臘月二十七。

　　寧都的雪從昨夜開始下，到清晨已積了半尺厚。

　　但整座城市並未因雪而沉寂。

　　相反，一種比往日更加密集、更加有序的忙碌，正沿著官道、街巷、衙門，無聲地蔓延開來。

　　年關將至。

　　對於這個即將迎來質變的新政權而言，這個年關，意味著承前啟後，意味著數據匯總，意味著來年的預算與規劃。

　　意味著，為那個已然不遠的新起點，做好最後的準備。

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　　政事堂。

　　這座五年前重建的中央官署，此刻燈火徹夜不滅。

　　正堂內，巨大的沙盤模型佔據了中央，上面標註著寧國八州及海外屬地的山川河流、城池道路。沙盤旁，是堆積如山的文書卷宗。

　　房玄齡與杜如晦分坐主位兩側，如同兩台精密儀器的核心軸承。

　　各部尚書、侍郎輪番進出，呈報、請示、爭論、領命。

　　空氣中有墨香，有炭火氣，更有一種繃緊到極緻的肅然。

　　戶部值房。

　　蕭何與姚崇對坐，兩人面前攤開的不是紙，而是鋪滿整張長桌的賬冊與表格。

　　「北川州秋糧入庫，最後一批三千石，昨日已驗收入庫。」

　　姚崇指著表格上一行硃筆勾畫的數字，聲音有些沙啞。

　　「至此，八州稅糧總計一千八百萬石，折銀三百六十萬兩，全部入庫。」

　　「商稅、市舶稅，截至臘月二十五，實收三百五十萬兩。」

　　「海貿利潤，範尚書那邊昨日送來的最終核數是四百八十萬兩。」

　　「礦稅、鹽稅及其他雜項，七十萬兩。」

　　他擡起頭，眼中布滿血絲，卻亮得驚人。

　　「蕭尚書，歲入總計一千二百六十萬兩。較去年預算，超收六十萬兩。」

　　蕭何沒有立刻說話。

　　他手指在另一份表格上緩緩移動，那上面是密密麻麻的支出項目。

　　「軍費，李帥報上來的最終核定數是四百二十萬兩，比我們原預算多二十萬。但……該給。」

　　「官員俸祿、各衙門行政開支，二百一十萬兩。」

　　「水利、道路、倉廒等基建，一百九十萬兩。」

　　「教育、醫藥、年末賑濟及各項補貼，一百三十萬兩。」

　　「皇室用度……三十萬兩。」

　　他放下表格，揉了揉眉心。

　　「總支出九百八十萬兩。」

　　「盈餘二百八十萬兩。」

　　姚崇立刻接道：「按舊例，盈餘半數轉入『戰略儲備金』，半數留作機動。但明年情況特殊，臣以為……」

　　「預算草案。」

　　蕭何打斷他，從桌下抽出一份已經寫了十幾頁的草稿。

　　「新曆四年，重點支出方向有三。」

　　「其一，水利。北川河谷與東平州之間，沈尚書力主開鑿『通濟渠』，連通兩水，預計三年，首年需投入至少二百萬兩。」

　　「其二，新式學堂。主上早有明示，教化乃根本。計劃在各州治所及重要城池，新建『格物小學堂』三十所，每所容學子二百，年預算五十萬兩。」

　　「其三，海軍擴軍。鄭總督送來補充預算申請，為應對東海局勢，需追加建造四艘『鎮海級』炮艦及相應配套，請款一百五十萬兩。」

　　他頓了頓，看向姚崇。

　　「還有一事，你我需決斷。」

　　姚崇神色一凜：「請尚書明示。」

　　「農業稅率。」

　　蕭何緩緩道。

　　「現行十稅一，乃寧國舊制。我林府治下五年，未曾增加，但也未減。」

　　「如今糧產連增，官倉豐盈。是否……可降至十二稅一？」

　　姚崇眉頭立刻皺起。

　　「減稅固然能進一步刺激墾荒，安撫農戶。但蕭尚書，稅率每降一分，歲入便少數十萬兩。」

　　「明年開支本就大增，若再減收……」

　　「短期必有缺口。」

　　蕭何點頭。

　　「我知道。所以猶豫。」

　　「減，有利民生，有利長遠。」

　　「不減，財政更從容，應對變故更有底氣。」

　　兩人沉默對視。

　　窗外傳來更夫敲梆的聲音，已是子時。

　　「報主上裁決吧。」

　　蕭何最終道。

　　「將利弊列明，附上你我傾向。我傾向減，你傾向穩。請主上定奪。」

　　姚崇鬆了口氣。

　　「好。」

　　工部值房。

　　這裡的景象又與戶部不同。

　　桌上攤開的不是賬冊，而是各種圖紙、模型、礦石樣本，以及寫滿複雜算式和草圖的手稿。

　　沈括、歐冶子、黃道婆三人罕見地齊聚。

　　他們面前是一份聯署簽名的《新曆四年科技與工程規劃》。

　　沈括指著第一條。

　　「通濟渠。此渠若成，北川糧產可直運東平，再經東平河入海，轉運各地。水路成本僅為陸路三成。工期三年，總預算五百萬兩，首年需二百萬。」

　　歐冶子粗壯的手指劃過第二條。

　　「格物大學堂。選址寧都西郊，佔地百畝。設算學、格物、工學、農學、醫學五科。計劃招生五百人，擇天賦優者入學，由我部各司主事親自授課。年預算……三十萬兩。」

　　黃道婆接著道。

　　「紡織機改進已至第三代，一人操作，可抵舊式織機五人。明年計劃在產棉區推廣千台。同時，在青木大陸尋得的『長絨棉』種子試種成功，絨長質優，明年可小範圍推廣種植。」

　　沈括又翻過一頁，眼神熾熱。

　　「海心鐵量產。金石島高爐已穩定運行三月，月產海心鐵可達三百斤。明年目標，建新爐五座，月產提升至一千五百斤。此鐵韌性極佳，用於艦船龍骨、關鍵構件，可大幅提升壽命與抗損性。」

　　「全鐵甲艦試驗。『鎮遠級』設計圖已畢，計劃明年開春於崛起島船塢開工。此艦若成，將是當世第一艘全覆鐵甲戰艦，意義非凡。」

　　他頓了頓，從袖中抽出一張單獨的信箋。

　　「還有一事，我擅作主張，添了一條。」

　　歐冶子和黃道婆看去。

　　隻見信箋上寫著：「特殊天賦學堂——為如離月等身具特異才能、難以納入常規教育體系者，提供定製化教導與研究支持。預估年需經費五萬兩，請單獨列支。」

　　歐冶子皺眉。

　　「離月？便是前幾日主上從官倉帶回來的那個玩繩子的小丫頭？」

　　「正是。」

　　沈括神色認真。

　　「此女數理直覺，乃我平生僅見。其自創繩結符號系統，雖簡陋，卻暗合數理邏輯之基。若善加引導，未來成就，恐不在你我之下。」

　　「常規學堂，教不了她。」

　　「需特辟一室，配以典籍、物料、專師，任其探索。」

　　黃道婆沉吟片刻。

　　「五萬兩……不多。若真能出一位奇才，值得。」

　　歐冶子也點頭。

　　「沈老弟看人向來準。添上吧。」

　　三人各自在聯署文書上簽字畫押。

　　沈括將文書仔細收好，目光投向窗外漆黑的夜空。

　　「明年……會是很有意思的一年。」