瑞王的奏疏，在次日早朝呈上。

　　他請求率軍出征北漠，理由是「趁其內亂，收復失地，永絕後患」。

　　奏疏寫得慷慨激昂，從太祖皇帝開疆拓土，說到如今天宸國威，最後立下軍令狀：不破北漠，誓不還朝。

　　朝堂上，武將振奮，文官沉默。

　　皇帝看完奏疏，沒有立即表態，而是看向蕭絕：「靖安王以為如何？」

　　蕭絕出列：「兒臣以為，此時出征，時機未到。」

　　「哦？為何？」

　　「北漠雖亂，但主力未損。大王子能迅速奪權，必有其過人之處。且北漠騎兵剽悍，若貿然深入草原，恐陷入苦戰。」蕭絕頓了頓，「再者，我軍新經整頓，將領更替，兵員調整，需時間磨合。倉促出征，勝算不大。」

　　瑞王立刻反駁：「四弟此言差矣。所謂亂中取勝，正是要趁其立足未穩，一擊緻命。若等北漠內亂平息，大王子坐穩汗位，屆時再戰，代價更大。」

　　兩人在朝堂上針鋒相對，各執一詞。

　　文官們低頭不語，武將們則分成兩派——有支持蕭絕穩紮穩打的，也有贊同瑞王主動出擊的。

　　皇帝聽著，始終沉默。

　　最終，他開口道：「此事容後再議。退朝。」

　　沒有結論。

　　但所有人都知道，皇帝在權衡。

　　退朝後，瑞王追上蕭絕：「四弟留步。」

　　蕭絕停下：「三哥有何指教？」

　　「指教不敢。」瑞王微笑，「隻是有些話，想與四弟私下說。」

　　兩人走到宮道旁的石亭，屏退左右。

　　瑞王開門見山：「四弟，你我是兄弟，不必繞彎子。你阻我出征，是怕我立功，威脅你的地位嗎？」

　　蕭絕看著他：「三哥多慮了。我戍邊十年，若貪戀權位，早可擁兵自重。我反對出征，是為將士性命著想，為國家大局考慮。」

　　「好一個大局。」瑞王笑了，「那整頓吏治呢？也是為了大局？可我怎麼覺得，四弟是在趁機清除異己，安插親信？」

　　這話說得很重。

　　蕭絕臉色一冷：「三哥若有證據，大可呈報父皇。若無證據，還請慎言。」

　　「證據？」瑞王從袖中取出一份名單，「這是你近日罷黜、調動的官員名單，共計三十七人。其中二十八人，曾反對過你的政見，或與你不和。四弟，這難道也是巧合？」

　　蕭絕接過名單，快速掃過，然後擡眼：「三哥查得仔細。但你可曾查過，這些人為何被罷黜？戶部張郎中，貪墨賑災銀八千兩；吏部王主事，賣官鬻爵，收受賄賂；兵部趙恆，通敵賣國——這些，三哥不知道嗎？」

　　瑞王臉色微變。

　　他當然知道，但他以為蕭絕不會公開。

　　「就算他們有罪，也該由三司會審，依法處置。你越過朝廷法度，私自定罪，豈非專權？」

　　「三司會審？」蕭絕冷笑，「三哥可知，趙恆的通敵案若交三司，要審多久？三個月？半年？這期間，他背後的北漠棋子會做什麼？銷毀證據？殺人滅口？還是繼續傳遞情報？」

　　他逼近一步：「整頓吏治，非常之時行非常之法。我奉旨行事，一切有據可查，有法可依。三哥若不服，大可去父皇面前理論。但在此之前，請不要阻撓國事。」

　　說完，他轉身離去。

　　瑞王站在原地，看著蕭絕遠去的背影，眼中寒光閃爍。

　　這個四弟，比他想象的更難對付。

　　軟硬不吃，油鹽不進。

　　看來，隻能走那一步了。

　　當日下午，整頓吏治司外，聚集了近百名官員家眷。有老有少，有男有女，哭哭啼啼，說要見蕭絕，討個公道。

　　他們說自家老爺/兒子/兄弟是被冤枉的，求靖安王開恩，給條活路。

　　哭聲震天，引來無數百姓圍觀。

　　墨影帶人攔在門外，但不敢動粗——這些都是老弱婦孺，碰到一個都是麻煩。

　　消息傳到司內，蕭絕正在審閱新一批考核結果。聞言，他放下卷宗，起身走到窗前。

　　看著門外烏泱泱的人群，他面色冷峻。

　　「王爺，怎麼辦？」墨影低聲問，「要不要請五城兵馬司來驅散？」

　　「不用。」蕭絕轉身，「我親自去。」

　　他走出衙門，站在台階上。

　　哭聲頓時小了，所有人都看著他。

　　蕭絕掃視人群，緩緩開口：「你們說，家中親人是冤枉的。好，本王給你們機會。」

　　他讓墨影搬來桌案，擺上紙筆。

　　「若有冤情，可當場寫下訴狀，遞上來。本王承諾，每份訴狀都會仔細核查。若確屬冤枉，立刻放人，本王親自賠罪。但若查實有罪……」

　　他頓了頓，聲音轉冷：「你們今日所為，便是擾亂公務，包庇罪犯。按律，當連坐。」

　　人群頓時安靜了。

　　有人開始退縮，有人交頭接耳，還有人真的上前寫訴狀。

　　蕭絕就站在那裡，一動不動。

　　一個時辰後，收了十七份訴狀。他當場翻閱，然後喚來屬官：「去查。三日內，給結果。」

　　人群漸漸散去。

　　但這件事，卻在朝中掀起軒然大波。

　　有禦史彈劾蕭絕「威逼家眷，有失仁德」。奏摺送到皇帝面前，皇帝隻看了一眼，便丟在一旁。

　　「傳靖安王。」

　　蕭絕入宮時，皇帝正在禦花園散步。見他來，擺手免禮，指著池中遊魚道：「你看這些魚，平日相安無事，一旦投食，便爭得你死我活。」

　　蕭絕垂首：「兒臣明白父皇的意思。」

　　「你真明白？」皇帝轉頭看他，「整頓吏治，是好事。但手段太急，樹敵太多。今日是家眷哭鬧，明日可能就是官員聯名罷朝。屆時，你當如何？」

　　「兒臣依法辦事，問心無愧。」蕭絕道，「若有人罷朝，便按瀆職論處。朝廷離了誰，都能運轉。但離了法度，離了民心，便真要亂了。」

　　皇帝看著他，良久，嘆道：「你像你母後，認準的事，十頭牛也拉不回。」

　　他頓了頓：「瑞王請戰的事，你怎麼想？」

　　蕭絕沉默片刻，道：「三哥想立功，兒臣理解。但此時出征，確實不妥。不過……若父皇決意用兵，兒臣願為先鋒。」

　　皇帝笑了：「你倒是不貪功。」

　　「兒臣隻求邊境安寧，不求個人榮辱。」

　　「好。」皇帝點頭，「朕準你繼續整頓吏治，但要注意分寸。至於出征之事……朕還要再想想。」

　　「兒臣遵旨。」

　　從禦花園出來，蕭絕迎面遇見瑞王。

　　兄弟二人，在宮道上相對而立。

　　「四弟好手段。」瑞王淡淡道，「家眷哭鬧，都能被你化解。」

　　「三哥過獎。」蕭絕看著他，「但有些手段，還是少用為妙。傷及無辜，非君子所為。」

　　瑞王臉色一變：「你什麼意思？」

　　「那些家眷中，混了不少地痞無賴，三哥不知道嗎？」蕭絕逼近一步，「僱人鬧事，煽動民意，這是誰教三哥的？北漠大王子？」

　　瑞王瞳孔驟縮。

　　蕭絕不再多說，擦肩而過。

　　走出宮門時，墨影低聲道：「王爺，剛得到消息，北漠大王子派人潛入京城，正在接觸某些官員。」

　　「盯緊。」蕭絕翻身上馬，「這一次，我要把他們一網打盡。」

　　夜幕降臨，京城燈火漸次亮起。

　　而暗處的較量，才剛剛開始。