夜色深沉，靖安王府的書房裡燈火通明。

　　雲芷面前攤開三份卷宗，一份是周美人近半月的行蹤記錄，一份是宮中宦官宮女的背景調查，還有一份是芷蘭堂情報網送來的密報。

　　青黛侍立一旁，低聲彙報：「周美人這十日裡，去了長樂宮四次，每次都在酉時左右，停留約莫一炷香時間。她身邊的翠兒，更是每日都往長樂宮送東西，有時是點心，有時是綉品。」

　　「長樂宮那邊呢？」雲芷問。

　　「沈婉儀閉門思過期間，周美人沒去過。但解禁當天，她就登門了。」

　　青黛頓了頓，「還有，咱們的人查到，近來散布流言最賣力的幾個宦官，都受過沈婉儀的恩惠。」

　　她翻開另一份卷宗：「這個叫小順子的，老家遭了水災，是沈婉儀讓人送了五十兩銀子過去。這個叫福安的，妹妹重病無錢醫治，也是沈婉儀出的診金。」

　　雲芷眸光微冷。施恩於人，再驅使之，沈若雁這手段，用得嫻熟。

　　「周美人那邊，可查到什麼把柄？」

　　「有。」

　　青黛取出一張紙，「周美人的父親周侍郎，去年在江南購置了一處宅院，價值三千兩。可他每年的俸祿加上田莊收入，也不過八百兩。這多出來的錢......」

　　「從哪兒來的？」

　　「奴婢讓人查了周家的賬，發現去年有一筆兩千兩的進項，來自一家名叫『匯通』的票號。」青黛壓低聲音，「那票號的東家，與沈家有些淵源。」

　　沈若雁的沈家，江南世家，雖已沒落，但瘦死的駱駝比馬大。

　　雲芷明白了。周美人父親能陞官，周家能突然闊綽，都是沈若雁的手筆。如今周美人被拿住命脈，不得不為她做事。

　　「這些證據，都整理好了？」她問。

　　「都在這兒。」青黛捧上一隻木匣，「賬目抄本、票號憑證、證人供詞，一應俱全。」

　　雲芷打開木匣，仔細翻看。證據鏈完整，足以證明沈若雁通過周美人操縱流言。但還差一點——直接指向沈若雁的鐵證。

　　那些宦官宮女可以說自己是「聽來的」，周美人可以說自己是「無心之言」。沈若雁若咬死不認，照樣能脫身。

　　她需要更直接的證據。

　　「沈若雁近日還有什麼動向？」

　　「自流言傳開後，她突然不再與周美人見面了。」

　　青黛道，「倒是頻繁往養心殿去，說是給皇上送自己燉的湯羹。皇上近來龍體欠安，似乎......對她頗為信任。」

　　雲芷心下一沉。沈若雁這是要借皇上的勢，給自己加一道護身符。

　　好一招以退為進。

　　流言散布出去，她便抽身而退，轉而親近皇帝。即便日後事發，皇帝念及她的「孝順」，也會從輕發落。

　　「王爺那邊有回信嗎？」她轉而問起邊境。

　　青黛搖頭：「還沒有。不過邊境分號傳來消息，糧道被劫後，王爺加強了巡邏，暫時穩住了局面。隻是糧草緊缺，恐難持久。」

　　雲芷沉吟片刻，起身走到書案前，提筆疾書。

　　她將京中流言之事、沈若雁與周美人的勾當、以及查到的證據，一一寫明。又附上自己的判斷：沈若雁此舉，意在挑撥君臣，動搖邊境防務，背後恐有更大圖謀。

　　寫完信，她喚來玄影：「你親自跑一趟，將這封信送到王爺手中。記住，要快，要隱秘。」

　　「屬下明白。」玄影接過信，小心收好，閃身消失在夜色中。

　　玄影走後，雲芷又喚來另一名暗衛：「從今日起，加派人手盯緊長樂宮。沈若雁的一舉一動，見了什麼人，說了什麼話，我都要知道。」

　　「那周美人那邊......」

　　「繼續盯著，但不要打草驚蛇。」雲芷道，「我倒要看看，她們接下來還有什麼招。」

　　暗衛領命退下。

　　書房重歸寂靜。雲芷走到窗前，推開半扇窗。夜風帶著涼意灌入，吹得燭火搖曳不定。

　　她想起蕭絕信中的話——「恐非尋常匪患」。糧道被劫，流言四起，這兩件事看似無關，實則環環相扣。

　　若邊境亂，蕭絕必得回防。若朝堂亂，皇帝必生猜忌。內外交困之下，誰最得利？

　　不是沈若雁，她一個後宮妃嬪，要這亂局何用？除非......她背後還有人。

　　瑞王蕭衡？二皇子蕭宸？還是......另有其人？

　　雲芷按住眉心，試圖理清這團亂麻。凰玉在頸間微微發燙，似在提醒她危險臨近。

　　忽然，她想起母親手劄中的一段記載：「西戎令出，天下亂。持令者，可為王族代言，號令秘衛，攪動風雲。」

　　沈若雁那枚幽藍玉佩，是不是西戎令？

　　若真是，那她潛入天宸後宮，所圖便不隻是爭寵奪權，而是......顛覆國本。

　　這個念頭讓雲芷脊背發涼。

　　若真如此，那眼前的流言、邊境的動亂，都隻是序幕。真正的殺招，還在後頭。

　　她必須儘快拿到沈若雁的鐵證，在她下一次出手前，將她徹底扳倒。

　　次日清晨，雲芷照常入宮請安。

　　鳳儀宮中，皇後神色疲憊，眼下有淡淡青影。見雲芷來，勉強笑了笑：「芷兒來了。」

　　「母後沒睡好？」雲芷關切地問。

　　皇後擺擺手，屏退左右，才低聲道：「這兩日，皇上總是召沈若雁去養心殿說話。本宮聽說，她常在皇上面前提起邊境之事，話裡話外，都在暗示絕兒權柄過重。」

　　雲芷心中瞭然。沈若雁果然在吹枕邊風。

　　「皇上怎麼說？」

　　「皇上沒說什麼，但本宮看得出來，他心裡存了疑。」

　　皇後嘆氣，「絕兒這些年南征北戰，功高蓋主，本就惹人忌憚。如今流言四起，難免......」

　　「母後放心。」雲芷握住她的手，「兒臣已經查到流言源頭，證據確鑿。隻是現在還不是揭穿的時候。」

　　「你查到什麼？」皇後忙問。

　　雲芷將周美人之事簡要說了一遍，隱去了沈若雁與西戎的關聯，隻道她是為爭寵而設計。

　　皇後聽完，臉色難看：「這個沈若雁，心思竟如此歹毒。本宮當初真是看走了眼。」

　　「母後不必自責。」雲芷安慰道，「她偽裝得好，任誰也難察覺。如今既已識破，便好應對了。」

　　正說著，外頭傳來宮人通報：「皇上駕到——」

　　雲芷與皇後連忙起身相迎。

　　皇帝走進來，面色沉鬱，身後跟著沈若雁。她今日穿了一身淺碧衣裙，妝容素淡，顯得格外溫婉可人。

　　「皇上萬福。」皇後行禮。

　　皇帝擺擺手，在主位坐下。沈若雁乖巧地侍立一旁，為皇帝斟茶。

　　「雲芷也在。」皇帝看了雲芷一眼，目光複雜，「正好，朕有事要問你們。」

　　雲芷心中一緊，面上卻恭敬道：「父皇請講。」

　　皇帝沉默片刻，緩緩開口：「近日朝中有些議論，說絕兒在邊境招兵買馬，意圖不軌。你們......可曾聽聞？」

　　來了。

　　雲芷擡眸，正對上沈若雁含笑的目光。那笑容溫婉，眼底卻藏著挑釁。