羊皮血圖在燭火下泛著暗褐光澤。

　　雲芷指尖撫過那行血字，觸感微黏，似是新寫不久。「天下棋局……終落一子」，這話如讖語，沉甸甸壓在心口。

　　門外傳來腳步聲，她迅速收起羊皮。

　　蕭絕推門而入，眉宇間凝著霜色：「剛得密報，蒼狼使團明面還在百裡外，實則已有二十餘人扮作商隊混入邊城。接頭地點在城西『胡楊酒肆』，時辰定在子時。」

　　「要抓現行？」雲芷問。

　　「不，」蕭絕搖頭，「放長線。趙承恩已布下暗哨，我要看看，城中還有哪些人上鉤。」

　　他走近，察覺她神色有異：「怎麼了？」

　　雲芷猶豫片刻，終是取出羊皮。蕭絕閱罷，沉默良久。

　　「此事，暫勿聲張。」他將羊皮置於燭焰上，火舌舔舐，化為灰燼，「無論你身世如何，你隻是雲芷，我的妻子。」

　　話雖如此，他眼中卻掠過一絲憂色。聖女族、歸墟秘道……這些隻存在於南疆古籍的傳說，若真與北境邊關牽連，恐將掀起滔天巨浪。

　　四更天，蕭絕披甲出府。

　　墨影率百名親衛候於夜色中，人馬銜枚，蹄裹厚布。一行人悄無聲息穿街過巷，至城西埋伏。

　　胡楊酒肆是座二層土樓，老闆是個跛腳老漢，據說年輕時也是邊軍。此刻樓內燈火昏暗，隱約傳出劃拳聲。

　　子時將至。

　　一隊駝商打扮的人馬緩緩行來，共八人，皆著灰袍，風帽遮面。為首者身材高大，下馬時腰間彎刀碰響——那是蒼狼貴族才有的鑲寶石刀鞘。

　　他們並未進酒肆，反在對面巷口停下，似在等待。

　　一刻鐘後，另一行人自東而來。燈籠昏黃，照出幾張面孔：竟是邊城稅吏、糧倉司庫，並兩名本地鄉紳！

　　蕭絕在暗處冷笑。這些蛀蟲，平日道貌岸然，夜裡卻來做賣國勾當。

　　雙方接頭，低語片刻。蒼狼首領遞上一隻皮袋，稅吏掂了掂，滿意點頭。正要交接文書時，忽聽一聲尖銳哨響！

　　「動手！」

　　伏兵四起，火把瞬間照亮長街。蒼狼人反應極快，拔刀便戰，竟個個身手矯健，顯是軍中精銳。那稅吏嚇得癱軟，被墨影一腳踹翻，踩住脊背。

　　蕭絕並未參戰，隻立在高處觀局。

　　十招之內，蒼狼人已倒下四個。首領見狀，忽從懷中掏出個銅管，吹出刺耳鳴響——是求救信號！

　　幾乎同時，城北糧倉方向火光衝天！

　　「調虎離山。」蕭絕眸光一寒，「墨影，這裡交你。親衛隊隨我來！」

　　他率五十騎疾奔向北。尚未至糧倉，便見街上亂成一團：無數百姓驚恐奔逃，喊著「蒼狼人燒倉了」「馬匪來了」。

　　混亂中，三匹驚馬拉著火球橫衝直撞，所過之處屋舍皆燃。更有人趁機搶奪商鋪，一時間哭喊震天。

　　「分三隊！」蕭絕勒馬令道，「一隊救火，二隊維持街面，三隊隨我擒賊！」

　　他縱馬沖入火場，長槍挑飛燃燒的草垛。親衛緊隨其後，以濕氈撲打火苗。混亂中，蕭絕瞥見一道黑影竄上糧倉屋頂，正張弓搭箭對準下方救火的兵士。

　　弓弦響時，蕭絕已擲出長槍。

　　槍如驚雷，貫穿那人兇膛，帶其從屋頂跌落。屍首墜地，風帽滑落，露出一張蒼狼人面孔，額上刺青是蒼狼國死士標記。

　　火勢漸控時，天色已微明。

　　蕭絕立在焦黑廢墟前，甲胄染煙塵，面上卻無疲色。趙承恩疾步來報：「王爺，擒獲姦細九人，斃十二人。我方傷七人，無陣亡。糧倉隻燒了外圍三間，存糧無損。」

　　「百姓呢？」

　　「有五人被踩傷，已送醫館。」趙承恩頓了頓，「王妃天未亮就帶葯童來救治，此刻還在忙。」

　　蕭絕頷首，望向醫館方向。

　　晨曦初露，青灰色天幕下，那座懸著「芷蘭堂」匾額的小院透出溫暖燈光。他知道，她在那裡，如定海針般穩住這城的魂。

　　「傳令，」他轉身，聲音肅殺，「即日起，邊城宵禁，凡無軍令夜行者，格殺勿論。另，徹查稅吏、司庫等人，供出同黨者，可免族誅。」

　　「那蒼狼俘虜……」

　　「撬開嘴。」蕭絕目光如冰，「我要知道，他們冒險潛入，究竟為接頭，還是……另有所圖。」

　　回到王府時，雲芷剛為最後一名傷者包紮完。

　　她洗凈手，見蕭絕甲胄未卸立在庭中，便盛了碗熱粥遞去：「趁熱喝。」

　　蕭絕接過，卻不急飲，隻看著她眼下淡青：「又是一夜未眠？」

　　「醫者本分。」雲芷微笑，笑意裡有掩不住的倦。

　　兩人對坐無言，粥溫正好。這份戰火間隙的寧靜，珍貴如荒漠甘泉。

　　忽有親衛急叩院門：「王爺，蒼狼俘虜招了！他們此番潛入，除接頭外，還奉可汗密令尋找一人——說是身懷『聖女信物』，能開歸墟之門，得之可得天下！」

　　碗沿輕碰，發出脆響。

　　蕭絕與雲芷四目相對，皆看到彼此眼中驚濤。

　　原來，那張羊皮血圖非虛言。原來，天下棋局早已布好，而雲芷，竟是局中最關鍵的那枚棋子。

　　晨光穿透窗紙，落在雲芷頸間玉佩上。

　　玉色溫潤，其內似有光華流轉，如活物呼吸。