周美人和李才人的哭求，在子夜時分戛然而止。

　　不是守衛心軟允了，是墨影去了。

　　他站在囚帳外，聽兩人聲嘶力竭地喊了半晌，才掀簾進去。帳內燭火昏暗，兩人蜷在角落，鬢髮散亂，妝容糊了滿臉，早已沒了往日嬌媚模樣。

　　見墨影進來，周美人像是抓住了救命稻草，撲過來想抓他衣袍。墨影側身避開，她撲了個空，跌在地上，又慌忙爬起。

　　「墨統領！墨統領救我！」她哭道，「我有重要線索！沈若雁她、她不止要行刺陛下！她還有更大的陰謀！」

　　李才人也跟著磕頭：「對！她說過，事成之後要扶植一位親王上位！她說那位親王答應她，登基後便立她為後！」

　　墨影眼神一凜：「哪位親王？」

　　兩人對視一眼，卻都搖頭。

　　「她沒說名字。」周美人急道，「隻說……隻說那位親王在朝中勢力頗深，手握兵權，且對陛下早有不滿。隻要陛下駕崩，他就能順理成章繼位……」

　　「還有呢？」

　　「還有……」李才人想了想，「她提過，那位親王與北漠有往來！好像、好像還在邊境做什麼買賣，賺了很多錢！」

　　墨影沉默片刻，問：「這些話，你們為何不早說？」

　　兩人臉色一白。

　　周美人囁嚅道：「我們……我們怕牽連太深，想著隻要供出沈若雁就夠了……哪知道她會自盡，還扯出北漠……」

　　「愚蠢。」墨影吐出兩個字，轉身就走。

　　「墨統領！」周美人尖叫，「我們說出來了！能不能、能不能將功折罪？」

　　墨影在帳口停下，沒回頭：「我會如實稟報陛下。至於能否折罪，陛下聖裁。」

　　出帳時，秋雨已轉小，淅淅瀝瀝，如泣如訴。

　　墨影沒回自己營帳，而是去了臨時設置的驗屍處。

　　沈若雁的屍身停在一頂小帳中，白布覆蓋，隻露出發頂。兩名仵作正在做初步查驗，見墨影進來，忙行禮。

　　「如何？」墨影問。

　　年長的仵作答道：「確是中毒身亡。毒物應為鴆毒，服下後半盞茶時間發作，頃刻斃命。死亡時間約在戌時三刻，與守衛所言吻合。」

　　墨影點頭，走到屍身旁，掀開白布。沈若雁的臉色青紫已褪去些，呈現出一種死寂的蒼白。嘴唇微張，眼角有乾涸的血痕，死狀不算安詳。

　　他仔細查看她的雙手。右手掌心確如他所見，皮肉翻卷，嵌著硃砂印泥。左手則相對完好，隻指甲縫裡有些微黑色粉末。

　　「這是什麼？」他指著粉末問。

　　仵作湊近細看，又刮下一點嗅了嗅：「像是……墨灰？不對，墨灰沒這個氣味……倒像是某種特製的墨，加了特殊香料。」

　　墨影眼神一動。他取出那封遺書，對照燈光細看。

　　紙是尋常宣紙，墨色均勻，字跡工整。但若湊近了聞，能聞到極淡的異香——與沈若雁指甲縫裡的粉末氣味一緻。

　　「這墨，可能驗出成分？」他問。

　　仵作為難：「需回京找專門的匠人。不過……屬下曾見過類似墨，是北漠貢品，名『雪松墨』，以雪松脂調製，書寫後有淡淡松香，且不易褪色。」

　　北漠。

　　又是北漠。

　　墨影收起遺書，沉聲道：「屍身暫不入殮，好生看守。待回京後，請太醫院協同查驗。」

　　「是。」

　　走出驗屍帳，天已蒙蒙亮。雨停了，東方泛起魚肚白，營地在晨霧中漸漸蘇醒。禁軍開始晨練，夥夫生火造飯，一切井然有序，彷彿昨夜的血腥與死亡隻是一場噩夢。

　　墨影走向中軍大帳，途中遇見雲芷。她正在查看傷員情況，一身素衣，髮髻簡單綰起，不施粉黛，卻自有清冷氣度。

　　「墨統領。」雲芷頷首緻意，「沈嬪的案子，有進展了麼？」

　　墨影停下腳步，略一沉吟，道：「有些疑點。王妃可知『雪松墨』？」

　　雲芷眸光微閃：「北漠特產，價比黃金。三年前北漠使團進貢，陛下賞了些給重臣。我記得……柳相得過兩塊，瑞王也得過。」

　　瑞王。

　　墨影心中一動，面上卻不動聲色：「多謝王妃提點。」

　　他繼續前行，雲芷看著他的背影，若有所思。

　　中軍大帳內，皇帝已起身，正與禁軍統領商議今日行程。見墨影求見，屏退左右。

　　墨影將周、李二人的供詞，以及驗屍發現一一稟報。當聽到「雪松墨」三字時，皇帝執筆的手頓了頓，墨汁滴在奏章上，暈開一團污跡。

　　「瑞王……」皇帝喃喃，隨即搖頭，「不可能。瑞王與北漠素有齟齬，當年北境之戰，他主戰最力，斬獲北漠將領首級十餘顆。北漠恨他入骨，怎會與他勾結？」

　　「但雪松墨確實是線索。」墨影謹慎道，「臣請徹查三年來雪松墨的賞賜、流通記錄，看沈若雁是否有可能接觸到此墨。」

　　皇帝沉吟良久，終於點頭：「準。但需秘密進行，不可打草驚蛇。」

　　「是。」

　　「至於周氏、李氏……」皇帝眼中寒光一閃，「附逆謀反，罪無可恕。傳朕旨意，削去位份，打入冷宮，終身囚禁。其族中男子流放三千裡，女子沒入官奴。」

　　旨意傳下時，周美人和李才人正在吃早飯。聽見宣旨太監冰冷的聲音，兩人手中的碗齊齊跌落，粥菜灑了一地。

　　「不……不……」周美人癱軟在地，涕淚橫流，「陛下饒命！陛下饒命啊！」

　　李才人則直接暈了過去。

　　太監面無表情，揮手讓宮女上前，剝去她們身上的綾羅綢緞，換上粗布囚衣。釵環首飾盡數卸下，青絲披散，不過片刻，兩個嬌滴滴的美人就成了蓬頭垢面的囚犯。

　　押送出營時，許多妃嬪、宮女都在遠處看著，竊竊私語，有幸災樂禍，有兔死狐悲。

　　雲芷也在看。她站在自己帳前，目送那兩人被押上囚車，車輪碾過泥濘，漸行漸遠。

　　青黛在她身後輕聲道：「惡有惡報。」

　　雲芷沒說話。

　　真的是惡有惡報麼？

　　周美人、李才人固然可恨，可她們也不過是棋子，被人利用完便丟棄的棋子。真正的執棋者，此刻還藏在暗處，或許正冷眼旁觀這一切。

　　她轉身回帳，從藥箱裡取出那本冊子，翻到記錄瑞王的那幾頁。

　　瑞王蕭桓，皇帝第三子，生母早逝，由賢妃撫養長大。十五歲封王，十七歲赴北境參軍，屢立戰功，二十歲回京掌管兵部。為人沉穩幹練，在朝中聲望頗高，與蕭絕並稱「皇室雙璧」。

　　這樣一個人，會與北漠勾結麼？

　　雲芷指尖輕叩紙面，陷入沉思。

　　帳外傳來號角聲，隊伍即將啟程。她收起冊子，整理行裝。掀簾出帳時，晨光正好，驅散了連日陰雨。

　　車隊緩緩行進，向著南巡下一站。

　　墨影騎馬護在禦輦旁，目光掃過兩側山林，警惕未減。經過落鷹澗一役，所有人都繃緊了神經，誰也不知道，下一場刺殺會在何時何地到來。

　　而沈若雁的屍身，被裝入簡陋棺木，安置在一輛馬車上。那封遺書則被皇帝收在懷中，紙上的「北漠」二字，如一根刺，紮在心頭。

　　更深的謎團，正在晨霧中悄然浮現。