朔方城，已被圍困半月。

　　時值三月中，本該是草木萌發、春耕忙碌的時節，但城外的原野上，隻有連綿的軍營、森嚴的鹿砦壕溝，以及被反覆踐踏後裸露出的黑黃色泥土。

　　李靖用兵，穩如磐石。

　　他採納了最經典的「圍三闕一」之策。

　　東、南、西三門，營壘重重，旌旗密布。鳳武卒的巡邏隊日夜逡巡，弩炮陣地隱於後方，偶爾調整角度時，那冰冷的金屬光澤便會讓城頭守軍心頭一緊。

　　唯有北門，看似鬆散，留出了一條通往北方荒漠的通道。

　　但稍有經驗的將領都明白，那條「生路」盡頭，等待的絕不會是自由。

　　李廣的重甲騎兵師主力，就埋伏在北面十裡外的丘陵地帶。一旦有大隊人馬從此門潰逃，迎接他們的將是鋼鐵洪流無情的追殺和分割。

　　城內，已是人間地獄。

　　糧食將盡。

　　最初是削減口糧，從乾飯變成稀粥，再從稀粥變成摻雜麩皮、草根甚至樹皮的糊糊。

　　戰馬被一匹匹宰殺。馬肉分給還有力氣守城的士卒，內臟、骨頭熬湯，連馬皮都被煮熟、切碎，混入那越來越稀薄的食物裡。

　　疫病開始蔓延。

　　飢餓、擁擠、污穢、絕望，以及堆積如山的傷兵……成了瘟疫滋生的溫床。每日清晨，都有成車的屍體被運到北門附近，草草掩埋，或乾脆堆疊起來焚燒。黑煙帶著焦臭的味道，終日籠罩在城池上空，如同不祥的喪幡。

　　恐懼和怨氣在沉默中積聚、發酵。

　　士卒的眼神從麻木變得兇狠，不時掃向那些還有親兵護衛、似乎還能吃到一點正經糧食的軍官。

　　平民更是早已易子而食的慘劇，在陰暗的角落悄然發生。

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　　城守府衙，如今成了宇文曜最後的囚籠。

　　他早已不復禦駕親征時的意氣風發。

　　金甲沾滿污漬，被棄置一旁。他穿著皺巴巴的常服，頭髮散亂，眼窩深陷，顴骨突出，短短半月，彷彿老了十歲。

　　面前的地圖上，朔方城被一個巨大的紅色圓圈死死困住。

　　外面，是李靖。

　　是那支將他三十萬大軍碾成齏粉的恐怖軍隊。

　　是那如同天罰的「雷霆」炮火。

　　「陛下……」一名跟隨他多年的老宦官，顫巍巍地端著一碗幾乎能照見人影的米湯，跪在面前，聲音哽咽，「您……多少用一些吧。」

　　宇文曜目光空洞地掠過那碗湯水，毫無食慾。

　　他腦中反覆迴響的，是驚蟄之夜那撕裂天空的尖嘯，是震徹大地的爆炸，是將士們崩潰的哭嚎，是鎮北大將軍被亂箭射落馬下的身影……

　　天子的尊嚴？

　　在絕對的力量面前，薄脆如紙。

　　「援軍……可有消息？」他沙啞地問，儘管知道答案。

　　老宦官低下頭：「北門……北門今日又試圖派出信使，三人出城，不到一裡，便被寧軍遊騎射殺兩人，生擒一人……」

　　宇文曜閉上眼。

　　徹底斷了。

　　他曾組織過三次突圍。

　　第一次，三千精銳試圖從東門強突，剛出城門二百步，兩發不知從何處飛來的「雷霆」炮彈落下，衝鋒陣型瞬間被撕開兩個巨大的血色缺口，餘者潰退。

　　第二次，夜襲。五千死士銜枚潛出西門，試圖偷營。結果剛過護城河，就被對面陣地上忽然亮起的無數火把和警鈴驚破。隨即，弩炮和箭雨覆蓋過來，死傷過半。

　　第三次，他咬牙動用了最後幾百名裝備最齊整的金甲禁衛，親自督陣，從南門衝出。這一次，寧軍甚至沒有開炮，隻是以鳳武卒重步兵結陣緩緩推進，硬碰硬地將禁衛絞殺在城門前五十步內。他親眼看到最忠勇的侍衛統領被幾柄長戟同時刺穿，挑在半空……

　　絕望，像冰冷的藤蔓，纏緊了心臟。

　　「陛下……」又一名心腹文臣悄悄入內，左右看看，壓低聲音，「如今之勢……或許……或許該考慮……暫避鋒芒？」

　　他雖未明言「投降」二字，但意思再明顯不過。

　　宇文曜猛地睜眼，眼中血絲暴凸！

　　「你說什麼？！」

　　他暴怒起身，一把抽出掛在牆上的天子劍，劍鋒直指那文臣！

　　「朕乃天子！受命於天！豈可……豈可向那篡國妖女屈膝求饒？！」

　　「陛下息怒！臣……臣隻是……」文臣嚇得魂飛魄散，連連叩首。

　　「亂臣賊子！惑亂軍心！」宇文曜狀若瘋虎，手中長劍毫無章法地猛劈下去！

　　噗嗤！

　　血光迸濺！

　　那文臣慘叫一聲，倒在血泊中，抽搐兩下，便沒了聲息。鮮血濺上旁邊的屏風，繪著江山萬裡圖的絹面上，頓時多了幾道刺目的紅痕。

　　老宦官和殿外侍衛噤若寒蟬，無人敢動。

　　宇文曜持劍喘息，兇口劇烈起伏，看著地上的屍體和血泊，又看看手中滴血的長劍，一陣劇烈的眩暈襲來。

　　天子的劍，原來砍自己人時，也是如此鋒利。

　　可砍得斷這絕境嗎？

　　砍得斷城外那鐵桶般的包圍嗎？

　　他知道，砍不斷。

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　　三月二十。

　　朔方城北門，在無數雙眼睛的注視下，緩緩打開一道縫隙。

　　一輛孤零零的馬車，車轅上插著白旗，緩緩駛出。

　　趕車的是個老僕，車內坐著一位鬚髮皆白、穿著正式朝服的老者——雲煌禮部尚書，也是宇文曜的親舅舅，顏閣老。

　　馬車在寧軍陣前被攔下。

　　顏閣老下車，整理衣冠，雙手捧著一個覆蓋明黃綢緞的木匣，聲音蒼老而疲憊：

　　「老朽奉大雲皇帝陛下之命，持國書，求見貴軍主帥，商議……罷兵息戰之事。」

　　他被蒙上眼睛，帶入中軍大營。

　　李靖並未在帥帳見他，而是在一處尋常的軍帳內，甲胄未卸，正在與幾名將領商議軍務圖。

　　「國書。」李靖沒有寒暄，直接伸手。

　　顏閣老忍住屈辱，將木匣呈上。

　　親兵打開木匣，取出國書，檢查無誤後，遞給李靖。

　　李靖展開，快速瀏覽。

　　信中，宇文曜的言辭已盡量維持體面，但字裡行間透出的卻是窮途末路的哀懇。

　　願去帝號，向「天命」稱臣。

　　割讓北境「平涼」、「朔方」、「燕回」三州之地。

　　歲貢白銀一百萬兩，絹帛十萬匹。

　　隻求「罷兵息戰，兩國重修舊好，永為鄰藩」。

　　李靖看完，臉上沒有任何錶情，將國書遞給身旁書記官。

　　「謄抄一份，八百裡加急，送往天佑城，呈報凰主。」

　　「原件封存。」

　　他這才看向面色緊張的顏閣老。

　　「貴使可於營中暫歇。待凰主決斷。」

　　「李元帥！」顏閣老急道，「陛下……我皇誠意十足！此等條件，已是極大讓步！可否讓老朽面見貴國凰主，陳說利害？戰端久開，於兩國百姓皆是塗炭啊！」

　　李靖平靜地看著他。

　　「凰主有令，雲煌之事，由本帥全權處置。」

　　「貴使所謂誠意……」他頓了頓，語氣依舊平淡，卻帶著千鈞之力，「若在驚蟄之前，或可一談。」

　　「如今？」

　　他搖了搖頭，不再多言，揮手讓人將顏閣老帶下去「休息」。

　　那與其說是休息，不如說是軟禁。