無盡海，碧波群島。

　　三十二座主要島嶼如翡翠散落海面，環抱著中央最大的主島——鳳飛城。

　　如今，碼頭上帆檣如林。

　　來自天命帝國的貨船、鮫人王國的珍珠船、銳金大陸的礦船、翡翠城邦的商船……各色旗幟在鹹濕海風中獵獵作響。

　　棧橋延伸入海，以鐵木與礁石築基，可同時停泊二十艘大艦。

　　岸上，倉庫連綿，市集喧囂。

　　穿著各色服飾的商人、水手、工匠往來穿梭，語言混雜，卻都在一種奇特的秩序中運轉。

　　那是石柱定下的規矩。

　　此刻，主島東岸的軍港。

　　一艘新式戰艦正在解纜。

　　艦身狹長，覆有暗青色鐵甲，船艏雕著猙獰的虎頭。三根主桅高聳，帆面卻是特製的軟帆，吃風更佳。船舷兩側各有十二個炮窗，此刻關閉著，但黑洞洞的埠仍透著肅殺。

　　這是格物院與歐冶子聯手設計的「海蛟級」戰艦。

　　碧波群島總督府配有兩艘，此為旗艦「鎮海號」。

　　甲闆上，石柱一襲深藍官服，外罩禦寒的貂絨披風，正與副將交代事宜。

　　他年已二十有三，面容褪去了少年的稚嫩，眉宇間多了沉穩與幹練。隻那雙眼睛，依舊清亮有神，看人時總帶著專註的審視——那是常年與數字、圖紙、賬目打交道養成的習慣。

　　「本督此去述職，短則一月，長則兩月。島務由你暫代，按既有章程行事即可。」

　　副將抱拳。

　　「大人放心。」

　　石柱點頭，轉身走向船艙。

　　艙門推開，暖意撲面。

　　他的妻子柳氏正抱著襁褓，輕聲哼著兒歌。

　　柳氏是本地土著之女，性情溫婉，通曉文墨。半年前石柱請旨成婚，林婉兒禦批準允，還賜了婚儀。

　　「夫君。」

　　柳氏擡頭，柔聲喚道。

　　石柱走過去，俯身看了看熟睡的兒子。

　　小傢夥剛滿百日，臉蛋紅撲撲的，睡得正香。

　　「路上風大，艙門關緊些。」

　　他低聲叮囑。

　　柳氏點頭。

　　「妾身省得。」

　　石柱又看了妻兒一眼，這才退出艙房。

　　走上甲闆時，他最後回望了一眼鳳飛城。

　　晨曦中，城池輪廓清晰，炊煙裊裊，碼頭已開始忙碌。

　　他從一個在天啟城街頭算賬的少年，成了如今統禦三十六島、幾十萬軍民的總督。

　　這其中艱辛，唯有自知。

　　但更多是感念。

　　若非帝凰陛下當年那一眼，若非老師們的教導，若非她力排眾議任他為此地總督……

　　他深吸一口海風。

　　「起錨。」

　　「升帆。」

　　十日後。

　　東港。

　　「鎮海號」緩緩靠岸。

　　碼頭官吏早已接到通報，清出專用泊位。

　　石柱攜妻兒下船時，禮部與天凰閣的接引官員已候在棧橋。

　　「石總督一路辛苦。」

　　上官婉兒親自來了。

　　她今日著淺紫官服，外罩銀狐裘，端莊中不失溫婉。

　　石柱忙行禮。

　　「怎敢勞煩上官閣主親迎。」

　　「陛下吩咐的。」

　　上官婉兒微笑，目光落向他身後的柳氏與嬰孩。

　　「這位便是夫人與公子吧？陛下說了，先送你們至驛館安頓，歇息一日，明日再入宮覲見。」

　　柳氏忙屈身行禮。

　　「謝陛下恩典，謝閣主關照。」

　　一行人乘馬車入城。

　　柳氏掀簾望去，隻見街道寬闊整潔，商鋪林立，行人如織，繁華遠勝鳳飛城。

　　她低聲感嘆。

　　「真乃帝都氣象。」

　　石柱握了握她的手。

　　「待述職畢，我帶你好好逛逛。」

　　同日，大淵王朝，王都。

　　秦檜最近很忙。

　　他以商賈「金不煥」的身份，在大淵王都已經營半年。

　　靠著拓跋宏那層關係，加上捨得撒錢，已在官商兩界織起一張細密的網。

　　但今日遇到的，卻是塊硬骨頭。

　　鹽鐵司主事，嚴修。

　　此人年近四十，官階不高，卻掌著鹽鐵專賣的實權。更麻煩的是，他油鹽不進。

　　三日前，秦檜的三船「官鹽夾私貨」，在漕關被嚴修的人截了。

　　所謂「官鹽夾私」，是通行的手段——鹽引是正經鹽引，但每船在官鹽底下，夾帶兩三成私鹽，利潤便能翻倍。

　　以往打點好關卡官吏，睜隻眼閉隻眼也就過了。

　　但嚴修親自帶人上船，一袋袋查驗。

　　私鹽全數查出，船扣了，貨封了，押貨的掌櫃下了獄。

　　秦檜得報，不怒反笑。

　　「總算遇到個有意思的。」

　　他換了身樸素的棉袍，揣了張千兩面額的金票，登門拜訪。

　　嚴府很簡樸。

　　兩進小院，僕役不過三四人。

　　秦檜在花廳等了半盞茶功夫，嚴修才出來。

　　此人面容清癯，眉眼間帶著揮之不去的疲憊，但脊背挺得筆直。

　　「金東主。」

　　他開門見山。

　　「那三船貨，證據確鑿，按律當沒官，主事者流放三千裡。你來找我，也無用。」

　　秦檜含笑，將金票推過去。

　　「嚴大人秉公執法，金某佩服。隻是生意人，難免行差踏錯。些許心意，請大人高擡貴手。」

　　金票在案上，映著燭光。

　　嚴修看都沒看。

　　「金東主可知，私鹽之害？」

　　他聲音不高，卻字字沉。

　　「官鹽價高，私鹽價低，百姓自然買私鹽。長此以往，官鹽滯銷，鹽稅銳減，國庫空虛。邊關將士的餉銀、修河築堤的工款、賑災救荒的糧錢……皆從稅出。」

　　「你這一船私鹽，賺的是金銀，損的是國本。」

　　秦檜面色不變。

　　「大人所言極是。金某慚愧。」

　　他又推了推金票。

　　「此後絕不再犯。還請大人通融此次。」

　　嚴修終於瞥了眼金票。

　　然後，他拿起金票，走到燭台邊。

　　擡手，將金票湊近火焰。

　　嗤——

　　金票點燃，迅速蜷縮焦黑，化為灰燼。

　　「金東主。」

　　他轉身，目光如刀。

　　「我有一子，年方九歲，先天心癆，需千年參續命。我已尋遍王都藥鋪，不得。」

　　「你若能七日之內，尋來一株真正的千年野山參，救吾兒性命。」

　　「那三船貨，我原樣奉還。」

　　「從此——」

　　他頓了頓，一字一頓。

　　「我嚴修，就是你的人了。」

　　燭火跳躍，映著他眼中複雜的光。

　　有絕望，有掙紮，有屈辱，也有孤注一擲的決絕。

　　秦檜靜靜看著他。

　　許久，起身。

　　「七日之內，必奉上參。」

　　他拱手，轉身離去。

　　出了嚴府，秦檜面色沉了下來。

　　千年野山參。

　　這東西可遇不可求，縱是皇宮大內，也未必有存貨。

　　但他想起一人。

　　陳平。

　　風聞司在大淵經營多年，必有隱秘渠道。

　　他連夜傳訊。

　　三日後，陳平回信：

　　「參已尋得，自北地快馬送至，五日後抵王都。」

　　秦檜鬆了口氣。

　　第七日，參到。

　　用紫檀木盒裝著，打開時，參體完整，須密如發，確是真品。

　　秦檜親自送至嚴府。

　　嚴修接過木盒時，手在顫。

　　他打開看了一眼，便合上，緊緊抱住。

　　「多謝。」

　　聲音嘶啞。

　　「那三船貨，明日可去漕關提取。」

　　他擡眼，看向秦檜。

　　眼中最後一點光，熄滅了。

　　「從此，嚴某便是金東主的人。」

　　「但有吩咐，無所不從。」

　　秦檜點頭，未再多言，轉身離去。

　　走出府門時，他回頭看了一眼。

　　嚴修還站在原地，抱著參盒，身影在暮色中，孤寂如石。

　　一個月後。

　　嚴修上書，推行「鹽政十策」。

　　包括整頓鹽場、嚴查夾私、降低官鹽售價、增設鹽倉等十條改革。

　　條條切中時弊，卻也條條觸動既得利益者。

　　奏疏遞上，如石沉大海。

　　半月後，有禦史彈劾嚴修「收受賄賂，縱容私鹽」。

　　證據是秦檜之前那三船貨——雖已歸還，但當初扣貨的記錄還在。

　　又有人舉發嚴修「府中藏有千年參，價值萬金，來歷不明」。

　　嚴修下獄。

　　秦檜聞訊，皺眉。

　　他動用了這些月織就的關係網。

　　五萬兩白銀灑出去，從刑部到獄監，層層打點。

　　十日後，嚴修出獄。

　　罪名未消，但暫準歸家待審。

　　那夜，嚴修回到書房。

　　他洗了澡，換了乾淨衣服，將兒子叫到跟前，摸了摸他的頭。

　　「參在匣中，每日切一片含服，不可斷。」

　　「好好讀書，但……莫要為官。」

　　九歲的孩子懵懂點頭。

　　嚴修讓他出去，關上門。

　　他在書案前坐下，鋪紙研墨。

　　寫了封信。

　　很短。

　　「金東主：鹽政十策文稿在左屜第三格，或可用於他日。勿使我子為官。嚴修絕筆。」

　　寫罷，封好。

　　又將鹽政十策的手稿取出，整齊疊放。

　　然後，他解下腰帶，懸於樑上。

　　站上椅子，將頭伸入環中。

　　踢倒椅子。

　　次日，管家發現時，人已涼透。

　　秦檜得報趕來，嚴府已掛起白幡。

　　他走進靈堂，嚴修的妻子跪在棺旁，面無血色。那孩子捧著參盒，獃獃看著棺木。

　　秦檜上前，上了炷香。

　　嚴妻遞來那封信。

　　他拆開看了，沉默許久。

　　將信折好，收入懷中。

　　又從袖中取出一疊銀票，放在案上。

　　「嚴夫人，此後若有難處，可來尋我。」

　　他未多說，轉身離去。

　　那夜，秦檜在自家書房獨坐。

　　案上攤著這些月與各路官員往來的假賬、密信、賄賂記錄。

　　他看了一會兒，拿起，一張張湊近燭火。

　　燒了。

　　火光跳躍，映著他毫無表情的臉。

　　灰燼落滿銅盆。

　　直至天明。

　　三日後，鹽鐵司新任主事到任。

　　是嚴修的門生，姓趙，年方三十，資歷尚淺，能得此位，全因各方勢力博弈妥協的結果。

　　趙主事上任第一日，秦檜遞帖拜訪。

　　「金某與嚴公，曾有生意往來。嚴公清正，金某敬佩。今嚴公蒙冤去，金某痛心。些許心意，賀趙大人高升。」

　　他奉上禮盒，內非金銀，而是一套前朝鹽政典籍的孤本。

　　趙主事接過，翻開一看，眼圈便紅了。

　　「恩師……生前最想尋的，就是這套書。」

　　他起身，向秦檜深深一揖。

　　「金東主高義，趙某銘記。」

　　秦檜扶住他。

　　「趙大人言重。此後鹽鐵司事務，還望大人多多關照。」

　　「好說。」

　　趙主事點頭，眼中滿是感激。

　　他知道，自己能上位，暗中有金東主使力。

　　也知道，恩師最後那段時間，與這位金東主往來甚密。

　　雖不知具體，但這份人情，他認。

　　天佑城，皇宮。

　　翌日，文華殿偏殿。

　　林婉兒設了小宴，單獨接見石柱一家。

　　她今日未著朝服，而是一身鵝黃常服，髮髻簡束，隻簪了支玉鳳釵。

　　顯得親切許多。

　　「石柱，坐。」

　　她指了指下首的座位。

　　石柱謝恩，側身坐下。柳氏抱著孩子，坐於更下首。

　　「碧波群島，朕五年未去了。」

　　林婉兒含笑。

　　「你每年奏報，朕都細看。但總想聽你親口說說。」

　　石柱深吸一口氣，開始稟報。

　　從港口擴建、稅制改良、鮫人貿易、海盜清剿，到學堂設立、醫館普及、糧食自給……

　　條理清晰，數據詳實。

　　林婉兒靜靜聽著，不時點頭。

　　「……如今群島常住人口已逾三十五萬，年稅銀800萬兩，水師戰艦百艘艘，商船四百餘艘。去歲糧食自給率七成，預計明歲可達九成。」

　　石柱最後總結。

　　「皆賴陛下信重，朝廷支持，同僚協力。」

　　林婉兒笑了。

　　「是你自己的本事。」

　　她看向柳氏懷中的嬰孩。

　　「孩子取名了麼？」

　　柳氏忙答。

　　「回陛下，取名『石硯』，取『筆墨丹心，守土如硯』之意。」

　　「石硯……」

　　林婉兒輕念。

　　「好名字。」

　　她示意宮女。

　　宮女捧上一個錦盒。

　　打開，裡面是一方白玉硯台，雕著碧波海濤紋，旁配一對青玉筆。

　　「這是朕給你的見面禮。」

　　林婉兒溫聲道。

　　「願他日後，如你這般，既有經世之才，亦有守土之志。」

　　柳氏眼眶微紅，抱著孩子跪謝。

　　「謝陛下厚賜！」

　　石柱也起身，深揖。

　　「臣，代犬子謝恩。」

　　林婉兒擺手。

　　「坐吧。今日是家宴，不必多禮。」

　　她頓了頓，又問。

　　「島上可有什麼難處？」

　　石柱沉吟。

　　「難處……也有。一是人才，尤其是通曉海事、商貿、造船的專才，缺口仍大。二是與鮫人王國的航路，近年有深海巨獸出沒，商船屢遭襲擊，需加強護航。」

　　林婉兒點頭。

　　「人才之事，朕讓天凰閣留意，若有合適者，優先派往你處。」

　　「深海巨獸……朕會讓鄭和的水師，撥幾艘新式炮艦給你。」

　　石柱大喜。

　　「謝陛下！」

　　宴至尾聲，林婉兒忽道。

　　「新春文華盛典，你可聽說了？」

　　「臣在船上，已閱《天命日報》。」

　　「那就好。」

　　林婉兒微笑。

　　「你在島上五年，難得回京。此番便多留些時日，帶妻兒看看慶典，也見見朝中新來的諸位英靈。」

　　石柱眼中泛起光彩。

　　「臣……早想拜見李太白、杜子美諸位先生。」

　　「會有機會的。」

　　林婉兒起身。

　　「去吧，好好歇幾日。述職奏本，遞至政務總署即可。」

　　石柱一家告退。

　　林婉兒站在殿門前，望著他們遠去的背影。

　　當年那個在天啟城街頭，用石子擺算籌的少年……

　　如今已能獨當一面，治理一方了。

　　她輕輕吐了口氣。

　　眼中，有欣慰，亦有感慨。

　　「陛下。」

　　上官婉兒悄然來到身側。

　　「陳平密報。」

　　她遞上一封蠟封文書。

　　林婉兒拆開，快速瀏覽。

　　上面寫的是秦檜在大淵的動向，嚴修之事亦在其中。

　　她看完，沉默片刻。

　　「嚴修之子，好生安置。」

　　「秦檜那邊……告訴他，事辦得不錯，但莫忘本心。」

　　上官婉兒應下。

　　林婉兒望向殿外。

　　冬日晴空，萬裡無雲。

　　但海上有風，淵中有浪。

　　她的帝國，就在這風浪之中，穩穩前行。