三日後，蕭絕回朝。

　　他是連夜趕回來的，一身風塵，鎧甲未卸。踏入金鑾殿時，百官側目，滿殿寂靜。

　　皇帝看著他：「邊境如何？」

　　「蒼狼國增兵至五萬，鷹嘴崖已成大營。」

　　蕭絕單膝跪地，聲音沙啞，「柳文淵頻繁出入敵營，疑在策劃大規模進攻。臣請增兵三萬，加固防線。」

　　「增兵？」瑞王蕭衡出列冷笑，「靖安王手握十萬大軍，竟還嫌不夠？莫非真要將大胤所有兵力，都攥在手中才甘心？」

　　這話極重，直指蕭絕擁兵自重。

　　蕭絕緩緩起身，轉向蕭衡：「瑞王殿下可知，蒼狼國這五萬兵馬，是如何集結的？」

　　「本王無需知道。」蕭衡淡淡道，「本王隻知道，連年征戰，國庫空虛，百姓困苦。再打下去，國將不國。」

　　「那殿下可知，若不打，國更將不國？」

　　蕭絕上前一步，目光如炬：「蒼狼國今夏大旱，牛羊餓死過半。他們集結兵馬，不是為戰，而是為搶——搶糧食，搶過冬物資。若我朝示弱，他們必會得寸進尺，今日搶一村，明日奪一鎮，後日便敢圍城！」

　　「這隻是你的猜測。」

　　蕭衡不為所動，「本王收到情報，蒼狼國國內飢荒嚴重，軍心渙散，根本無力大戰。所謂集結，不過是虛張聲勢，想逼我朝提供糧草罷了。」

　　「殿下收到的，是什麼時候的情報？」

　　「半月前。」

　　「那臣告訴殿下最新軍情。」

　　蕭絕聲音提高，「三日前，蒼狼國先鋒三千騎突襲黑水關外三十裡村莊，燒殺搶掠，村民死傷百餘。五日前，狼牙關哨所被襲，守軍十七人全部陣亡。這些，殿下可知道？」

　　蕭衡臉色微變。

　　這些軍情，他確實不知。

　　「邊境烽火已燃，殿下卻在此高談『虛張聲勢』。」

　　蕭絕環視眾臣，「諸位大人，你們可知邊關將士每日枕戈待旦，可知邊境百姓夜不敢寐？你們在這裡爭辯該不該打的時候，那邊已經在流血，在死人！」

　　朝堂一片死寂。

　　蕭絕從懷中取出一卷染血的布帛，雙手呈上：「這是黑水關守將周鎮的絕筆。三日前，他率二百騎兵阻擊蒼狼國千人隊，全部戰死。臨死前咬破手指，寫下四字：誓守國門。」

　　太監接過布帛，展開。血跡已幹，字跡猙獰，觸目驚心。

　　皇帝看著那四個血字，久久不語。

　　「陛下，」蕭絕跪地，「臣不求增兵，隻求一事——請陛下親臨邊境，看一看那裡的山河，見一見那裡的將士百姓。看過之後，若仍覺得該削兵減防，臣......無話可說。」

　　這話擲地有聲，滿殿動容。

　　連原本支持瑞王的一些大臣，也都面露愧色。

　　蕭衡咬牙：「靖安王何必以情動人？軍國大事，當以理智論之。你說邊患嚴重，可有實證？除了這些血書，除了你的一面之詞，還有什麼？」

　　「殿下要實證？」蕭絕擡頭，「好。」

　　他起身，從懷中取出一沓文書：「這是邊境三關近半年的軍情記錄，共計三百二十七次遭遇戰，死傷將士四千八百餘人。這是各州府呈報的邊境民變，因戰亂流離失所的百姓，已過十萬。」

　　文書一份份攤開，數據觸目驚心。

　　「還有這個。」

　　蕭絕取出最後一捲圖冊，「這是臣派人潛入蒼狼國境內，繪製的敵軍布防圖。請陛下和諸位大人過目——鷹嘴崖大營，屯糧草夠五萬大軍三月之用；黑水關外五十裡，已建起三座烽火台；狼牙關對面，騎兵營地連綿十裡。」

　　圖冊傳閱，百官越看臉色越白。

　　這哪裡是虛張聲勢？分明是備戰已久！

　　蕭衡臉色鐵青，但仍不鬆口：「即便如此，也未必真要大戰。或許......或許隻是威懾......」

　　「威懾需要死這麼多人嗎？」

　　蕭絕打斷他，眼中隱有血絲，「殿下，邊境每死一個人，都是活生生的性命。他們有父母妻兒，有牽挂惦念。他們流的血，不是朝堂上輕飄飄一句『威懾』就能抹去的！」

　　「你——」

　　「夠了。」

　　皇帝終於開口。

　　他起身，走下禦階，接過那捲血書，又翻看那些文書圖冊。良久，緩緩道：「瑞王。」

　　「兒臣在。」

　　「你的削兵之議，暫且擱下。」皇帝語氣平淡，卻不容置疑，「邊境不安，確需加強防務。此時談削兵，不合時宜。」

　　蕭衡指甲陷入掌心：「父皇......」

　　「不過，」皇帝話鋒一轉，看向蕭絕，「靖安王所言邊患，雖有文書圖冊為證，但終究是你一人之言。朕給你三日時間，收集更多實證——要確鑿的，能服眾的。三日後朝會，你若拿不出，削兵之議，朕會重新考慮。」

　　這話看似公允，實則將壓力全給了蕭絕。

　　三日，從邊境收集實證，還要能服眾，談何容易？

　　蕭絕卻毫不猶豫：「臣領旨。」

　　「退朝。」

　　百官散去，金鑾殿空蕩下來。

　　蕭絕獨坐殿中，看著手中染血布帛，久久不動。

　　「王爺，」李德全輕聲走近，「陛下讓您去養心殿。」

　　養心殿內，皇帝已換下朝服，著一身常袍。

　　「恨朕嗎？」他問。

　　蕭絕搖頭：「陛下給臣機會，臣感激。」

　　「機會？」皇帝苦笑，「朕這是把你架在火上烤。瑞王今日雖退，但不會罷休。三日後你若拿不出實證，他必會捲土重來。」

　　「臣明白。」

　　「那你可有把握？」

　　蕭絕沉默片刻：「臣......儘力。」

　　皇帝看著他疲憊的眉眼，忽然問：「邊境真的那麼難？」

　　「難。」蕭絕聲音低沉，「將士缺衣少食，兵器陳舊。一場雪下來，凍傷者無數。可就這樣，他們還在守，還在打，還在流血。」

　　「為什麼？」

　　「因為身後是家園。」

　　蕭絕擡頭，眼中有什麼在閃動，「陛下，您沒去過邊境，不知道那裡的人過的是什麼日子。但他們從沒想過逃，因為逃了，家就沒了。」

　　皇帝轉身，望向窗外。

　　良久，他說：「三日後，朕要看到實證。不僅是為堵瑞王的嘴，也是為讓滿朝文武知道——這江山，是用血守住的。」

　　「臣......定不辱命。」

　　蕭絕退出養心殿時，天色已晚。

　　宮道漫長，燈火次第亮起。他走在其中，身影孤直。

　　三日後。

　　要麼他拿出實證，堵住悠悠眾口。要麼......兵權被削，邊境危矣。

　　沒有第三條路。

　　走出宮門時，一輛馬車停在面前。車簾掀開，露出雲芷的臉。

　　「上車。」她說。

　　蕭絕怔了怔，隨即上車。車內溫暖，有葯香。

　　「你怎麼來了？」他問。

　　「聽說你回朝，猜到會有這一出。」雲芷遞過熱茶，「喝點，暖暖身子。」

　　蕭絕接過，一飲而盡。熱茶入喉，驅散了寒意。

　　「三日期限，太緊。」雲芷輕聲說，「我讓芷蘭堂的人去準備了。邊境各分號的掌櫃，都在收集情報，最遲明晚能送到。」

　　蕭絕看著她：「你......」

　　「夫妻一體。」雲芷微笑，「你要守國門，我幫你守朝堂。」

　　馬車駛向靖安王府，夜色深重，前路卻因這句話，有了光。