邊城的秋陽烈烈，卻暖不透青石闆縫裡積年的血銹。

　　蕭絕攜雲芷登臨城樓，俯瞰全城。屋舍參差，街巷如棋盤，更遠處是連綿軍帳與屯田。風過處，送來泥土與藥草混雜的氣息——那是生機，也是邊塞獨有的蒼涼。

　　「王爺，」守將趙承恩抱拳上前，甲胄鏗然，「城內已肅清三遍，然難民隨商隊湧入，難免混入細作。末將已加派巡防，凡無路引者，皆暫押營中核查。」

　　蕭絕頷首：「辛苦趙將軍。軍屯進度如何？」

　　趙承恩面露難色：「開墾已畢，種子也分發下去。但……水土不服，新墾之地收成不足往年三成。更棘手的是，」他壓低聲音，「本地幾個大族暗中收購屯田，轉手租給邊民，收五成租子。將士們敢怒不敢言。」

　　「哪幾家？」

　　「以馬氏為首，族老馬元奎是前朝遺老，與周邊部落聯姻數代，根深蒂固。」趙承恩苦笑，「末將曾按律查辦，第二日便有部落騎兵在城外遊弋，似要生事。」

　　雲芷靜立一旁，目光掠過城下人群。

　　她看見歡迎的邊民中，那幾個蒼狼面孔已悄然退至巷尾。其中一人似有所感，擡眼望來，與雲芷視線一觸即分。

　　那人左耳垂缺失半截——是刀傷舊痕。

　　「王妃？」蕭絕察覺她神色有異。

　　「無妨。」雲芷收回目光，心中記下那特徵。

　　當夜，靖安王府別院燈火通明。

　　說是王府，實則比京中宅邸簡樸許多，青磚灰瓦，庭中植著耐旱的胡楊。僕役多是老兵傷退，手腳利落，沉默寡言。

　　雲芷安置好藥箱，獨坐燈下，取出那枚玉佩。

　　燭光映照下，玉質溫潤，背面刻痕如蟲行蟻走。她以指尖輕撫，忽覺那些紋路並非雜亂——細看之下，竟似一幅微縮地圖！

　　心臟怦然一跳。

　　她急取紙筆，將紋路小心拓印。線條漸顯輪廓：群山環抱，中有河谷，一側標註極小字跡，非篆非隸，倒像某種部族符號。

　　「在看什麼？」蕭絕推門而入，卸去披風。

　　雲芷將拓紙遞上：「這玉佩背面，是地圖。」

　　蕭絕凝目細觀，神色漸肅：「此乃南疆十萬大山深處，毒瘴谷一帶。」他指尖點在一處標記，「此地曾有古國遺迹，三十年前地動塌陷，已成絕地。你母親怎會……」

　　話音戛然而止。

　　兩人對視，皆想起雲芷母親身份成謎。她嫁入雲府前如憑空出現，病逝時隻留此玉，別無遺物。

　　「明日我尋本地老人問問，」蕭絕收起拓紙，「南疆與北境相隔萬裡，此玉卻在此地生感應，其中必有牽連。」

　　正說著，墨影叩門急報：「王爺，城外三十裡狼煙起！探馬報，有小股蒼狼騎兵襲擾屯田，燒了三處糧倉！」

　　蕭絕霍然起身：「趙將軍何在？」

　　「已點兵出城。」墨影頓了頓，「但馬元奎之子馬文忠率族兵攔在營門，言『保境安民乃將士之責，族兵隻守祖產』，拒不出戰。」

　　「好一個『守祖產』。」蕭絕冷笑，「備馬。」

　　「蕭絕！」雲芷起身。

　　他已至門邊，回身望她，目光如劍出鞘：「我去去就回。你守好此城——若有人趁亂生事，無論何人，按軍法論處。」

　　言罷，佩劍大步而出。

　　蹄聲如雷，踏碎邊城夜寂。

　　雲芷獨立庭中，仰頭見烽火映紅半壁天。風裡傳來焦糊味，夾雜著遠方隱約的喊殺。她攥緊玉佩，那溫熱再度浮現，此次竟綿延不絕，似在指引方向。

　　「王妃，」老僕周伯佝僂而來，「院外有牧民求醫，傷得重，守門軍士不敢擅放……」

　　「帶進來。」

　　來者是個少年，滿面塵灰，左臂被狼咬得血肉模糊。然雲芷察脈時，心中一凜——這傷口潰爛發黑，邊緣呈蛛網狀蔓延，非普通狼毒，倒像中了某種蠱蟲！

　　「你在何處受的傷？」她邊清創邊問。

　　少年疼得呲牙：「北、北面野狼谷……拾柴時遇狼群……」他眼神閃爍，不敢直視。

　　雲芷不動聲色，敷上解毒藥粉。傷口黑血汩汩，竟有幾條細如髮絲的紅蟲蠕動而出！她以銀針挑起細看，蟲身半透，腹有金線——正是南疆獨有的「血線蠱」！

　　北境何來南疆蠱蟲？

　　「這蟲……」少年驚恐欲縮手。

　　「別動。」雲芷定神，將蠱蟲收入瓷瓶，「你且歇著，明日再來換藥。」

　　送走少年，她獨對燭火，心亂如麻。

　　玉佩、南疆地圖、北境出現的南疆蠱蟲……碎片般的信息翻湧，卻拼不出完整真相。母親，您究竟是誰？留此玉，是為護我，還是……

　　更鼓聲起，三更天了。

　　城門方向忽然傳來喧嘩，火把如龍。雲芷登樓望去，見蕭絕率軍歸來，馬後縛著十餘蒼狼俘虜。然隊伍中竟押著一人，錦衣華服，正是白日阻撓出戰的馬文忠！

　　趙承恩疾步上前稟報，蕭絕聽罷，面沉如水。

　　他擡頭，與城樓上的雲芷遙遙對視。

　　那一瞬，雲芷看清他眼中寒芒——那是殺意。