次日午後，雲芷奉詔入宮。

　　不是去鳳儀宮，而是直接到了禦書房。這讓她心中微凜——陛下單獨召見，必有要事。

　　李德全引她入內時，皇帝正站在窗前，背對著門。聽見腳步聲，他未回頭，隻淡淡道：「賜座。」

　　「謝陛下。」雲芷在下首椅子坐下，姿態恭謹。

　　皇帝轉過身，臉上帶著倦色，但目光仍銳利。他打量雲芷片刻，忽然問：「靖安王妃，你覺得……瑞王是個怎樣的人？」

　　雲芷心頭一跳。

　　這個問題，答淺了是敷衍，答深了是僭越。她斟酌詞句，謹慎道：「瑞王爺是陛下胞弟，才華出眾，在朝中素有威望。」

　　「朕問的是你眼中的他。」皇帝盯著她，「說實話。」

　　雲芷沉默片刻。

　　「臣妾眼中，瑞王爺……是位極聰明的棋手。」她緩緩道，「他每走一步，都深思熟慮；每落一子，都暗藏玄機。與他博弈，須得時時警惕，步步為營。」

　　「棋手……」皇帝咀嚼這個詞，笑了，「那你覺得，朕是他棋盤上的什麼？棋子？還是……對手？」

　　這話太重，雲芷起身跪下：「臣妾不敢妄議天家。」

　　「起來。」皇帝擺手，「今日這裡沒有君臣，隻有……兩個下棋的人，說說棋局。」

　　雲芷重新坐下，掌心已滲出細汗。

　　皇帝走回禦案後，從抽屜裡取出一封信，遞給她。

　　「你看看這個。」

　　雲芷接過，展開。信是蕭絕從邊境寄來的軍報，除了彙報戰況，最後一段寫道：「……瑞王與蒼狼國或有勾結，臣已截獲數封密信。然證據尚不充分，且恐打草驚蛇，故未輕舉妄動。請陛下定奪。」

　　她看完，將信折好放回。

　　「陛下想讓臣妾做什麼？」

　　「不是讓你做什麼。」皇帝看著她，「是朕想問你——若你是朕，會如何處置瑞王？」

　　雲芷心頭劇震。

　　這話已不是試探，而是……真正的信任，或者說，考驗。

　　她深吸一口氣，緩緩道：「若臣妾是陛下，此刻……不會動瑞王。」

　　「哦？為何？」

　　「原因有三。」雲芷條理清晰，「其一，邊境未平，蕭絕尚在苦戰。若此時朝堂動蕩，恐影響軍心，給外敵可乘之機。」

　　「其二，瑞王經營多年，黨羽遍布朝野。若貿然動手，牽一髮而動全身，朝局恐將大亂。」

　　「其三……」她頓了頓，「陛下與瑞王是親兄弟。手足相殘，非社稷之福，亦非陛下所願。」

　　皇帝靜靜聽著，臉上看不出情緒。

　　「所以，你的意思是……縱容他？」

　　「不是縱容，是制衡。」雲芷糾正，「明面上不動，暗地裡制約。削減其權柄，剪除其羽翼，分化其黨羽。待時機成熟，再……一舉定乾坤。」

　　「時機何時成熟？」

　　「邊境平定，蕭絕回京之時。」雲芷目光清明，「屆時內外安穩，陛下手握兵權，瑞王縱有異心，也翻不起浪來。」

　　皇帝久久不語。

　　書房裡隻聞炭火噼啪聲。

　　良久，他忽然笑了：「雲芷啊雲芷，你若為男子，必是治世能臣。」

　　「臣妾不敢。」雲芷垂首。

　　「但你說得對。」皇帝起身，走到她面前，「現在不是動蕭衡的時候。所以朕要你辦一件事——」

　　他壓低聲音：「傳信給蕭絕，讓他暗中加強京城防務。尤其是九門守衛、禁軍調度，必須牢牢掌握在我們手中。至於朝中那些瑞王黨羽……暫時不動，但要摸清底細，列成名冊。」

　　雲芷擡眼看皇帝：「陛下信臣妾？」

　　「朕信蕭絕。」皇帝淡淡道，「而他信你。這就夠了。」

　　雲芷心中湧起複雜情緒。有被信任的感動，也有肩頭沉重的壓力。

　　「還有一事。」皇帝轉身，從禦案上取過一個小錦盒，遞給她，「這個，你收好。」

　　雲芷打開，裡面是一枚玄鐵令牌，刻著龍紋和「如朕親臨」四字。

　　「這是……」

　　「必要時，憑此令牌可調動京城三千禁軍。」皇帝看著她，「朕將它交給你，是信任，也是責任。記住，非到萬不得已，不可動用。」

　　雲芷握著令牌，掌心滾燙。

　　這分量，太重了。

　　「臣妾……定不負陛下所託。」

　　皇帝頷首，揮揮手：「去吧。出宮時小心些，莫讓人看見。」

　　雲芷行禮告退。

　　走到門口時，皇帝忽然又叫住她。

　　「雲芷。」

　　她轉身。

　　皇帝站在光影交界處，半張臉明，半張臉暗。

　　「這盤棋，朕與你，還有蕭絕，是執子人。」他緩緩道，「但棋子……不隻是棋子。他們也有血有肉，有家有室。下棋時……盡量少些傷亡。」

　　雲芷怔了怔，鄭重道：「臣妾明白。」

　　走出禦書房，午後的陽光刺眼。

　　雲芷眯了眯眼，將令牌貼身收好。那冰涼的觸感提醒她——從此刻起，她肩上的擔子，更重了。

　　不僅要守好靖安王府，還要……幫皇帝守住這京城，這江山。

　　「王妃。」李德全悄聲過來，「老奴送您出宮。走西華門，那邊人少。」

　　「有勞公公。」

　　兩人沿著僻靜宮道行走。路過北苑時，雲芷下意識看了一眼。

　　靜思閣的窗子緊閉，但隱約能看見一個人影站在窗後，一動不動。

　　像一尊雕塑，又像……一頭蟄伏的獸。

　　「沈更衣這些日子很安靜。」李德全低聲道，「不哭不鬧，就是整天站在窗前，不知在看什麼。」

　　雲芷收回目光。

　　安靜？沈若雁不是會安靜的人。

　　她是在等，等一個機會，等一個……翻盤的時機。

　　「公公多留神。」雲芷輕聲道，「靜思閣那邊，還是多派些人看著。」

　　「老奴省得。」

　　出了宮門，靖安王府的馬車已候著。

　　雲芷上車前，最後回頭看了眼巍峨宮牆。

　　夕陽將城牆染成金色，輝煌壯麗。但這輝煌之下，有多少暗流湧動，有多少算計謀劃，隻有身處其中的人才知道。

　　她放下車簾。

　　「回府。」

　　馬車駛動，碾過青石闆路。

　　車廂裡，雲芷取出那枚玄鐵令牌，仔細端詳。龍紋猙獰，「如朕親臨」四字筆力遒勁。

　　這是權力，也是枷鎖。

　　她忽然想起蕭絕離京那夜，他對她說的話：「芷兒，京城就交給你了。等我回來。」

　　如今，她接下的不僅是靖安王府，還有整個京城的防務。

　　蕭絕，你放心。

　　我會守住這一切，等你凱旋。

　　但請你……一定要平安回來。

　　這盤棋，沒有你，我下不完。