周遭空氣徹底凝固。

　　刺客駭然回首，隻看到一隻在視野中急速放大的、泛著淡黑色金屬光澤的拳頭。

　　他甚至來不及做出任何防禦動作。

　　咔嚓！

　　令人牙酸的骨裂聲爆響。

　　刺客的兇膛整個凹陷下去，後背對應位置猛地炸開一個碗口大的血洞，碎骨與內臟碎片混合著狂噴而出。

　　他連慘叫都未能發出，屍體如同破口袋般橫飛出去，重重砸在堤壩斜坡上，翻滾幾下，落入江中，染紅一片江水。

　　另外兩名刺客，已分別掠出十數丈。

　　一人沖向堤下混亂的民夫人群，試圖藉機隱匿。

　　另一人則撲向江邊停泊的一艘小漁船，顯然早有接應準備。

　　秦瓊看也未看那落入江中的屍體。

　　他左手虛握，淩空一抓。

　　那名沖向人群的刺客，頓時感覺周身空氣如同化作了粘稠的膠水，速度驟降。

　　他驚恐回頭。

　　隻見秦瓊右手食中二指併攏，指尖一點凝練到極緻的淡金色罡氣吞吐不定，對著他隔空一點。

　　「定。」

　　輕飄飄一個字。

　　刺客身形猛地僵住，彷彿被無形的鎖鏈捆縛，動彈不得，連眼皮都無法眨動。

　　隻有眼中，流露出無邊的恐懼。

　　而那名撲向漁船的刺客，已堪堪觸及船舷。

　　船篷內，一道黑影猛地竄出，似乎想要接應。

　　就在這時。

　　一直冷眼旁觀的上官婉兒，動了。

　　她手腕一翻，一枚細如牛毛、通體瑩白的玉針，悄無聲息地脫手飛出。

　　玉針速度並不快，卻彷彿能預判軌跡，精準地射入那漁船刺客後頸的某個穴位。

　　刺客渾身一顫，前撲的動作瞬間僵直，「噗通」一聲栽入冰冷的江水中。

　　船篷內那道黑影見狀，毫不猶豫，一掌拍碎船舷，借力就要向對岸飛遁。

　　「留下吧。」

　　秦瓊的聲音，如同就在他耳邊響起。

　　一道凝練如實質的金色鐧影，破空而至，後發先至，砸在那黑影背心。

　　黑影慘哼一聲，口中鮮血狂噴，如同折翼的鳥兒，直直墜入江心，掙紮兩下，便沉了下去。

　　從刺客暴起，到三人盡歿，一人被擒，接應者墜江。

　　不過短短三息時間。

　　堤壩上下，一片死寂。

　　隻有江風嗚咽，以及遠處尚未明白髮生何事的民夫們隱約的騷動。

　　官員們臉色煞白，許多人身軀顫抖，幾乎站立不穩。

　　凰翎衛迅速收縮，將林婉團團護在中心，刀劍出鞘，警惕地掃視四周。

　　林婉站在原地，連眉頭都未曾皺一下。

　　隻是靜靜看著秦瓊如同拎小雞般，將那名被他罡氣定住的刺客提了回來，丟在腳下。

　　又看著上官婉兒指揮人手，打撈落水者，並迅速封鎖周邊。

　　「陛下受驚了。」秦瓊單膝跪地，沉聲道。

　　「無妨。」林婉擺擺手，「秦將軍請起。」

　　她目光落在那名被生擒的刺客身上。

　　此人此刻依舊被秦瓊的罡氣禁錮，面容僵硬，眼神卻怨毒無比地盯著地面。

　　「帶下去，仔細審。」

　　「是！」

　　上官婉兒一揮手，立刻有兩名影衛上前，用一種特製的、刻滿符文的黑色鐐銬將刺客鎖住，拖向後方臨時設立的羈押處。

　　「陛下，此地不宜久留，請速迴鑾駕。」上官婉兒低聲道。

　　林婉點了點頭，最後看了一眼腳下堅實卻暗藏虛浮的堤壩，以及遠處那些因刺殺事件而惶惑不安的民工。

　　「李石頭。」

　　「草……草民在！」李工匠慌忙跪倒。

　　「堤壩，好好修。」

　　「是！草民遵旨！」

　　林婉不再多言，在重重護衛下，轉身向鑾駕方向走去。

　　背影挺拔，步履依舊沉穩。

　　彷彿剛才那驚心動魄的刺殺，隻是一段微不足道的小插曲。

　　當夜，臨時營地，中軍大帳。

　　上官婉兒面色凝重地彙報。

　　「陛下，經初步審訊，那名活口意志極為頑強，用了三道『問心符』才撬開一絲縫隙。」

　　「他隻知道自己是『逆鱗會』的外圍死士，奉命在此潛伏，伺機行刺。具體僱主、上線聯絡方式，一概不知。」

　　「在其身上，發現了這個。」

　　她呈上一枚非金非鐵、約拇指大小、形似一片逆鱗的黑色令牌。

　　令牌觸手冰涼，正面陰刻著一個扭曲的符文，背面則是一片空白。

　　「逆鱗會……」林婉把玩著令牌，輕聲重複。

　　「是。據風聞司零散記載，這是一個極為神秘的組織，活躍於五陸四海陰影中，專以顛覆各國皇室、刺殺重要人物為業。行事詭秘，成員皆是死士，幾乎不留活口，更無固定據點。」

　　「此番行刺，三人配合精妙，時機把握極準，若非秦將軍在側，後果不堪設想。絕非尋常江湖勢力所能為。」

　　上官婉兒頓了頓，補充道。

　　「秦將軍審驗刺客屍體後說，那名被他擊斃的刺客，在中拳瞬間，體內似有某種禁制被觸發，血肉頃刻間消融大半，若非他拳勁剛猛直接斃命，恐怕連屍體都留不下。」

　　「另一名被奴婢玉針所制、落水身亡的刺客，影衛打撈上來後檢查，發現其心臟處也埋有類似自毀蠱蟲，已隨宿主死亡而僵化。」

　　「秦將軍判斷，對方防範洩密的手段極為酷烈專業，這個『逆鱗會』，怕是比我們已知的，還要難纏。」

　　林婉將令牌放在案上，發出輕微的「嗒」一聲。

　　帳內燈火跳躍，映著她沉靜的側臉。

　　「知道了。」

　　她擡眼，看向侍立帳門處的秦瓊。

　　「秦將軍，你怎麼看？」

　　秦瓊抱拳，聲音低沉：「陛下，此非尋常刺殺，乃戰陣合擊之術簡化後的獵殺陣型。三人分工明確，弩箭淬毒亦非江湖常見路數。對方，是專業的。」

　　「他們這次失敗，絕不會罷休。」

　　「末將請旨，加強沿途警戒，尤其夜間與野外紮營時，需調整布防方案。」

　　林婉頷首。

　　「準。護衛之事，將軍全權負責。」

　　「謝陛下。」

　　「婉兒。」

　　「奴婢在。」

　　「將『逆鱗會』之事，密報陳平。令他調動風聞司暗線，細查此組織近年動向，尤其是與九玄、大淵、神武等勢力，有無關聯。」

　　「是。」

　　林婉靠回椅背，揉了揉眉心。

　　帳外，夜色濃重，營地篝火在遠處明明滅滅。

　　遷都之路的第一站，便以一場未遂的刺殺，與一個神秘組織的浮出水面，畫上了句號。

　　前路，似乎比預想的，更加莫測。

　　她看著案上那枚冰冷的逆鱗令牌，眼中閃過一絲銳芒。

　　無論來的是江湖死士，還是境外殺手，或是別的什麼。

　　這條路，她都會走下去。

　　直至，抵達那座新的都城。

　　直至，君臨天下。