春杏的屍體被擡往慎刑司後，雲芷並未離宮。

　　她向皇後請旨，要徹查毒物來源。皇後允了，並撥給她四名可靠嬤嬤、八名侍衛，許她在宮中便宜行事。

　　第一站，是尚膳監。

　　掌管糕點的太監跪了一地，戰戰兢兢。雲芷讓嬤嬤仔細查驗今日所用食材、器皿，又審問經手之人。

　　「芙蓉糕的梅花蜜，是從何處取的？」

　　「回……回王妃，是內庫昨日新撥的，裝在青瓷罐中。」太監首領聲音發顫，「奴才親自開封驗過，並無異樣。」

　　「蜜罐現在何處？」

　　「用……用完了。今日詩會用了整整一罐，罐子已送回內庫清洗。」

　　雲芷眸光微凝。

　　蜜罐用完，罐子清洗——線索斷了。

　　但她不慌，轉向另一人：「今日裝芙蓉糕的碟子，是誰洗的？」

　　一名小太監哆哆嗦嗦出列。

　　「碟子從暖閣收回後，可曾清洗？」

　　「還……還沒。按規矩，宴席器皿需統一收回，驗看無誤後才清洗。那些碟子……應該還在器皿房。」

　　雲芷立即帶人前往器皿房。

　　數十隻瓷碟堆在木架上，其中一隻正是盛芙蓉糕的。雲芷戴上素絹手套，拿起碟子細看。

　　碟底殘留少許糖霜，沾著兩片微不可見的梅瓣。

　　她取出凰玉，貼近碟底。

　　玉佩光華流轉，漸漸凝於梅瓣之上——玉光泛青黑。

　　「毒在梅瓣上。」雲芷斷言，「有人將毒粉灑在裝飾用的梅瓣上，糕點出鍋後，趁熱撒上毒梅瓣。蜜糖融化，毒粉滲入糕點，表面卻看不出。」

　　嬤嬤倒吸冷氣：「好陰毒的手段！」

　　雲芷放下碟子：「今日負責採摘梅瓣、清洗裝飾的，是誰？」

　　很快，三名宮女被帶來。其中一人，左頰有顆痣。

　　雲芷記得她——春杏死前喊出的名字，夏荷。

　　「夏荷。」雲芷看著她，「今日梅瓣是你採摘的？」

　　夏荷垂首：「是奴婢。」

　　「採摘後，可經他人之手？」

　　「沒有。奴婢采完直接送去尚膳監，交給做點心的師傅。」

　　「途中可曾停留？」

　　「……在梅林亭中歇了片刻。」夏荷聲音平穩，「奴婢當時有些頭暈，坐了一盞茶功夫。」

　　「亭中可遇旁人？」

　　「沒有。」

　　對答如流，毫無破綻。

　　雲芷不再問，轉而道：「帶我去你住處。」

　　夏荷臉色微變：「王妃……奴婢住處簡陋，恐污了您的眼。」

　　「無妨。」雲芷起身，「嬤嬤，帶路。」

　　夏荷的住處在後宮西側偏院，與另外三名宮女同住。房間狹小，陳設簡單。

　　雲芷讓嬤嬤仔細搜查。

　　被褥、箱籠、妝台……並無異樣。就在嬤嬤要放棄時，雲芷忽指向窗台上一盆枯萎的菊花。

　　「這花盆的土，似是新翻過。」

　　夏荷急道：「前幾日奴婢換過土……」

　　雲芷已親手捧起花盆，輕輕傾倒。

　　泥土散落，露出一個油紙小包。展開，裡面是少許紫色粉末，氣味刺鼻。

　　嬤嬤驚呼：「這是……」

　　「碎喉花粉。」雲芷拈起一點，凰玉靠近，玉光驟黑，「啞草和麻痹藤的粉末，應該也在附近。」

　　她看向夏荷。

　　夏荷臉色慘白如紙，踉蹌退後，撞在牆上。

　　「不是我……不是我的……」她喃喃道，「是有人栽贓……」

　　「栽贓？」雲芷緩步走近，「這花盆在你窗檯，土是你翻的。碎喉花產自北漠，宮中嚴禁私藏。你說栽贓，那栽贓者如何取得此物？又如何放入你花盆而不被你察覺？」

　　夏荷語塞，渾身發抖。

　　雲芷不再看她，吩咐嬤嬤：「將她押下，仔細搜身。還有，同屋的宮女分開審問，今日夏荷所有行蹤，一字不漏。」

　　「是！」

　　搜查結果很快出來：夏荷貼身荷包裡，藏著一小包啞草粉。而她同屋宮女招供，今日清晨見夏荷鬼鬼祟祟在院中埋東西。

　　埋的，正是麻痹藤殘渣。

　　人證物證俱在。

　　夏荷被押至慎刑司刑房時，已面無人色。雲芷親自審問，皇後坐於屏風後旁聽。

　　「毒藥從何而來？」雲芷問。

　　「奴……奴婢不知……」

　　「碎喉花、啞草、麻痹藤，三味毒草你從何處取得？」

　　夏荷咬唇不語。

　　雲芷不急，緩緩道：「你可知春杏怎麼死的？她牙齒裡藏了毒囊，幕後主使怕她供出實情，早早備了滅口之計。你覺得，你如今被捕，那人會如何對你？」

　　夏荷瞳孔驟縮。

　　「是沈嬪娘娘……」

　　她忽然開口，聲音嘶啞，「是沈嬪娘娘讓奴婢做的！她說……隻要讓月柔公主失聲，再嫁禍給王妃您，日後便擡奴婢做掌事宮女……」

　　屏風後，皇後手指攥緊扶手。

　　雲芷面色不變：「毒藥是沈嬪給你的？」

　　「是……是娘娘讓春杏轉交的。春杏說，葯已配好，奴婢隻需撒在梅瓣上……」

　　夏荷淚流滿面，「奴婢不知那是劇毒，春杏說隻是讓人啞幾日的葯……奴婢該死！奴婢該死！」

　　她磕頭如搗蒜。

　　雲芷卻忽然問：「春杏給你葯時，可曾說這葯叫什麼名字？」

　　夏荷一愣，搖頭：「沒說……」

　　「那她可曾演示如何下藥？比如，藥粉該撒多少，梅瓣需浸泡多久？」

　　「也……也沒有。」夏荷茫然，「她隻給了我一包粉末，說撒上去就行。」

　　雲芷默然片刻。

　　不對。

　　若真是沈若雁主使，以她心思之縝密，必會詳細交代。且失聲散需現配現用，沈若雁若真想嫁禍，何不讓春杏直接下毒，何必多經夏荷之手？

　　除非……夏荷也是棋子，甚至，是棄子。

　　「王妃！」外頭忽然傳來驚呼。

　　一名侍衛沖入刑房，臉色驚恐：「夏荷她……她剛才說要喝水，喝完就……就不行了！」

　　雲芷疾步上前。

　　夏荷已癱倒在地，嘴角溢出黑血，與春杏死狀一模一樣。

　　她掰開夏荷的嘴——牙齒間，同樣藏著毒囊。

　　「她何時藏的毒囊？」雲芷寒聲問。

　　侍衛顫抖：「屬……屬下不知。押送途中，她一直很安靜……」

　　屏風後，皇後緩緩走出。

　　她看著夏荷屍身，眼中沒有憤怒，隻有深深的疲憊。

　　「又一個死無對證。」皇後聲音沙啞，「好手段。連環計，一環扣一環，每個環節的人都活不成。」

　　雲芷沉默。

　　她想起暖閣中，沈若雁那含淚的眼，那悲切的神情。演技精湛，毫無破綻。

　　但越是完美，越顯可疑。

　　「皇後娘娘，」雲芷忽然道，「春杏和夏荷皆被滅口，幕後之人顯然早有準備。但有一事，她算漏了。」

　　「何事？」

　　「毒藥。」雲芷眸光清亮，「碎喉花、啞草、麻痹藤，這三味毒草雖罕見，但並非無跡可尋。尤其碎喉花——北漠特產，大胤境內嚴禁流通。能取得此物者，必與北漠有往來。」

　　皇後一怔：「你是說……」

　　「蒼狼國。」雲芷一字一句，「柳文淵通敵，沈若雁與瑞王勾結。若毒藥來自北漠，那這條線，便連上了。」

　　她俯身，從夏荷袖中摸出一物。

　　那是一枚極小的玉扣，成色普通，但雕工精細——扣面刻著一隻振翅的雁。

　　「這是沈若雁宮中宮女的標配飾物。」嬤嬤低聲道。

　　雲芷握緊玉扣。

　　證據雖零碎，但已指向明確。隻是，還不夠。

　　要扳倒沈若雁，需要鐵證——能證明她直接指使下毒、且與北漠毒藥有關的鐵證。

　　「本宮知道了。」皇後深吸一口氣，「此事到此為止，對外隻說宮女下毒，已伏法。至於沈若雁……」

　　她頓了頓，眸光漸冷：「本宮會讓她，自己露出馬腳。」

　　雲芷頷首。

　　她知道，皇後已有決斷。後宮之爭，有時需雷霆手段，有時則需耐心布局。

　　而她要做的，是守住蕭絕的後方，同時……找出那條通往北漠的毒藥線索。

　　離開慎刑司時，天色已暮。

　　宮道積雪未化，踩上去咯吱作響。雲芷獨自走著，忽見前方有人提著燈籠等候。

　　是翠兒。

　　「王妃，」翠兒快步上前，壓低聲音，「墨影傳回消息——邊境大捷！王爺誘敵深入，已全殲蒼狼國先鋒五千騎兵！還有……王爺在敵軍將領身上，搜到一份密信。」

　　雲芷腳步一頓：「密信？」

　　「信是柳文淵寫給蒼狼國左賢王的，約定三日後裡應外合，攻破潼關。」翠兒聲音發顫，「但信被王爺截獲了，柳文淵……怕是要完了。」

　　北風捲起雪沫，撲在臉上冰涼。

　　雲芷仰頭，望見宮牆盡頭露出一角灰濛濛的天。

　　邊境捷報，後宮毒案，朝堂暗鬥……所有線索，正緩緩交織成網。

　　而收網之時，不遠了。