三日後，儲秀宮複選。

　　此次考核詩書才情，設於禦花園沁芳亭。

　　亭外曲水流觴，亭內設席三十，每位秀女案前皆備筆墨紙硯，題目由皇後親定——詠梅。

　　雲芷陪坐在皇後身側，目光掃過席間眾女。

　　沈若雁坐在末位，依舊素衣淡妝，低眉順目，與周圍錦衣華服的秀女格格不入。

　　「開始吧。」皇後頷首。

　　眾女提筆，亭內靜寂，隻聞研墨聲與遠處流水潺潺。

　　雲芷端起茶盞，餘光始終鎖定沈若雁。見她執筆姿勢端正，落筆沉穩，行文流暢，不過半炷香便已擱筆，靜候一旁。

　　這般速度，若非早有腹稿，便是才思敏捷過人。

　　一炷香後，太監收卷呈上。皇後與雲芷逐一翻閱，多是辭藻華麗、堆砌典故之作，偶有清新句讀，也難脫窠臼。

　　直至翻到沈若雁的詩卷。

　　紙上字跡清秀工整，是一首七絕：

　　「冰肌玉骨立寒霜，不向東風借暖香。

　　一點丹心酬歲晚，肯隨桃李媚春陽？」

　　皇後輕聲念出，眼中閃過讚許：「不媚不俗，有風骨。」

　　雲芷細品詩意。表面詠梅，實則暗表心志——不趨炎附勢，不隨波逐流，隻以丹心酬報知遇。這等立意，正合聖心。

　　果然，片刻後皇帝駕臨。

　　「陛下怎麼來了？」皇後起身相迎。

　　「朕聽說今日複選考詩，特來瞧瞧。」皇帝入座，接過詩卷翻閱。看到沈若雁那首時，他停頓良久。

　　「此詩何人所作？」

　　太監忙道：「回陛下，是江南巡撫沈明堂之女沈若雁。」

　　「傳她上前。」

　　沈若雁緩步出列，跪拜行禮。今日她換了身淡青衣裙，發間一支碧玉簪，更襯得膚白如雪，我見猶憐。

　　「這詩是你寫的？」皇帝問。

　　「是民女拙作，請陛下指正。」

　　皇帝看著她低垂的眉眼：「『一點丹心酬歲晚』，你這丹心，欲酬何人？」

　　沈若雁擡頭，眸光清澈：「民女不敢妄言。但民女父親常教誨，為臣者當忠君愛國，為女子者當賢淑守禮。民女雖微末，亦知此理。」

　　她聲音輕柔，卻字字清晰：「民女願如寒梅，不爭春色，隻以微薄之力，酬報陛下聖恩、朝廷養育。」

　　這番話，說得滴水不漏。

　　皇帝凝視她片刻，忽然笑了：「好一個『不向東風借暖香』。沈明堂教女有方。」

　　他轉頭對皇後道：「此女才德兼備，破例賜『婉儀』封號，特許提前入宮，熟悉禮儀。其餘秀女，按例考核便是。」

　　此言一出，滿場皆驚。

　　按祖制，秀女需經初選、複選、終選三輪，再由皇帝欽定位分。沈若雁僅憑一詩，便跳過終選，直接封為婉儀，實屬罕見。

　　「謝陛下隆恩。」沈若雁伏地叩首，肩頭微顫，似激動難抑。

　　但雲芷看得分明——她低垂的面容上，並無半分喜色，眼中反而掠過一絲冷嘲。

　　冊封儀式從簡。

　　內務府當即撥了長樂宮偏殿給沈若雁，命她三日後遷入。今日且先回驛館收拾，聽候宣召。

　　散場後，雲芷陪皇後回宮。

　　「芷兒覺得，陛下對此女是否太過恩寵？」皇後蹙眉，「婉儀雖隻是從五品，但破例提前入宮，恐惹非議。」

　　雲芷扶皇後坐下，斟了杯參茶：「陛下自有考量。隻是……兒臣總覺得，沈婉儀此人，不像表面那般簡單。」

　　「哦？」

　　「她詩作雖佳，但『一點丹心酬歲晚』一句……」雲芷沉吟，「『歲晚』二字，既可指年歲將盡，亦可暗喻……時局。」

　　皇後手中茶盞一頓：「你是說，她在暗示什麼？」

　　「兒臣不敢妄測。」雲芷垂眸，「但此女入宮後，母後還需多加留意。尤其她提前入宮，恐有便於行事之嫌。」

　　皇後默然良久，嘆道：「本宮知道了。你既看出端倪，便多費心盯著些。若她真有不軌，本宮決不輕饒。」

　　「兒臣遵命。」

　　當日午後，雲芷出宮回府。馬車行至半途，蕭寒忽地敲窗稟報：「王妃，沈若雁回驛館後，獨自出了門。」

　　「去了何處？」

　　「城西綢緞莊。」

　　蕭寒壓低聲音，「暗衛彙報，她進去約一刻鐘，出來時手中多了一個包裹。隨後未直接回驛館，而是繞道去了城南一處荒宅。」

　　荒宅？

　　雲芷心念電轉：「可有人接應？」

　　「有。」

　　蕭寒聲音凝重，「暗衛遠遠看見，荒宅內有一黑衣人等候。二人交談片刻，沈若雁遞出一封書信，黑衣人接過便從後門離開。暗衛分兵兩路，一路跟黑衣人，一路繼續盯沈若雁。」

　　「結果如何？」

　　「黑衣人輕功極高，穿街過巷，最終消失在東市人群裡。沈若雁則返回驛館，再未出門。」蕭寒頓了頓，「不過，暗衛在荒宅外撿到這個。」

　　他從懷中取出一枚銅錢大小的鐵片，邊緣有燒灼痕迹，正中刻著一個極細的符號——似鳥非鳥，似蛇非蛇。

　　雲芷接過細看，心頭一沉。

　　這符號，她在母親手劄中見過。

　　是西戎國秘衛的標記！

　　「黑衣人應是西戎秘衛。」雲芷握緊鐵片，「沈若雁與他密會，遞出的必是密信。看來她與西戎……關係匪淺。」

　　蕭寒神色一凜：「可要稟報陛下？」

　　「無憑無據，僅憑一枚鐵片，陛下未必採信。」雲芷搖頭，「況且沈若雁剛獲聖寵，此時揭發，反易被她反咬一口。」

　　她思忖片刻，吩咐道：「加派人手，嚴密監控沈若雁入宮後的一舉一動。尤其注意她與宮中哪些人接觸，傳遞什麼消息。」

　　「是。」

　　「還有，」雲芷補充，「查清那處荒宅的來歷，以及綢緞莊的底細。這兩處必是她聯絡外界的據點。」

　　「屬下明白。」

　　暮色四合時，雲芷回到王府。蕭絕尚未歸，她獨自坐在書房，對著那枚鐵片出神。

　　西戎秘衛出現在京城，沈若雁身懷疑似玄凰令之物，又與西戎暗通款曲……這一切，絕非巧合。

　　母親手劄記載，西戎令已成王室信物，由西戎王族世代傳承。若沈若雁真是西戎令持有者，那她的身份，恐怕不是江南巡撫之女那麼簡單。

　　「王妃。」侍女輕叩房門，「宮裡來人了，皇後娘娘請您明日入宮，說是沈婉儀遷居長樂宮，讓您一同去看看。」

　　雲芷擡眸：「知道了。」

　　窗外，夜色漸濃。一輪彎月懸於檐角，清輝冷寂。

　　長樂宮偏殿內，沈若雁正對燈獨坐。

　　桌上攤著一張皇宮布局圖，她指尖輕點幾處——皇後寢宮、禦書房、內務府庫房……乃至，靖安王府在宮中的臨時居所。

　　「雲芷……」她低語，指尖在「靖安王府」四字上劃過，留下淺淺印痕。

　　燭火跳躍，映得她面容明暗不定。

　　許久，她收起地圖，從懷中取出一枚幽藍玉佩。玉佩在燭光下泛著冷冽光澤，其上鳳凰紋路栩栩如生，彷彿隨時會振翅飛出。

　　「母親，您等著。」她握緊玉佩，眼中寒光乍現，「女兒定會讓那些負您之人，血債血償。」

　　窗外風聲忽起，吹得燭火搖曳。

　　沈若雁吹熄燈盞，隱入黑暗。隻有那枚玉佩，在夜色中幽幽發亮，如鬼火，如寒星。