趙靈兒望著他遠去的背影，指尖微顫，手心沁出薄汗。她深吸一口氣，定定神，轉身緩步離開。

　　而她不知，暗處早有一雙眼睛，將這一切盡收眼底。

　　坤寧宮中，暗衛躬身稟報：「娘娘，趙婕妤已依計傳出消息。」

　　皇後淡淡點頭：「繼續盯著，尤其是柳葉巷那邊，一有動靜，立即來報。」

　　暗衛領命退下。

　　傍晚時分，消息再度傳來：小順子出宮後直奔柳葉巷，劉三得訊後，立即遣親信連夜出城，朝瑞王府方向疾馳而去。

　　皇後冷笑一聲：「果然，瑞王雖困，爪牙仍動。」

　　雲芷輕聲道：「瑞王經營多年，根須深植，非一朝可盡除。但此番，至少能將他深埋宮中的耳目，連根拔起。」

　　皇後頷首，傳令下去：禦書房四周加派暗伏，靜待三日之後。

　　第三日，禦書房內外靜悄無聲，卻比平日多了三重隱於檐角、樹影、廊柱之後的暗衛。

　　皇後與蕭絕安然坐於書房內，看似品茶閑談，實則眼觀四方。

　　蕭絕低聲問：「皇後娘娘確定他們必會來？」

　　皇後端盞輕抿，淡然一笑：「瑞王此人生性多疑，越是這種消息，越要求證。放心，今夜必見分曉。」

　　天色漸暗，宮燈次第亮起，禦書房外一片寂靜，卻暗流湧動。

　　忽地，窗邊微響，一道黑影悄無聲息貼近，欲窺室內——

　　就在他擡首的一瞬，十數道身影如夜鴞驟落，頃刻將其制伏！

　　「拿下！」一聲低喝劃破夜色。

　　幾乎同時，四面八方皆響起短促的打鬥聲與悶哼——今夜所至，遠不止一人。

　　不到一刻，所有潛入者皆被押至殿前。

　　一共五人，中有內監、侍衛，竟還有一名禦書房雜役。

　　皇後冷冷掃視眾人，正要開口，目光忽地定格在其中一人臉上——

　　那是個髮絲花白的老太監，始終低垂著頭。

　　皇後一步步走近，擡起他的臉。

　　看清對方面容的剎那，她臉色驟然一變，失聲道：

　　「是你……？！」

　　老太監渾身一顫，頭垂得更低了。

　　皇後盯著他，那雙一貫威儀深藏的鳳眸中此刻滿是震驚與不可置信，如同平靜的湖面驟然被巨石擊碎。這個老太監，是坤寧宮的老人，伺候她十幾年了，一直勤勤懇懇、忠心耿耿，甚至在她初入宮闈、步履維艱之時也不曾離開。

　　她做夢也沒想到，他竟然是瑞王的眼線。

　　「李公公。」皇後的聲音微微發顫，像是繃緊的琴弦，「本宮待你不薄，你為何要背叛本宮？」

　　李公公擡起頭，臉上縱橫的皺紋裡刻滿了愧疚與惶恐。他張了張嘴，喉嚨哽咽，卻一個字也說不出來，隻得重新低下頭去，肩膀微微抖動。

　　旁邊被押著的幾個眼線，見李公公已然暴露，一個個面如死灰，彷彿已預見末路。

　　蕭絕上前一步，玄衣微動，對皇後低聲道：「娘娘，這裡不是說話的地方。不如先將他們押下去，稍後慢慢審問。」

　　皇後深吸一口氣，勉強壓下心中的驚濤駭浪與灼灼憤怒，點了點頭，袖中手指卻已掐得生疼。

　　暗衛無聲上前，將幾人迅速押離。禦書房前很快恢復了表面的平靜，隻有風吹過琉璃瓦的細微聲響，彷彿什麼也未發生。

　　皇後回到坤寧宮，怔怔坐在紫檀木嵌螺鈿扶手椅上，久久沒有說話。殿中沉香裊裊，卻壓不住她心頭的寒意。

　　紫煙輕步端來一盞熱茶，低聲道：「娘娘，您別太難過。知人知面不知心，李公公他……」

　　皇後擺擺手，打斷她：「本宮不是難過，是後怕。」她語氣沉靜，卻字字如冰，「他在本宮身邊十幾年，若他存心要本宮的命，本宮早就死過多少回了。」

　　紫煙心中一凜，背脊發涼，再不敢多言。

　　這時，雲芷來了。

　　她顯然是聽說了方才禦書房前的事，匆匆趕來。見到皇後神色，她放輕腳步，近前柔聲勸道：「娘娘，人心難測，您不必太過自責。如今這些人被揪出來，總比一直潛伏在身邊強。」

　　皇後點點頭，嘆息聲中透出幾分倦意：「本宮隻是沒想到，瑞王的手伸得這麼長。連坤寧宮的老人，都能被他收買。」

　　雲芷輕聲接道：「瑞王籌謀多年，根基深厚。不過這一次，他折損了這麼多人，也該元氣大傷了。」

　　兩人正說著，殿外傳來腳步聲，暗衛統領躬身入內，稟報審訊已有結果。

　　李公公招了。

　　他是五年前被瑞王收買的。那時他獨子染了重病，大夫說需百兩銀錢續命，他湊不出這筆錢，日夜煎熬。瑞王的人正是在那時找到他，許以重金。他一時糊塗，便應下了。

　　這些年來，他借職務之便，暗中為瑞王傳遞消息。皇後的一舉一動、見過何人、說過何話，甚至偶爾流露的情緒，他都一一記下，每隔數日便借採買之機傳遞出去。

　　皇後聽完，沉默良久。殿中隻餘燭火噼啪。

　　「他兒子……後來如何？」她忽然問。

　　暗衛頓首答：「病重不治，半年前沒了。瑞王那邊自那之後也未再給他銀錢。」

　　皇後閉上眼，長嘆一聲。

　　五百兩銀子，就買走了一個人的良心。

　　也買走了她自以為牢不可破的十幾年忠誠。

　　「他怎麼處置？」暗衛低聲請示。

　　皇後睜開眼，目光漸漸凝如寒霜：「按規矩辦。」

　　暗衛領命而去。

　　雲芷在一旁輕聲說：「娘娘仁慈，還賜他全屍。」

　　皇後搖頭：「不是本宮仁慈，是念他這十幾年伺候的一點體面。至於其他人……」

　　她語氣驟厲，目光如刃：「嚴加審訊，務必把他們在宮中的聯絡網全部挖出來，一個不準漏！」

　　暗衛應聲疾步而出。

　　這一夜，坤寧宮的燈火，亮至天明。

　　與此同時，瑞王府中。

　　被軟禁的瑞王正於書房內來回踱步。他雖出不得府，但外間的消息仍通過隱秘渠道遞入。

　　今日，他收到了劉三傳進的密信——皇後與蕭絕欲於禦書房商議削他權位之事。

　　「賤人！」瑞王狠狠一拳砸在黃花梨木案上，震得茶盞作響，「本王還沒死呢，就敢動本王的東西！」

　　旁邊的心腹低聲問：「王爺，可要派人去打探一下禦書房那邊的動靜？」

　　瑞王眯起眼，沉思片刻，唇角扯出一絲冷笑：「派幾個機靈點的，暗中盯著。若有任何情形，立刻彙報。」

　　心腹領命疾步而出。